La reconstruction d’Athènes

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Les Perses avaient été chassés de Grèce, et la guerre contre eux se poursuivait désormais en Asie Mineure, au lieu d’être menée plus près de chez eux. L’armée grecque remporta de nombreuses victoires là-bas aussi, et parvint même à libérer la ville de Milet de l’oppression perse.

Ces triomphes encouragèrent toutes les villes ioniennes, qui formèrent bientôt une ligue avec les autres Grecs, promettant de les aider contre les Perses si la guerre devait reprendre un jour. Dès que cette alliance fut conclue, la flotte grecque retourna chez elle, ramenant à Athènes, comme trophée, les chaînes avec lesquelles Xerxès avait prétendu lier la mer rebelle.

Pendant ce temps, les Athéniens, qui s’étaient réfugiés dans le Péloponnèse, étaient retournés dans leur ville natale, où, hélas, ils trouvèrent leurs maisons et leurs temples en ruines. La dévastation était immense ; pourtant, la population était si reconnaissante de pouvoir enfin rentrer chez elle qu’elle se préparait à reconstruire la ville.

Elle fut grandement encouragée dans cette entreprise par un événement qui leur parut être un bon présage. Près du temple de la déesse patronne d’Athènes se trouvait un olivier sacré, censé avoir été créé par elle au moment où la ville reçut son nom.

Cet endroit avait été brûlé par les envahisseurs, et les Athéniens qui revenaient regardaient tristement le tronc noircit de l’arbre sacré. Imaginez donc leur joie lorsqu’une nouvelle pousse surgit soudain des cendres et développa des feuilles avec une rapidité incroyable.

Tout le monde s’écria que la déesse leur avait envoyé ce signe de sa faveur continue pour les encourager à reconstruire la ville, et ils travaillèrent avec une telle énergie qu’ils disposèrent bientôt de nouveaux logements.

Dès que les Athéniens eurent assuré un abri à leurs familles, ils se mirent à restaurer les puissantes murailles qui avaient été la fierté de leur ville. Lorsque les Spartiates en entendirent parler, ils s’y opposèrent jalousement, car ils craignaient qu’Athènes ne devienne plus puissante que Sparte.

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Bien sûr, ils ne voulaient pas admettre être influencés par un sentiment aussi mesquin que la jalousie, donc ils tentèrent de trouver un prétexte pour faire obstacle aux travaux. Celui-ci fut bientôt trouvé, et des messagers spartiates vinrent dire aux Athéniens qu’ils ne devaient pas fortifier la ville, de peur qu’elle ne tombe à nouveau entre les mains de l’ennemi et ne serve de place forte à celui-ci.

Thémistocle soupçonnait la véritable cause de ces objections et résolut d’utiliser tous ses talents pour aider ses concitoyens. Il rassembla donc secrètement les hommes les plus capables et leur ordonna de poursuivre les travaux aussi vite que possible, tandis qu’il se rendait à Sparte pour discuter de la question avec les Lacedémoniens.

Lorsqu’il arriva à Sparte, il prolonga habilement les discussions jusqu’à ce que les remparts soient suffisamment élevés pour pouvoir être défendus. Bien sûr, il n’y avait désormais rien à faire ; mais les Spartiates étaient très en colère et attendaient avec impatience l’occasion de punir les Athéniens. Celle-ci arriva au bout d’un certain temps, comme vous le verrez dans les chapitres suivants.