L'histoire du Baba-Abdalla aveugle

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Je suis né, Commandant des Croyants, à Bagdad, et je suis devenu orphelin alors que je n’étais encore qu’un très jeune homme, car mes parents sont décédés à quelques jours d’intervalle l’un de l’autre. Je leur avais hérité d’une petite fortune, que j’ai travaillée dur jour et nuit à augmenter, jusqu’à ce que je me retrouve finalement propriétaire de quatre-vingts chameaux. Je les louais à des marchands voyageurs, que j’accompagnais souvent dans leurs différents voyages, et je revenais toujours avec de gros bénéfices.

Un jour, je revenais de Bassora, où j’avais pris un chargement de marchandises destinées à l’Inde, et je m’arrêtai à midi dans un endroit isolé qui promettait de riches pâturages pour mes chameaux. Je me reposais à l’ombre d’un arbre quand un derviche, qui marchait à pied en direction de Bassora, s’assit à mes côtés. Je lui demandai d’où il venait et où il allait. Nous sommes vite devenus amis, et après nous être posé mutuellement les questions habituelles, nous avons sorti la nourriture que nous avions avec nous et avons satisfait notre faim.

Pendant que nous mangions, le derviche mentionna par hasard qu’à un endroit situé à seulement quelques pas de là où nous étions assis, se trouvait caché un trésor si immense que, même si mes quatre-vingts chameaux étaient chargés jusqu’à la limite de leur capacité, le lieu de dissimulation paraîtraient aussi plein que s’il n’avait jamais été touché. À cette nouvelle, je suis devenu presque fou de joie et de convoitise, et j’ai enlacé le derviche, s’exclamant : « Bon derviche, je vois bien que les richesses de ce monde ne sont rien pour vous ; alors, à quoi sert-il pour vous de connaître l’emplacement de ce trésor ? À pied et seul, vous ne pourriez en emporter qu’une poignée. Mais dites-moi où il se trouve, et je chargerai mes quatre-vingts chameaux avec lui et vous en offrirai l’un en signe de ma gratitude. »

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Certes, mon offre n’a pas l’air très généreuse, mais elle était énorme pour moi, car, à ses paroles, une vague de convoitise a déferlé sur mon cœur, et j’ai presque eu l’impression que les soixante-dix-neuf chameaux qui restaient n’étaient rien en comparaison. Le derviche a très bien vu ce qui se passait dans mon esprit, mais il n’a pas montré ce qu’il pensait de ma proposition.

"Mon frère," répondit-il doucement, "tu sais aussi bien que moi que tu te comportes injustement. J'aurais pu garder le secret et me réserver le trésor. Mais le fait que je t'ai révélé son existence montre que j'avais confiance en toi et que j'espérais gagner ta gratitude à jamais en faisant ta fortune comme la mienne. Mais avant que je te révèle le secret du trésor, tu dois jurer que, après avoir chargé les chameaux de tout ce qu'ils peuvent porter, tu me donneras la moitié et nous irons chacun de notre côté. Je pense que tu trouveras cela juste, car si tu me donnes quarante chameaux, je te donnerai en échange les moyens d'en acheter mille autres."

Je ne pouvais nier que ce que disait le derviche était parfaitement raisonnable, mais malgré cela, l'idée que le derviche serait aussi riche que moi était insupportable pour moi. Pourtant, il était inutile de discuter de la question, et je dus accepter ses conditions ou bien déplorer toute ma vie la perte d'une immense fortune. J'assemblai donc mes chameaux et nous partîmes ensemble sous la direction du derviche.

Après avoir marché quelque temps, nous arrivâmes à ce qui ressemblait à une vallée, mais dont l'entrée était si étroite que mes chameaux ne pouvaient passer que l'un après l'autre. La petite vallée, ou espace ouvert, était entourée de deux montagnes, dont les flancs étaient formés de falaises verticales que nul être humain ne pouvait escalader. Quand nous étions exactement entre ces deux montagnes, le derviche s'arrêta.

"Faites coucher vos chameaux dans cet espace ouvert," dit-il, "afin que nous puissions les charger facilement ; puis nous irons vers le trésor."

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J'obéis et rejoignis le derviche, que je trouvai en train de tenter d'allumer un feu avec du bois sec. Dès qu'il fut allumé, il y jeta une poignée de parfums et prononça quelques paroles que je ne compris pas, et immédiatement une épaisse colonne de fumée s'éleva haut dans l'air. Il sépara la fumée en deux colonnes, puis je vis une roche, dressée comme un pilier entre les deux montagnes, s'ouvrir lentement, et un splendide palais apparaître à l'intérieur.

Mais, Commandant des Croyants, l’amour de l’or avait pris une telle possession de mon cœur que je ne pus même m’arrêter pour examiner les richesses, mais me jetai sur le premier tas d’or qui se trouvait à ma portée et commençai à l’entasser dans un sac que j’avais apporté avec moi. Le derviche se mit également à travailler, mais je remarquai bientôt qu’il se contentait de recueillir des pierres précieuses, et je sentis qu’il serait sage de suivre son exemple.

Enfin, les chameaux furent chargés de tout ce qu’ils pouvaient transporter, et il ne restait plus qu’à sceller le trésor et prendre chacun notre route.

Avant que cela ne soit fait, cependant, le derviche s’approcha d’un grand vase en or, magnifiquement gravé, et en prit une petite boîte en bois qu’il cacha dans son habit, se contentant de dire qu’elle contenait un onguent spécial. Puis il ralluma le feu, ajouta du parfum et murmura l’incantation inconnue, et la roche se referma et resta intacte comme avant.

La chose suivante fut de répartir les chameaux et de les charger du trésor ; après quoi nous prenions chacun le commandement de notre troupeau et marchions hors de la vallée, jusqu’à atteindre le lieu sur la route principale où les chemins se séparaient. Nous nous séparâmes alors, le derviche allant vers Bassora, et moi vers Bagdad. Nous nous embrassâmes tendrement et je lui exprimai ma gratitude pour l’honneur qu’il m’avait fait en me choisissant pour bénéficier de cette immense richesse. Après avoir échangé de chaleureux adieux, nous tournâmes le dos et nous hâtons après nos chameaux.

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Je n’avais à peine rejoint le mien que le démon de l’envie remplit mon âme. « Que veut un derviche de telles richesses ? » me dis-je. « Lui seul connaît le secret du trésor et peut toujours en obtenir autant qu’il le souhaite. » J’arrêtai donc mes chameaux au bord de la route et courus après lui. J’étais un coureur rapide et il ne me fallut pas longtemps pour le rattraper.

"Mon frère," m'écriai-je dès que j'eus pu reprendre la parole, "au moment même où nous allions nous séparer, une pensée me vint à l'esprit qui pourrait te paraître nouvelle. Tu es derviche de profession et mènes une vie très tranquille, ne te souciant que de faire le bien et indifférent aux choses de ce monde. Tu ne te rends pas compte du fardeau que tu te imposes en amassant autant de richesses entre tes mains, sans compter que personne qui n'est habitué aux chameaux depuis sa naissance ne peut jamais dompter ces bêtes obstinées. Si tu es sage, tu ne t'encombreras pas de plus de trente d'entre elles, et tu trouveras que c'est déjà assez de mal. "

"Tu as raison," répondit le derviche, qui me comprenait parfaitement mais ne voulait pas discuter. "J'avoue n'y avoir pas pensé. Choisis dix chameaux parmi les meilleurs et conduis-les devant toi." J'en sélectionnai dix, et nous reprenîmes notre route pour rejoindre ceux que j'avais laissés derrière moi. J'avais obtenu ce que je voulais, mais j'avais trouvé le derviche si facile à traiter que je regrettai presque de ne pas avoir demandé dix de plus. Je regardai en arrière. Il n'avait fait que quelques pas, et je l'appelai.

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"Mon frère," dis-je, "je ne veux pas me séparer de toi sans te faire remarquer ce que je crois que tu ne sais guère : une grande expérience de la conduite des chameaux est nécessaire à quiconque qui entend tenir ensemble une troupe de trente. Dans ton propre intérêt, je suis certain que tu serais beaucoup plus heureux si tu me confiais dix autres d'entre eux, car, grâce à ma pratique, il m'est tout à fait indifférent d'en prendre deux ou cent." Comme auparavant, le derviche ne fit aucune difficulté, et je m'éloignai triomphalement avec mes dix chameaux, le laissant avec seulement vingt pour sa part. J'en avais maintenant soixante, et n'importe qui aurait pu imaginer que j'en aurais assez.

Mais, Commandant des Croyants, il y a un proverbe qui dit : "Plus on a, plus on veut." Tel fut mon cas. Je ne pouvais pas me contenter tant qu'un seul chameau restait au derviche. Je retournai vers lui, et je redoublai mes prières, mes étreintes et mes promesses d'éternelle gratitude jusqu'à ce que les vingt derniers soient entre mes mains.

"Faites-en bon usage, mon frère", dit le saint homme. "Souvenez-vous que les richesses ont parfois des ailes si l'on les garde pour soi, et que les pauvres sont à nos portes précisément pour que nous puissions les aider." Mes yeux étaient tellement aveuglés par l'or que je n'ai prêté aucune attention à ses sages conseils et je me suis contenté de regarder autour de moi à la recherche de quelque chose d'autre à saisir. Soudain, je me suis souvenu de la petite boîte d'onguent que le derviche avait cachée, qui contenait très probablement un trésor plus précieux que tous les autres. Après lui avoir donné un dernier étreinte, j'ai observé d'un air détaché : "Que comptez-vous faire de cette petite boîte d'onguent ? Cela ne semble guère valoir la peine de la transporter avec vous ; vous pourriez bien me la laisser." Et puis, en vérité, un derviche qui a renoncé au monde n'a nul besoin d'onguent ! Oh ! Si seulement il avait refusé ma demande !

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Mais alors, supposons qu'il l'avait fait, je l'aurais prise de force, tant la folie m'avait envahie. Cependant, loin de refuser, le derviche me la tendit aussitôt, en disant gracieusement : "Prenez-la, mon ami, et si je peux faire quelque chose d'autre pour vous rendre heureux, vous devez me le faire savoir." Dès que la boîte fut entre mes mains, j'enlevai le couvercle. "Puisque vous êtes si gentil", dis-je, "dites-moi, je vous prie, quelles sont les vertus de cet onguent ?" "Elles sont des plus curieuses et des plus intéressantes", répondit le derviche. "Si vous en appliquez un peu sur votre œil gauche, vous verrez en un instant tous les trésors cachés dans les entrailles de la terre. Mais prenez garde de ne pas le toucher à votre œil droit, car votre vue serait détruite à jamais."

Ses paroles éveillèrent en moi une curiosité extrême. « Faites l’essai sur moi, je vous en supplie ! » criai-je, en tendant la boîte au derviche. « Vous saurez comment faire mieux que moi ! J’ai une impatience brûlante de tester ses vertus. » Le derviche prit la boîte que je lui tendais et, me demandant de fermer l’œil gauche, l’appliqua doucement avec l’onguent. Quand je l’ouvris à nouveau, je vis s’étendre, comme devant moi, des trésors de toutes sortes et en nombre infini. Mais comme, pendant tout ce temps, j’avais été obligé de garder l’œil droit fermé, ce qui était très fatigant, je demandai au derviche d’appliquer l’onguent aussi sur cet œil.

« Si vous insistez, je le ferai », répondit le derviche, « mais vous devez vous souvenir de ce que je vous ai dit tout à l’heure : si l’onguent touche votre œil droit, vous deviendrez aveugle sur-le-champ. » Malheureusement, malgré avoir vérifié la vérité des paroles du derviche à maintes reprises, j’étais fermement convaincu qu’il me cachait maintenant quelque vertu secrète et précieuse de l’onguent. J’ai donc fermé l’oreille à tout ce qu’il disait.

« Mon frère », répondis-je en souriant, « je vois que vous plaisantez. Il n’est pas naturel qu’un même onguent ait deux effets si diamétralement opposés. »

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« C’est pourtant vrai », répondit le derviche, « et il serait bon pour vous de croire ma parole. » Mais je ne voulais pas croire, et, aveuglé par la cupidité, je pensais que si un œil pouvait me montrer des richesses, l’autre pourrait me montrer comment m’en rendre maître. J’insistai donc auprès du derviche pour qu’il oint mon œil droit, mais il refusa catégoriquement de le faire.

"Après vous avoir accordé tant de bienfaits," dit-il, "je hais réellement l'idée de vous causer un tel mal. Pensez à ce que signifie être aveugle, et ne me forcez pas à faire ce dont vous vous repentirez toute votre vie." Cela ne servit à rien. "Mon frère," dis-je fermement, "prière de ne rien dire de plus, mais de faire ce que je vous demande. Vous avez répondu avec la plus grande générosité à mes souhaits jusqu'à présent ; ne gâchez pas mon souvenir de vous pour une chose d'une si peu de conséquence. Qu'il arrive ce qui doit arriver ; j'en assume la responsabilité et je ne vous en reprocherai jamais."

"Puisque vous êtes déterminé à cela," répondit-il avec un soupir, "il est inutile d'en parler." Et prenant l'onguent, il en appliqua un peu sur mon œil droit, qui était fermement fermé. Quand j'essayai de l'ouvrir, d'épais nuages de ténèbres flottaient devant moi. J'étais aussi aveugle que vous me voyez maintenant !

"Misérable derviche !," criai-je. "Alors c'est donc vrai ! Dans quel abîme sans fond m'a plongée ma soif d'or ! Ah ! Maintenant que mes yeux sont fermés, ils sont réellement ouverts. Je sais que toutes mes souffrances sont dues à moi seul ! Mais, bon frère, vous qui êtes si bon et charitable et connaissez les secrets d'une science si vaste, n'avez-vous rien qui puisse me rendre la vue ?"

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"Malheureux homme," répondit le derviche, "ce n'est pas ma faute si cela vous est arrivé ; c'est un juste châtiment. L'aveuglement de votre cœur a causé l'aveuglement de votre corps. Oui, j'ai des secrets ; vous l'avez vu au cours du peu de temps que nous nous connaissons. Mais je n'en ai aucun qui puisse vous rendre la vue. Vous vous êtes montré indigne des richesses qui vous étaient accordées. Elles sont maintenant passées entre mes mains, d'où elles iront entre celles d'autres moins avides et ingrats que vous."

Le derviche ne dit rien de plus et me quitta, muet de honte et de confusion, et si malheureux que je restai figé sur place tandis qu’il rassemblait les quatre-vingts chameaux et poursuivait son chemin vers Bassora. En vain lui demandai-je de ne pas me laisser, mais au moins de me conduire à portée de la première caravane qui passerait. Il fut sourd à mes prières et à mes cris, et j’aurais bientôt péri de faim et de misère si des marchands n’étaient venus le jour suivant par ce chemin et ne m’avaient aimablement ramené à Bagdad.

D’homme riche, je suis devenu en un instant un mendiant, et jusqu’à ce jour, je n’ai vécu que des aumônes qui me furent données. Mais pour expier le péché d’avarice qui fut ma perte, j’exige que chaque passant me donne un coup. Tel est, Commandant des Croyants, mon histoire.

Lorsque l’aveugle eut fini, le Calife s’adressa à lui : « Baba-Abdalla, ton péché est certes grand, mais tu as suffisamment souffert. Désormais, repens-toi en privé, car je veillerai à ce que tu reçoives chaque jour assez d’argent pour tous tes besoins. » À ces paroles, Baba-Abdalla se jeta aux pieds du Calife et pria que l’honneur et le bonheur fussent sa part à jamais.