Le Cuirassier et la Princesse aux cornes

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Dans une certaine ville, un régiment de cuirassiers était en campement, et leur vie était très déplaisante. Douze hommes parmi eux décidèrent de désertrer : trois sergents et neuf soldats. Ils exécutèrent leur plan, et après avoir parcouru une bonne distance, l’un d’entre eux dit aux autres : « Regardons, frères, et voyons si nous sommes poursuivis. » Un autre descendit de cheval et grimpa dans un grand arbre. « Oh ! Ils nous cherchent, mais ils ne nous rattraperont pas, car nous sommes bien devant eux. » Puis il descendit, remonta sur son cheval, et tous cavalcèrent rapidement jusqu’au crépuscule. Alors le chef dit : « Où irons-nous passer la nuit, frères ? Ici, nous ne voyons rien d’autre que des montagnes et des forêts. »

L’un d’entre eux grimpa à nouveau dans un arbre pour chercher une lumière. Il en vit une et appela ses camarades : « Attention ! Nous irons dans la direction où je vais lancer cette épée, car je vois une lumière là-bas. » Tous cavalcèrent vers la lumière et arrivèrent devant un très grand bâtiment dans les montagnes sauvages. À première vue, ils virent qu’il s’agissait d’un énorme château, qui était ouvert. Ils entrèrent dans la cour, conduisirent leurs chevaux à l’écurie — où de l’avoine était prête pour douze chevaux — puis allèrent eux-mêmes dans une salle où une table était dressée pour douze personnes, afin que tous puissent s’asseoir et manger ; mais il n’y avait pas une âme vivante à voir.

« Frères, » dit l’un d’entre eux, « pouvons-nous toucher à cette nourriture et à ces boissons ? »

« Pourquoi pas ? » dit le chef. « Et si nous devions payer quelques ducats pour ce festin ? »

Ils s’assirent et mangèrent avec grand appétit. Après avoir mangé et bu, une vieille sorcière se glissa à l’intérieur et les salua, disant : « Bonsoir, messieurs. Je vous salue dans ce notre célèbre château. Le dîner vous a-t-il plu ? »

« Nous avons mangé avec plaisir, » répondit l’un d’entre eux au nom de tous, « mais nous avions un peu peur de la fin que cela pouvait avoir. »

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"N'ayez pas peur, n'ayez pas peur, je suis heureuse que vous soyez renforcés après ce long voyage," dit la sorcière. Puis elle ajouta : "Maintenant, bien sûr, vous aurez besoin de bons lits pour vous rafraîchir avec un sommeil réparateur. Dans la chambre suivante se trouvent douze lits et douze coffres. Allongez-vous sur les lits préparés pour vous, mais que personne n'ose, sous peine de lourde punition, regarder les coffres, qui sont déverrouillés."

Tous se rendirent dans la chambre suivante ; la sorcière leur souhaita bonne nuit et sortit par la porte opposée. Le matin, lorsqu'ils se levèrent, tout était bien préparé pour eux : des bassins d'eau et des serviettes, ainsi que de la nourriture pour chacun. Après le petit-déjeuner, ils parlèrent de la bonne nourriture qu'ils n'avaient pas attendue de trouver dans le château. Ils discutèrent de divers sujets jusqu'à ce qu'ils arrivent aux coffres et aux splendides objets qui devaient s'y trouver. Certains manifestèrent une grande curiosité ; on entendit certains dire qu'ils ne pourraient s'empêcher de regarder dans les coffres avant le soir ; d'autres avertirent leurs compagnons de ne pas faire quelque chose dont ils pourraient regretter.

Ils passèrent une agréable journée au château, avec un excellent dîner, un bon déjeuner et un somptueux souper. Après le souper, ils allèrent se coucher. Le soleil brillait vivement à travers les fenêtres le lendemain matin, mais aucun homme ne bougeait. Le chef se leva et appela les autres, disant : "Il est temps de se lever." Seuls deux répondirent ; les autres ne bougeaient pas. Ces trois hommes se rendirent aux lits et découvrirent leurs compagnons sans vie. Tous furent terrifiés et allèrent à l'écurie pour examiner leurs chevaux. Dans l'écurie, ils trouvèrent les neuf chevaux morts, appartenant aux neuf hommes morts.

"Que devons-nous faire ?" demanda l'un d'eux. "Nous devons quitter cet endroit où nos compagnons ont péri ; rien ne pourra nous consoler à nouveau."

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Ils retournèrent dans la salle où le petit-déjeuner était prêt pour seulement trois personnes. Ils s'assirent et mangèrent. Après avoir mangé, la sorcière revint et dit : « Vous voyez, mes amis, que cette curiosité pécheresse a coûté la vie à ces neuf hommes. Ils n'ont plus pu la supporter ; ils se sont levés à minuit, ont ouvert les coffres et ont regardé leur contenu ; à peine s'étaient-ils recouchés que la mort soudaine les a emportés. Si seulement ils avaient suivi mes conseils, comme vous l'avez fait, chacun aurait pu passer un agréable moment et vivre joyeusement ici pendant toute une année. Maintenant, je vois sur vos visages que rien ne peut vous consoler ici, et que vous voudriez bien partir. »

« Oui », répondit l'un d'entre eux, « nous craignons de rester plus longtemps dans ce lieu où nos camarades ont trouvé une mort soudaine. »

« Il n'y a rien à craindre », dit la sorcière, « mais puisque c'est désagréable pour vous, je ne vous retiens pas. Allez où vous voudrez ; mais avant de partir, chacun peut, sans crainte ni danger, ouvrir son coffre et prendre ce qui s'y trouve pour se souvenir de moi ; cela pourrait vous être utile. »

Les hommes avaient d'abord peur d'ouvrir les coffres, ayant devant leurs yeux le triste exemple de leurs camarades ; mais lorsque la sorcière leur assura à plusieurs reprises qu'ils pouvaient les ouvrir sans crainte et prendre leur contenu, ils prirent courage et les ouvrirent.

Le premier prit de son coffre une capuche, qui, selon la sorcière, avait le pouvoir de rendre invisible quiconque la mettait sur sa tête. Le second en sortit un manteau, et, selon la sorcière, quiconque le mettait pouvait voler dans les airs aussi haut qu'il le souhaitait. Le troisième prit une bourse qui avait le pouvoir de contenir dix ducats chaque fois qu'on la secouait.

La sorcière leur dit adieu. Ils la remercièrent pour son hospitalité et ses présents utiles, et, après avoir sellé leurs chevaux, ils partirent de ce château avec le Seigneur Dieu.

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Ils voyagèrent longtemps, et en chemin ils ne cessèrent de raconter combien de plaisir ils allaient avoir grâce à leurs cadeaux. Enfin, ils arrivèrent dans une grande ville, s'installèrent dans une auberge et demandèrent ce qu'il y avait de particulier dans ce lieu. Le tavernier répondit : « Rien, à moins que ce soit qu'ici nous ayons une princesse infiniment passionnée par le jeu de cartes, et qui affirme que personne n'est capable de jouer avec elle. Elle vainc tous ceux qui viennent et les fait ensuite fouetter hors du château. »

L'homme qui avait la bourse pensa : « Attends un peu, je vais régler ce jeu. » Il se prépara aussitôt et se rendit au château. Il se fit annoncer et déclara qu'il souhaitait jouer avec la princesse. Pendant ce temps, les deux autres mangèrent et burent copieusement à l'auberge.

La princesse se réjouit de trouver enfin quelqu'un avec qui jouer aux cartes et qu'elle pourrait vaincre. Elle fit l'amener sans délai. Le jeu commença. L'homme perdit ; mais cela ne le dérangea pas, car chaque fois qu'il perdait, il secouait la bourse et retrouvait dix ducats. Il continua donc à perdre et à secouer la bourse jusqu'à ce que la princesse s'étonne et se dise : « D'où tires-tu tous ces ducats, bonhomme ? Tu n'as pas de trésor à tes côtés, et pourtant tu as toujours beaucoup d'argent. Comment le procures-tu ? »

Elle l'observa et vit qu'il secouait la bourse posée sur ses genoux, d'où il prenait les ducats. Elle avait déjà gagné un grand sac de ducats, mais elle n'était toujours pas en mesure de lui prendre tout son argent. Elle continua à réfléchir à la façon d'obtenir cette bourse magique. « Reposons-nous un peu maintenant », dit-elle, et elle se rendit dans la pièce voisine, d'où elle apporta deux coupes de vin. Elle lui en donna une et but la seconde elle-même, car ils étaient fatigués et avaient besoin de se rafraîchir. Son vin était pur, mais dans le sien elle avait mis un somnifère. Elle burent à sa santé, et il but d'un trait son verre. Au bout d'un moment, il fut si endormi qu'il glissa de son siège, tomba sous la table et s'endormit profondément. C'était là sa malchance.

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La princesse prit la bourse magique et lui en donna une semblable contenant dix ducats.

Quand il se réveilla, la princesse lui dit : « Maintenant, jouons à nouveau. » Ils jouèrent tant qu'il avait des ducats. Quand les ducats furent épuisés, il secoua et secoua le sac, mais en vain. La princesse dit : « Eh bien, mon cher ami, puisque tu n'as plus d'argent, pars. Mais cette honte que j'ai infligée à d'autres, je ne la t'infligerai pas. Je ne veux pas que tu sois chassé du château parce que j'ai gagné beaucoup d'argent grâce à toi ; pars en paix. »

Il se rendit auprès de ses amis, très affligé. Ils le saluèrent de loin et lui crièrent : « Eh bien, comment as-tu réussi ? »

« Oh, très mal, très mal, frères ; je n'ai plus le sac ; je l'ai perdu. »

« Oh, camarade, c'est grave ; comment vivrons-nous maintenant ? Nous sommes endettés pour la nourriture et la boisson et n'avons rien pour payer. »

Celui qui possédait le manteau magique dit : « Savez-vous quoi, frères ? Je vais me venger de cette méchante femme ! »

« Mais comment ? » demandèrent les autres.

Il répondit : « Voici comment je ferai. Donnez-moi votre chapeau pour que personne ne me voie, et je prendrai mon manteau. Quand la princesse ira à l'église, je la saisirai, volerai avec elle à travers les airs vers des régions désolées, si loin qu'elle ne pourra jamais revenir chez elle. »

« Oui, ce sera un juste châtiment pour elle », dirent les deux autres. Le troisième prit immédiatement la chapeau, s'enveloppa du manteau et attendit la princesse. Alors qu'elle marchait dans la rue, il la saisit, s'envola avec elle vers des montagnes sauvages et la déposa là-bas, près d'un poirier. Sur cet arbre se trouvaient de belles poires.

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La princesse supplia l'homme de grimper à l'arbre et de le secouer, afin qu'elle puisse manger quelques fruits. « Je te satisferai une seule fois », dit-il. Mais il était si rusé qu'il ne laissa ni la casquette ni le manteau magique au sol ; il les emporta sur l'arbre, les accrocha tous deux à une branche, et secoua l'arbre de toutes ses forces. La casquette et le manteau tombèrent au sol devant les poires. La princesse mit aussitôt la casquette sur sa tête, s'enveloppa du manteau, et disparut en un instant — plus vite que l'homme sur l'arbre n'avait pu se remettre de sa frayeur.

Il était désormais seul dans les montagnes sauvages. Que devait-il faire ? Il resta immobile comme l’arbre à ses côtés, comme s’il avait perdu la raison sous l’effet d’un coup de foudre ; il n’avait plus ni chapeau magique ni manteau magique. « Oh ! Où dois-je aller ? » se lamenta-t-il, et il se promena dans les montagnes. Dans son trouble et sa peur, il ramassa quelques poires et les mangea. Puis d’autres terribles malheurs s’abattirent sur lui, car à peine avait-il mangé les poires que des cornes gigantesques et insensées poussèrent sur sa tête, au point qu’il ne pouvait ni marcher dans les bois ni se retourner ; les cornes l’empêchaient d’avancer partout.

Avec beaucoup de peine et de difficulté, il se traîna jusqu’à un bout de chemin et arriva à une profonde ravine, où vivait un ermite nommé Vent.

« Oh ! ami, » dit l’homme, « aide-moi à descendre de la montagne et emmène-moi chez moi. »

Vent répondit : « Je ne suis pas assez fort pour te porter jusqu’à ta maison, mais va voir mon frère ; il est le plus fort d’entre nous. Il te ramènera chez toi rapidement. »

« J’aimerais aller le voir, mais je ne peux pas bouger. »

« Il n’est pas loin d’ici — là-bas, de ce côté ; mais va autant que tu le peux. Il te débarrassera de ces cornes. »

L’homme se fraya un chemin comme il put et arriva, couvert de sueur, à une autre grotte, où vivait le frère aîné de Vent. Il tomba à genoux devant Vent et implora : « Sois si bon de me porter chez moi ! »

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"Je voudrais bien t'aider, mon ami, mais ce n'est pas aussi facile qu'il peut te sembler. Je dois aller voir le Seigneur pour lui demander avec quelle force le Vent peut souffler. Si le Vent souffle suffisamment fort pour arracher les arbres par leurs racines, tu pourras atteindre ta maison ; si le Vent ne souffle que faiblement, tu n'y arriveras pas, car c'est loin. Attends un peu ; je reviendrai bientôt."

Le Vent alla demander au Seigneur avec quelle force il pouvait souffler, et le Seigneur lui ordonna de souffler avec force. Quand il retourna, l'homme demanda : "Comment ça s'est passé ?"

"Eh bien," dit le Vent, "je dois souffler avec force ; tu arriveras à la maison. Mais sais-tu qu'il y a un pommier là-bas ? Monte-y, cueille une pomme, coupe-la en quatre morceaux et mange-la ; tes grands cornes tomberont."

L'homme se réjouit et monta rapidement dans le pommier, mais les cornes l'empêchèrent de progresser. Il cueilla une pomme et la mangea ; comme par magie, il fut débarrassé de ses cornes ! Il descendit de l'arbre comme un écureuil et pensa : "Oh, frère, tu vas récupérer tes affaires !" Pendant qu'il descendait, il prit encore quelques pommes et les mit dans sa poche ; puis il se dirigea vers le poirier et en prit quelques-unes. Le Vent le rattrapa bientôt, le porta rapidement et le déposa devant l'auberge où ses amis l'attendaient impatiemment. Ils furent tous très heureux.

"Où étais-tu ?" demandèrent-ils à l'unisson.

"Oh, j'étais là où vous n'irez jamais, frères !"

"Comment ça s'est passé pour toi ?"

"Mal, très mal."

"Où sont la capuche et le manteau ?"

"Oh, cette femme me les a pris !"

"Malheur à nous — malheur, un malheur sans nom ! Nous n'avons plus ni la bourse, ni la capuche, ni le manteau. Nous sommes réduits à la pauvreté la plus totale."

L'aubergiste ne voulait pas les laisser partir à cause de leur dette.

"Que va-t-il nous arriver ?" demandèrent-ils d'une seule voix.

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L’homme que Wind avait ramené chez lui dit : « J’ai ici des fruits nobles et merveilleux que j’ai rapportés des montagnes sauvages. L’un d’entre vous emportera ces poires dans la rue et les vendra ; mais n’osez les vendre à personne sauf à la princesse, lorsqu’elle rentrera de l’église. Pour le peuple, vous devrez fixer un prix si élevé qu’ils n’achèteront pas ; pour la princesse, réduisez le prix afin qu’elle puisse acheter. »

L’un des hommes mit les poires dans un panier propre, les couvrit d’un linge soigné, et se rendit sur la place par laquelle la princesse avait l’habitude d’aller à l’église et d’en revenir. Bientôt, elle sortit de l’église, sa servante quelques pas derrière elle. Elle vit les poires d’une beauté inhabituelle de loin, s’approcha elle-même, et demanda : « Combien en donnez-vous pour une pièce de cuivre ? »

"Oh ! ces poires ne se vendent pas en échange de pièces de cuivre ! Elles sont si splendides et ont une telle saveur que je ne peux en donner que trois pour un ducat."

La princesse en acheta toutes et les donna à son serviteur pour qu'il les transporte. Elle n'avait à peine atteint son domicile et s'était assise près de la table qu'elle prit un couteau en or, éplucha et mangea avec grand appétit un certain nombre de poires. Elle mangeait avec tant de plaisir qu'elle ne remarqua pas comment des cornes commençaient à pousser sur sa tête après la première poire ; et en peu de temps, elles avaient tellement grandi qu'elle ne pouvait plus rester dans la pièce.

Elle se rendit dans la grande salle à manger, mais même là elle fut contrainte de s'allonger par terre, tant ses cornes étaient larges et hautes. Elle se livra à de lamentables cris et à des larmes, si bien que tous les serviteurs et le roi, son père, accompagnés de la reine, sa mère, accoururent. Tous furent horrifiés et se tordirent les mains, voyant la princesse défigurée.

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Le roi envoya aussitôt chercher les médecins, qui arrivèrent en toute hâte de tous les coins et de toutes les villes. Les serviteurs coururent partout ; chacun, dans son agitation, amena toutes les personnes qu’il connaissait. Les médecins se réunirent et secouèrent la tête l’un après l’autre ; chacun déclara que, dans sa vie, il n’avait jamais vu ni connu un tel cas. Ils tinrent une consultation et décidèrent finalement de scier les cornes. Ils se mirent à travailler, mais en vain ; ils n’avaient à peine scié un morceau que celui-ci repoussait aussitôt, de sorte que la peur s’empara de tous. La princesse était si horrifiée et si honteuse qu’elle aurait préféré ne plus être de ce monde ; aucun homme ne pouvait l’aider. Le roi proclama alors que quiconque délivrerait la princesse de ses cornes l’aurait en mariage, ainsi que tout le royaume.

Qui était maintenant aussi heureux que l’homme aux pommes ? « Attends », pensa-t-il ; « Mon petit oiseau, tu chanteras au son de mon sifflet — personne ne peut t’aider à part moi. »

Il fit apporter de beaux vêtements et s’habilla comme un médecin qui s’était lui-même présenté au palais. Il fut bientôt admis et commença à parler à la princesse, en disant : « Tu as dû beaucoup offenser Dieu, tu as dû commettre de graves péchés, pour lesquels tu es punie de cette manière. Je compte bien te venir en aide ; mais avant tout, tu dois me dire sincèrement ce que tu as fait — mon aide doit être accordée en fonction de cela. »

Elle avoua en pleurant qu’elle aimait jouer aux cartes ; elle avait battu tous les hommes, puis les avait fait fouetter hors du château. La dernière fois, elle avait joué avec un inconnu, dont elle avait volé une bourse magique ; puis elle avait volé à un autre homme une cape et un manteau magiques. Sans aucun doute, le Seigneur la punissait maintenant pour cela.

« Avant de pouvoir envisager un remède », dit le médecin inconnu, « tu dois rendre les biens volés. »

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La princesse fit aussitôt apporter tous les objets mentionnés et les donna volontiers au médecin, qui promit de les remettre à leurs propriétaires. « Je les emporterai avec moi », dit-il, « et je te rapporterai mon remède, grâce auquel tu seras délivrée de tes cornes. »

Une demi-heure plus tard, il revint, la prit par la main, regarda sa langue et dit : « Femme charmante, vous avez dû manger quelque chose qui a fait pousser ces cornes. »

La princesse répondit : « Je ne sais pas avoir mangé quelque chose de nocif ; j'ai mangé quelques belles poires ; à part cela, je n'ai jamais mangé de nourriture ordinaire. »

« Vous avez dû manger quelque chose », dit le médecin. « J'ai un bon remède qui ne manquera pas d'agir ; mais je ne pourrai vous aider qu'à condition de recevoir tout le royaume, avec vous en mariage, comme l'a proclamé notre seigneur le roi. »

Le roi et la princesse promirent alors que cette proclamation serait exécutée s'il la délivrait de ses cornes. Après ces paroles, il se mit à la guérir. Il prit une pomme de sa poche et la coupa en quatre morceaux ; il lui dit de s'allonger et lui donna le premier quart de pomme. Elle ne put cependant s'allonger confortablement à cause de ses cornes. Quand elle eut mangé les quatre quarts de pomme, les cornes tombèrent d'un seul coup. Alors, une immense joie s'empara de tout le château ; tout le monde se réjouissait que la princesse, la seule fille du roi, soit délivrée de ses cornes.

Le roi fit rédiger le contrat de mariage, et peu après, ils célébrèrent le mariage, en présence des deux amis du jeune roi ; il promit que, tant qu'ils vivraient, ils resteraient à sa cour en tant que ses tout premiers seigneurs.

On mangea et on but à la noce ; et, entre autres choses, on mangea du pain fait de seigle. Mais, Mark, ne dis pas de mensonges.