Le manteau d’argile

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Il était une fois une femme sage qui vivait dans les contrées de Lindsey. Certains disaient qu'elle était une sorcière, mais ils le disaient à voix basse, de peur qu'elle les entende et leur fasse du mal. Pourtant, personne n'en pouvait être certain, car elle n'avait jamais fait de mal à personne, ce que n'aurait certainement pas fait une vraie sorcière. Elle pouvait vous dire ce qui vous faisait souffrir et comment y remédier avec des herbes. Elle préparait des potions rares qui chassaient la douleur en un instant. Elle pouvait vous conseiller lorsque vos vaches tombaient malades ou lorsque vous vous trouviez en difficulté. Elle pouvait même dire aux jeunes filles du village si leurs bien-aimés resteraient fidèles.

Mais elle se mettait en colère si quelqu'un l'interrogeait trop ou pendant trop longtemps, et elle éprouvait une profonde aversion envers les fous. Nombreux étaient ceux qui venaient la voir pour lui demander des choses insensées, comme c'était leur coutume, et elle ne leur donna jamais de conseil — du moins, pas de conseil qui leur aurait été d'une grande utilité.

Un jour, alors qu'elle était assise devant sa porte à éplucher des pommes de terre, un jeune homme grand, au nez long, aux yeux exorbités et aux mains dans les poches, arriva par le chemin qui montait le long de la haie.

« C'est un fou, si jamais j'en ai vu un, et sa chance de fou est clairement inscrite sur son visage », se dit la femme sage en hochant la tête, et elle jeta une peau de pomme de terre par-dessus son épaule gauche pour conjurer le mauvais sort.

« Bonjour, madame », dit le fou. « Je suis venu vous voir. »

« C'est bien ce que je vois », dit la femme sage. « Comment vont vos proches cette année ? »

« Oh, pas mal du tout », répondit-il. « Mais on dit que je suis un fou. »

« Eh bien, c'est bien ce que je vois », acquiesça-t-elle, et elle jeta une pomme de terre avariée. « Moi aussi, je vois ça. Mais que voulez-vous de moi ? Je ne vends pas de cerveau. »

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« Eh bien, voyez-vous, ma mère dit que je ne serai jamais plus sage de toute ma vie. Mais on dit que vous pouvez tout faire. Ne pourriez-vous pas m'apprendre quelque chose, pour que les gens chez moi me prennent pour un homme intelligent ? »

« Hout-tout ! », dit la femme sage. « Vous êtes un plus grand fou que je ne le pensais. Non, je ne peux rien vous apprendre, jeune homme. Mais je vais vous dire ceci : vous serez un fou toute votre vie jusqu'à ce que vous soyez couvert de boue, et alors vous en saurez plus que moi. »

« Hé, madame, c'est quoi, cette couche de boue ? », demanda-t-il.

"Ça ne me regarde pas", répondit-elle. "Tu dois le découvrir par toi-même."

Et elle rassembla ses pommes de terre et entra chez elle.

Le fou ôta son chapeau et se gratta la tête. "C'est un drôle de manteau à chercher, assurément. Je n'ai jamais entendu parler d'un manteau d'argile. Mais bon, je suis un fou, c'est vrai."

Il continua donc sa route jusqu'à atteindre un égout voisin, où il n'y avait que peu d'eau et un pied de boue.

"Voici de la boue", dit le fou, ravi, et il s'y engouffra et s'y vautra, en haletant. "Hi, hi!", s'exclama-t-il, la bouche pleine, "j'ai maintenant un manteau d'argile, c'est sûr. Je vais rentrer chez moi et dire à ma mère que je suis un homme sage et plus un fou." Et il repartit chez lui.

Peu après, il arriva devant une maisonnette où une jeune fille se trouvait à la porte.

"Bonjour, fou", lui dit-elle. "Tu as été trempé dans l'étang aux chevaux?"

"Folle toi-même", lui répondit-il. "La sage femme a dit que je saurais plus que lui quand j'aurais un manteau d'argile, et le voici. Veux-tu m'épouser, jeune fille?"

"Oui", dit-elle, car elle trouvait l'idée d'avoir un fou pour mari attrayante. "Quand cela se fera-t-il?"

"Je viendrai te chercher quand j'aurai dit à ma mère", répondit le fou, et il lui donna sa pièce porte-bonheur et repartit.

Quand il arriva chez lui, sa mère était sur le seuil de la porte.

"Mère, j'ai un manteau d'argile", lui dit-il.

"Un manteau de boue", répondit-elle. "Et alors?"

"La sage femme a dit que je saurais plus qu'elle quand j'aurais un manteau d'argile", dit-il, "alors je suis descendu dans l'égout et j'en ai trouvé un, et je ne suis plus un fou."

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"Très bien", dit sa mère. "Tu peux maintenant te marier."

"Oui", dit-il, "je vais épouser telle et telle."

"Quoi!", s'exclama sa mère. "Cette jeune fille? Non, tu ne le feras pas! Elle n'est rien d'autre qu'une petite garce, qui n'a ni vache ni chou à son nom."

"Mais je lui ai donné ma pièce porte-bonheur", dit le fou.

"Alors tu es un plus grand fou que jamais, malgré ton manteau d'argile!", dit sa mère, et elle claqua la porte au nez du fou.

"Diablos!" dit le fou, en se grattant la tête. "Ce n'est certainement pas le bon type d'argile."

Il retourna donc vers la route principale et s'assit sur la rive de la rivière tout près, regardant l'eau, qui était fraîche et claire.

Petit à petit, il s'endormit, et avant même de se rendre compte de ce qu'il faisait — plouf ! — il se retrouva dans la rivière, avec un splash, et en sortit en rampant, trempé comme un rat noyé.

"Oh mon Dieu!" dit-il, "Je ferais mieux d'aller me sécher au soleil." Il se dirigea donc vers la route principale et s'allongea dans la poussière, se retournant pour que le soleil l'atteigne partout.

Quand il se redressa et regarda son corps, il s'aperçut que la poussière s'était agglutinée sur ses vêtements mouillés, formant une sorte de croûte, au point qu'on ne pouvait plus en voir un pouce. "Hi, hi!" dit-il, "Voici un manteau d'argile tout prêt, et un manteau magnifique en plus. Voyez-vous, je suis un homme intelligent cette fois-ci, car j'ai trouvé ce que je cherchais sans même le chercher! Wow, quelle sensation formidable d'être si intelligent!"

Il s'assit alors et se gratta la tête, pensant à sa propre intelligence.

Mais tout à coup, au coin de la rue, apparut le squire à cheval, au galop, comme si les bogles le poursuivaient. Le fou dut bondir, même si le squire avait ramené son cheval sur ses hanches.

"Mais qu'est-ce que tu fais là, au milieu de la route?" dit le squire.

"Eh bien, maître," répondit le fou, "je suis tombé dans l'eau et je me suis mouillé, alors je me suis allongé sur la route pour sécher. Et je me suis couché comme un fou et je me suis levé comme un sage."

"Comment ça?" dit le squire.

Le fou lui raconta alors l'histoire de la femme sage et du manteau d'argile.

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"Ah, ah!" rit le squire. "Qui a déjà entendu parler d'un homme sage allongé au milieu de la route pour se faire écraser?" "Garçon, crois-moi sur parole, tu es plus fou que jamais." Et il repartit en riant.

"Diablos ! " dit le fou en se grattant la tête. "Je n'ai donc pas encore le bon manteau." Et il toussota et haleta dans la poussière soulevée par le cheval du squire.

Il continua donc son chemin, d'humeur mélancolique, jusqu'à ce qu'il arrive à une auberge, où le patron était à la porte en train de fumer.

"Eh bien, fou," dit-il, "tu es beau et sale."

"Oui," dit le fou, "je suis sale à l'extérieur et plein de poussière à l'intérieur, mais ce n'est pas encore la bonne chose."

Il raconta alors au patron tout ce qui concernait la sage femme et le manteau d'argile.

"Hout-tout ! " dit le patron en faisant un signe de la main. "Je sais ce qui ne va pas. Tu as une croûte de saleté à l'extérieur et de la poussière sèche à l'intérieur. Tu dois l'humidifier, mon garçon, avec un bon verre de boisson, et alors tu auras un vrai manteau d'argile qui te recouvrira entièrement."

"Hi ! " dit le fou, "c'est un bon mot."

Il s'assit donc et commença à boire. Mais c'était incroyable : il fallait beaucoup de liquide pour humidifier autant de poussière, et chaque fois qu'il arrivait au fond du pot, il se rendait compte qu'il était toujours sec. Enfin, il commença à se sentir très joyeux et satisfait de lui-même.

"Hi, yi ! " dit-il. "J'ai maintenant un vrai manteau d'argile, à l'extérieur comme à l'intérieur. Quelle différence ça fait, assurément ! Je me sens comme un autre homme maintenant — tellement élégant."

Il dit alors au patron qu'il était désormais un homme sage, même s'il ne pouvait plus parler très distinctement après avoir autant bu. Il se leva donc et pensa rentrer chez lui pour dire à sa mère qu'elle n'avait plus un fou pour fils.

Mais juste au moment où il essayait de franchir la porte de l'auberge, qui avait bien du mal à rester immobile assez longtemps pour qu'il puisse la trouver, le patron arriva et l'attrapa par la manche.

"Regarde ça, maître," dit-il, "tu n'as pas payé ta consommation. Où est ton argent ?"

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"Je n'en ai pas ! " dit le fou, en sortant ses poches pour montrer qu'elles étaient vides.

"Quoi ! " s'exclama le patron, en jurant. "Tu as bu toute ma boisson et tu n'as rien pour la payer !"

"Salut !", dit le fou. "Tu m'avais dit de boire pour obtenir une couche d'argile. Mais comme je suis devenu un homme sage, je ne me gêne pas pour t'aider un peu dans la vie, car même si je suis un type intelligent, je ne suis pas trop fier pour aider mes amis."

"Homme sage ! Type intelligent !", dit le propriétaire. "Et tu vas m'aider, hein ? Bon sang ! Tu es le plus grand idiot que j'aie jamais vu, et c'est moi qui vais t'aider d'abord... à te sortir de là !"

Et il le renvoya dehors, dans la rue, en le maudissant.

"Hmm", dit le fou, alors qu'il était allongé dans la poussière. "Je ne suis pas aussi sage que je le croyais. Je crois que je vais retourner voir la sage femme et lui dire qu'il y a quelque chose qui cloche quelque part."

Il se releva donc et se rendit chez elle, où il la trouva assise à la porte.

"Alors tu es de retour", dit-elle en hochant la tête. "Que veux-tu de moi maintenant ?"

Il s'assit donc et lui raconta comment il avait essayé d'obtenir une couche d'argile, et qu'il n'avait rien appris de tout ça.

"Non", dit la sage femme. "Tu es un plus grand idiot que jamais, mon garçon."

"C'est ce que tout le monde dit", soupira le fou. "Mais où puis-je trouver le bon type de couche d'argile, alors, madame ?"

"Quand tu auras fini avec ce monde, et que tes proches t'auront mis dans la terre", dit la sage femme. "C'est la seule couche d'argile qui fera de quelqu'un comme toi un homme sage, mon garçon. Né idiot, meurs idiot, et reste idiot toute ta vie... et c'est la vérité !"

Et elle entra dans la maison et ferma la porte.

"Bon sang !", dit le fou. "Je dois dire à ma mère qu'elle avait raison après tout, et qu'elle n'aura jamais un homme sage pour fils !"

Et il s'en alla chez lui.