Et un cambriolage insolite

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Greve Campnell venait tout juste de se remettre d’une grippe, quand un jour son serviteur lui annonça que le jeune comte Georg Carman souhaitait vivement lui parler.

Le détective remarqua aussitôt que le comte avait l’air encore plus nerveux que d’habitude.

« Une histoire infernale cette nuit, M. Campnell ! Un cambriolage, une histoire de fous ! »

« Est-ce tout ce que vous avez à me dire ? »

« Oui, bien sûr – est-ce peut-être pas suffisant ? » Il s’assit. « Voyez-vous, le cambriolage concerne la Villa « Azalea », où habite ma petite amie, Mlle Tonny Darling. »

Le détective connaissait bien à la fois la maison et la jeune femme.

Le comte poursuivit : « Les bijoux ont été volés – ceux que je lui avais offerts ! J’ai dépensé une sacrée somme d’argent pour eux à l’époque, car elle devait bien les avoir… Eh bien, ce n’est pas le pire ! »

« Quoi donc ? »

« Je ne peux tout simplement pas me tourner vers la police conventionnelle pour cette affaire. Puis-je compter sur vous ? »

« Bien sûr. Passez donc directement à l’essentiel ! »

« Très bien. » Le comte remua légèrement sa chaise. « J’avais autrefois fait à cette jeune femme une promesse de mariage par écrit, qu’elle avait conservée au fond de son coffret à bijoux. Le coffret a disparu ! Que dois-je faire ?

Justement maintenant, alors que ma famille a enfin trouvé un parti convenable pour moi… »

Le détective visualisa le visage du père, le comte de Hammersmith – ce vieil aristocrate correct.

« Eh bien, c’est certes désagréable pour vous… »

« Entre nous, M. le détective ! » Le comte rapprocha sa chaise et chuchota : « Elle et moi avons eu quelques désaccords ces derniers temps. Il ne serait pas du tout surprenant qu’elle soit elle-même la voleuse ! C’est-à-dire qu’elle aurait simplement simulé le cambriolage et aurait donné à l’un de ses amis ma fatidique promesse de mariage comme arme contre moi. »

« Avez-vous quelque chose qui vous permette de soutenir cette hypothèse ? »

« Pas la moindre chose ; mais je pourrais bien l’imaginer. »

« Qui habite dans la maison en plus de Mlle Darling ? »

« Elle y habite seule avec sa servante. »

« Qu’est-ce qui manque en plus du document et des bijoux ? »

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« Je n’en ai aucune idée. Je ne sais que ce qu’elle m’a dit. Je viens justement de là. Oh, elle est vraiment très rusée. »

Le détective se leva.

« Oui, oui – je me rendrai à la villa dès que j’aurai le temps. Peut-être que vous me retrouverez là-bas. »

« Oui – bien sûr, je serai là. Merci beaucoup ! »

Et il s’en alla.

* * * * *

Le serviteur n’avait à peine fermé la porte derrière le jeune comte, confus, que celui-ci annonça au détective une nouvelle visite. C’était un monsieur qui refusait de révéler son nom au serviteur.

»Demandez-lui ce qu’il veut de moi? «

Une voix rauque interrompit la conversation entre Campnell et le serviteur.

»Je vais le dire moi-même au monsieur! «

La réponse venait d’un type qui s’était glissé sans faire de bruit dans la pièce.

Le détective l’examina – et reconnut un bandit connu, Hiles. L’homme était en outre excité et complètement ivre.

»Allez-vous-en! «

Le serviteur s’en alla.

»Que voulez-vous? Mais vite! «

Le type était un petit prolétaire de vingt-quatre ans, malingre. Dans une main, il portait un simple sac à main noir. Il semblait furieux, à ce moment-là à peine maître de ses sens.

»Eh bien, voilà qu’il s’en va! « Le type regarda vers la rue. »Attention, il ne vous raconte pas trop de choses. Il se fait appeler « comte Georg Carman » – oui, c’est un beau cavalier! «

Le détective commença à se marrer.

»Vous le connaissez? «

»Oui, bien sûr. Son père possède des millions, et ce fils va par-là et enlève le pain de la bouche des gens honnêtes. «

»Alors – eh bien? Qu’est-ce qu’il a fait? «

»Fait! Il m’a joué un tour tellement méchant que je n’aurais pas osé en faire à un chat aveugle. Je sais bien qu’il est passé par ici – je l’ai observé dans la rue. Il est venu pour dire qu’il y avait eu un cambriolage dans cette roncaille qu’il appelle Villa « Azalea ». – Maintenant, je vais vous dire qui l’a fait, même si je ne voulais pas le lui dire. C’est moi qui l’ai fait! «

La bonne humeur du détective grandissait.

»Vous avez un caractère ouvert, je dois dire! Vous avez donc cambriolé cette villa la nuit dernière? «

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»Oui, bien sûr! J’ai entendu que vous vous disiez détective! « Il rit ironiquement: »Qui croyez-vous avoir peur de vous? Vous ressemblez à un sale policier. «

»Eh bien, n’auriez-vous pas besoin d’un tel homme, cher monsieur? «

»Pour moi, volontiers! Je vais finir par atterrir en prison de toute façon. J’ai bientôt hâte d’y être! Je vais bien répondre de ce que j’ai dit. «

L’homme réfléchit un instant, puis continua:

»J’ai fait des études préliminaires à la villa pendant un mois, car quand je fais quelque chose, je la fais bien.

Ce hangar est construit de façon diablement solide. Eh bien, la nuit dernière, la bataille a eu lieu ! Après avoir pris ce que je voulais, j’ai décidé de passer par la fenêtre dans une petite pièce aux murs blancs, mais là-dedans, sur une table, j’ai découvert une bouteille et un verre. Bien sûr, j’ai voulu prendre une gorgée et j’ai posé mon sac. – –

Et alors, imaginez-vous, monsieur : alors que je me tenais là dans l’obscurité et que j’allais me désaltérer, la pièce s’est soudain illuminée d’une lueur étrange, et j’ai vu le comte Carman lui-même se tenir là et me regarder fixement.

Tout cela n’a duré qu’un instant – à la fois la vision et la lumière. Mais j’avais vu assez. Je ne voulais pas rester plus longtemps et peut-être être contraint de donner des explications, et j’ai donc sauté par la fenêtre. «

Avec ces mots, il regarda Campnell d’un air provocateur.

»Voulez-vous vraiment me faire croire que Carman vous a vu, mais n’a fait aucun effort pour vous attraper? «

»Il en serait probablement mal sorti. Mais il a fait quelque chose de bien pire! – Quand je suis rentré chez moi et que j’ai voulu ouvrir mon sac pour me réjouir de mes trésors volés, j’ai failli avoir une crise cardiaque. J’avais rempli le sac de magnifiques bijoux en diamant et d’autres joyaux – et maintenant, regardez ce que j’ai trouvé à l’intérieur! «

Il posa le sac sur la table et l’ouvrit.

Il s’agissait incontestablement d’un contenu étrange pour un voleur.

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»Avez-vous déjà vu quelque chose de pareil? « poursuivit le voleur. »Du vieux pain, des morceaux de lard, des os de viande rongés et des croûtes de fromage... comme si j’avais été un homme affamé qui avait besoin d’un misérable repas. «

»Puis-je vous demander : pensez-vous que, à la villa, on ait enlevé les bijoux de votre sac et y ait mis ça à la place? «

»Je pense tout simplement que mon propre sac a été dérobé. Ce sac ne ressemble qu’à mon sac! Je ne l’ai remarqué qu’après qu’il était trop tard. C’est bien sûr ce méprisable comte qui a commis ce malheur! Qu’il ait pu faire une telle chose... «

* * * * *

La villa »Azalea« se trouvait dans une forêt et était entourée de hauts arbres.

Mlle Darling était une dame très belle, et sa tenue était toujours élégante et luxueuse. Elle pouvait parfois être froide comme la glace, et justement aujourd’hui, quand le détective est arrivé, la dame était dans l’une de ses humeurs les plus glaciales.

Elle était allongée sur un canapé dans son élégant salon. Quand la servante l'a fait entrer, elle l'a regardé avec indifférence.

»À quoi dois-je l'honneur... ? «

»À un cambriolage qui se serait produit ici la nuit dernière. «

»Ah, bon,« dit-elle indifféremment. »Carman a probablement envoyé quelqu'un vous chercher. Il aurait d'ailleurs pu bien se passer de cette peine, car je sais tout. «

»Vraiment, mademoiselle ? A-t-on découvert quelque chose de nouveau ? «

»Non... Il n'y a rien à découvrir. Pensez-vous peut-être que Carman puisse me tromper ? Un cambriolage ! « Elle rit de sa froide et moqueuse manière. » C'est lui le voleur. «

»Alors... ? «

»Oui, s'il avait eu besoin d'argent, je l'aurais pardonné s'il avait pris mes bijoux. Mais cela ! Voler son propre vœu de mariage... «

Le détective s'assit.

»Puis-je vous demander, mademoiselle, si vous avez un inventaire des bijoux qui ont disparu ? «

»Oui, bien sûr que j'en ai un. Il va bien le regretter s'il les met en gage. «

»Avez-vous été réveillée la nuit dernière ?

«

»Non, je dois avouer qu'il était très silencieux. D'ailleurs, il est tout à fait possible qu'il ait eu un complice. «

On sonna à la porte d'entrée.

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»C'est probablement Carman. « Campnell se tourna vers la jeune femme. » Je vais vous dire une chose : il est innocent ! «

La froideur de la jeune femme sembla soudain disparaître. Elle se leva nerveusement du canapé.

»Que voulez-vous dire par là ? « Ses yeux étincelaient.

»Ce que je dis. «

»Oh, vous les hommes ! « Elle frappa du pied par terre. » Vous vous soutenez les uns les autres coûte que coûte et vous croyez pouvoir nous tromper, nous les femmes. Mais de temps en temps, vous vous trompez bel et bien. Dites-lui simplement que s'il ne me rend pas ce document d'ici ce soir, je me rendrai chez son père, et nous verrons ! «

La jeune femme s'avança majestueusement vers la porte. Quand elle l'atteignit, Carman apparut. Il la regarda fixement.

»Y a-t-il quelque chose qui ne va pas ? «

»Oh, ne vous faites pas de souci,« répondit mademoiselle Darling et disparut dans le salon.

Carman s'approcha du détective et lui chuchota : »Pensez-vous qu'elle l'ait fait ? «

»Elle dit que c'est vous ! «

»Moi ? – Je n'ai pas été dans les parages de cette maison de toute la nuit. «

»En êtes-vous sûr ? «

L'homme baissa les yeux sous le regard perçant du détective.

»Oui, bien sûr que j'en suis sûr... «

»Montrez-moi un peu les lieux, d'accord ? «

»Oui, volontiers. D’ailleurs, il n’y a rien à voir.«

L’enquête fut donc rapidement terminée.

»C’est ici que l’homme est entré par effraction,« rapporta Carman, alors qu’ils se trouvaient dans la chambre blanche.

Le détective l’examina : la pièce était petite, avec une table au milieu, où les boissons avaient probablement été placées lorsque l’homme avait déposé son sac.

Il remarqua que la fenêtre donnait sur le jardin. Dans le rebord de la fenêtre se trouvait un appareil de lanterna magica.

»L’homme a-t-il laissé quelque signe de sa présence ?«

»Je ne crois pas.« Carman regarda le sol.

»D’ailleurs, c’est ridicule de peindre une chambre avec des murs d’un blanc aussi pur, n’est-ce pas ?« Le détective l’observa avec curiosité.

»Elle le voulait ainsi. Cela donnait une sorte de fraîcheur. – Alors, avez-vous fini vos investigations ?«

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»Tout à l’heure, chère madame, soyez tranquille ! Il me faut seulement voir la pièce où se trouve le coffret contenant le vœu de mariage et les bijoux.«

»Oui ? C’est sa chambre à coucher ! Je crois qu’elle est là-dedans ; en tout cas, c’est là qu’elle se trouve généralement lorsqu’elle est de mauvaise humeur.«

»Eh bien, elle consentira sans doute à me montrer la pièce dans ces circonstances.«

Carman doutait et eut raison. Ils durent frapper à la porte deux fois avant qu’elle ne réponde.

»Carman, je ne sais vraiment pas pourquoi tu te donnes autant de mal avec ce vœu de mariage, alors qu’il se trouve dans ta propre poche,« continua-t-elle.

»Tonny, je te jure...«

»Oh, ne le fais pas. Tu l’as déjà fait tellement de fois. Tu es une vraie chasseuse d’hommes !«

»Mais Tonny, comment peux-tu dire ça !« Ses paroles semblaient vraiment le toucher profondément, remarqua le détective... »Moi qui t’aime si profondément...«

Le comte Campnell s’avança dans la chambre.

C’était très élégant. La couleur dominante était le rose de la soie. Sur la table se trouvait un magnifique coffret en cuir russe.

»Est-ce votre coffret à bijoux, mademoiselle ?«

»Oui, ouvrez-le simplement ! Le voleur –« un regard vers Carman, »a déjà brisé la serrure.«

Le détective l’ouvrit.

»Il a bel et bien laissé quelque chose derrière lui, ce bon voleur.«

La dame s’approcha : »A-t-il laissé quelque chose derrière lui ?« Elle tapota le sol et se tourna vers Carman. »C’est toi qui l’as fait ! Tu l’as fait après ! Tu savais bien que j’avais un inventaire, et tu as eu peur.«

Carman regarda le coffret, bouche bée. En effet ! Il était à nouveau rempli à ras bord de bijoux !

»Je ne crois pas du tout qu'ils aient disparu,« dit-il sèchement.

»Peut-être que ma promesse de mariage se trouve aussi là, n'est-ce pas ? « fut la réponse piquante de la jeune femme.

Mlle Darling appuya sur un ressort qui ouvrait un compartiment secret, mais celui-ci resta vide.

»C'est vous qui avez caché la promesse de mariage. C'est bien vous ! « affirma Carman.

Le détective se dirigea vers la porte.

Peu après, la jeune fille entra.

»Avez-vous appelé, mademoiselle ? «

Le détective répondit :

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»C'est moi qui ai appelé. Pardonnez-moi, mademoiselle, j'ai pris la liberté de le faire ! «

Il se tourna alors, un peu incertain, vers la jeune fille : »C'était une grave erreur de votre part de remettre les bijoux en place. Vous auriez mieux fait de permettre à M. Hiles de les emporter avec lui. «

La jeune fille avait l'air de ne pas comprendre un mot.

Le détective se tourna néanmoins vers Mlle Darling : »C'est elle, mademoiselle, qui a remis les bijoux en place. Le document est toujours en sa possession. «

La jeune fille était d'une beauté extraordinaire. Elle recula alors.

»C'est votre rivale, Mlle Darling ! «

»Mais pourquoi pensez-vous cela ? « La jeune femme la regarda avec une expression de totale incompréhension.

Le détective haussa les épaules.

»Pourquoi ? Bien sûr, parce qu'elle est à deux doigts de s'évanouir rien qu'à l'idée de mon suspicion simulée. Tous les bijoux sont bien dans le coffret – il ne manque plus que la promesse de mariage. «

»Non, non... « L'honneur de la jeune femme était en jeu. »Carman n'est pas comme ça... une servante ! «

»Chasseuse d'hommes, avez-vous dit, mademoiselle ! Cela m'a bien sûr paru un peu surprenant aussi. «

Le détective réfléchit un instant. Mais voyant que la jeune fille ne niait pas, et se tenait plutôt là, visiblement embarrassée et confuse, il continua, toujours un peu incertain :

»Elle convoitait depuis longtemps cette promesse de mariage, avec laquelle vous – la main sur le cœur, mademoiselle ! – avez été un peu indiscrète. Le plan qu'elle a élaboré pour s'en emparer tout en évitant que le soupçon ne retombe sur elle était très ingénieux. Sa seule erreur a été d'avoir agi trop vite pour se dissimuler. «

Mlle Darling regarda fixement la jeune fille, qui était devenue d'un rouge flamboyant.

Le détective poursuivit avec une assurance croissante :

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»Un type nommé Hiles, cambrioleur de profession, avait depuis longtemps l’intention de cambrioler la Villa »Azalea«. L’expérience lui avait appris que le premier outil était une servante prête à être interrogée. Mais elle, pour ses propres raisons, voulait bien coopérer et l’a donc exploité. Elle l’a laissé voler tranquillement, mais sous couvert de son exploit, elle a elle-même volé le certificat de mariage.«

»C’est un mensonge ! « s’écria la pauvre jeune fille, indignée par l’accusation.

»Oui, alors. « poursuivit le détective calmement. »La nuit dernière, le type est entré par effraction. Sans le savoir, la jeune fille l’attendait. Elle l’a laissé prendre tranquillement les bijoux, mais quand il a voulu s’échapper par la fenêtre vers la chambre aux murs blancs, il a vu une bouteille de spiritueux que la jeune fille y avait placée, sachant bien que ce type avait soif.

Hiles est naturellement tombé dans le piège. Il a déposé son sac contenant le précieux contenu et a rempli son verre, tout en éteignant sa lampe de poche.

À ce moment-là, la jeune fille, qui était restée cachée tout ce temps, a échangé son sac contre un autre qu’elle avait préparé, et en même temps, elle a enlevé le capuchon de la lanterne magique que j’avais vue auparavant dans la chambre et qui – comme je l’ai vérifié – pouvait instantanément projeter une grande image du comte Carman (les murs sont blancs pour ce genre de divertissement !)

L’effarouché cambrioleur, qui ne se doutait de rien, a naturellement eu peur et s’est enfui. La jeune fille a donc gardé le sac avec les bijoux et, bien sûr, n’a pas eu le courage de les remettre en place. Mais elle a encore le certificat de mariage.«

»Non, je ne l’ai pas ! «

»Bien sûr que si ! Vous le détenez en ce moment même ! «

La jeune fille a tremblé de tout son corps.

»Donnez-le-moi, sinon un malheur arrivera ! «

Mécaniquement, elle a déboutonné son corsage.

Le détective lui a arraché un morceau de papier.

À ce moment-là, elle a poussé un cri et est tombée par terre en pleurant hystériquement.

Mais le détective a tendu le papier à Mlle Darling.

C’était bien le certificat de mariage.