L'ingénieux Herredsfoged

# book_id: global-gutenberg-translation-ddef34d0d3a54b218b6b92b9c4f5382b
# book_title: L'ingénieux Herredsfoged
# chapter_id: 1-l-ingenieux-herredsfoged
# chapter_title: L'ingénieux Herredsfoged
# book_page: 1 / 7
# chapter_page: 1
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Chapitre I

Le prisonnier échappé

"L'un des prisonniers de la maison de correction s'est échappé cette nuit. Je voulais juste vous le dire !"

Le patron de ce petit village regarda sérieusement les deux jeunes peintres qui avaient l'intention de passer l'été là-bas. Lui-même était vieux et effrayant de nature, mais bien qu'il soit propriétaire d'une taverne, il avait toujours l'habitude d'avertir les gens lorsqu'il y avait des raisons de le faire.

Les jeunes gens ne se laissèrent cependant pas intimider et maintenaient leur désir de rester là pendant l'été. Et ce fut le cas.

À table, ils continuèrent à parler de l'affaire.

"Est-ce qu'ils sont sur la piste de ce type ?" demanda le jeune peintre de paysages Gray.

"Non, pas la moindre idée..."

"L'histoire a-t-elle été racontée au comte Campnell ?" demanda son compagnon, regardant avec intérêt le patron de la taverne.

"Le comte Campnell – qui est-ce ?"

"Le détective ! Ne le connaissez-vous pas ?"

Le vieil homme sourit avec indulgence.

"Ah, ce détective privé que les gentils messieurs et dames de la capitale utilisent... " Le vieil homme secoua la tête. "Il ne vaut rien en comparaison avec le shérif de ce coin. C'est un véritable homme, croyez-moi, qui met facilement en difficulté tous ces – comtes !"

"Alors... ?" Les deux jeunes artistes déposèrent leurs fourchettes et écoutèrent attentivement, car le vieil homme commençait à raconter des histoires sur le talent de détective du shérif. Si ce qu'il racontait était vrai, ils devaient admettre que ce shérif n'était pas du genre ordinaire.

Cette prise de conscience sembla même plus rassurante dans les circonstances actuelles. On affrontait l'avenir avec calme, et dans les jours qui suivirent, on n'entendit plus rien à propos de cette affaire.

Chapitre II

Effrayant

Gray et Lane, les deux jeunes artistes, devaient faire des études sur le terrain et se levèrent tôt.

La météo était excellente, et leur humeur était de même qualité.

# book_id: global-gutenberg-translation-ddef34d0d3a54b218b6b92b9c4f5382b
# book_title: L'ingénieux Herredsfoged
# chapter_id: 1-l-ingenieux-herredsfoged
# chapter_title: L'ingénieux Herredsfoged
# book_page: 2 / 7
# chapter_page: 2
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

À peine les deux jeunes gens étaient-ils sortis de la porte qu'ils étaient déjà plongés dans des discussions sur l'art. C'est seulement par distraction que M. Gray trouva le temps de s'arrêter et d'allumer sa pipe, qui s'était éteinte, désespéré par toutes ces discussions savantes.

Il regarda par hasard autour de lui dans ce magnifique paysage... et il lui sembla soudain que quelque chose glissait le long d'une haute falaise à quelques centaines de pieds de là. Mais le soleil lui était aussi droit dans les yeux ; il comprit l'illusion l'instant suivant et reprit la discussion.

Pourtant, peu après, il se retourna instinctivement, et cette fois il poussa un cri de peur.

Lane se retourna.

"Mais qu'est-ce donc qui se passe, humain ?" se demanda-t-on avec étonnement. Car il n'y avait rien à voir.

"Eh bien, je ne sais pas... " sourit Gray, un peu embarrassé. "Mais je crois... je crois bien qu'il y avait là un visage hideux qui regardait par-dessus la colline."

Ils restèrent un moment à attendre...

"Parle ! Tu rêves, mon cher. Tu as peur du prisonnier. Allons, nous continuons notre chemin."

Lane était de nouveau plongé dans ses réflexions sur l'évolution de l'histoire de l'art. Gray l'écouta attentivement pendant un certain temps, puis dut se retourner.

"Toi ! " Il saisit son ami par la manche. "Tu vois ! Il y a un type qui nous suit à quatre pattes ! "

"Tais-toi ! Ne t'inquiète pas ! " chuchota son camarade. "Ne le laisse surtout rien remarquer."

Ils continuèrent à marcher, prêts à tout instant au pire.

Mais rien ne se produisit.

"C'est qui ce type ? L'as-tu bien vu ?"

"Non... mais..." Il se retourna... et poussa un cri de terreur.

Juste derrière eux marchait un homme sinistre, d'au moins six pieds de haut, selon lui, et vêtu de l'horrible tenue des prisonniers.

La vision fut suffisante. Les amis s'enfuirent, aussi vite qu'ils le pouvaient. Le prisonnier les suivait.

Ils abandonnèrent leurs bagages. Il fallait courir aussi vite que possible.

Mais le prisonnier laissa ses bagages et courut comme les autres.

Soudain, Gray trébucha et entraîna son ami avec lui. Ils étaient tous deux par terre.

Un cri de joie. "Ah ! Enfin, je vous ai eus ! " ria le prisonnier, haletant.

# book_id: global-gutenberg-translation-ddef34d0d3a54b218b6b92b9c4f5382b
# book_title: L'ingénieux Herredsfoged
# chapter_id: 1-l-ingenieux-herredsfoged
# chapter_title: L'ingénieux Herredsfoged
# book_page: 3 / 7
# chapter_page: 3
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Gray se releva, mais dut faire un effort pour paraître indifférent.

"Bonne journée ! Puh, il fait vraiment très chaud... "

"Oh, tu vas encore avoir plus chaud... " se fit entendre avec amertume.

Gray continua et se redressa :

"Eh bien, eh bien, tu n'as vraiment pas besoin d'avoir peur de nous. Nous ne te ferons rien. Au contraire, nous éprouvons la plus grande sympathie... "

Le prisonnier éclata de rire et bondit de deux pieds en l'air.

"Ha-ha-ha ! Je suis Jim-Slim, le Tueur de Dundee ! J'ai tué neuf personnes avec cette main droite, et tu vas me faire le plaisir de faire de même !"

On chercherait longtemps avant de trouver un rire plus diabolique que celui qui suivit. Et comme il avait l'air ! Les deux jeunes gens devenaient des nains à ses côtés. Sans exagérer, il faisait six pieds de haut et portait un habit de prisonnier... une tenue gris sale, beaucoup trop courte à toutes les extrémités., Les culottes ne lui arrivaient qu'aux genoux, laissant apparaître ses jambes nues. Au milieu du bras, les manches se maintenaient en place, et une chemise bariolée faisait le reste. Épouvanteusement effrayant !

Rapidement, le type sortit un revolver et bondit vers les deux.

"Que dois-je faire de vous maintenant – ?"

"Que devez-vous faire ?" Gray conserva sa sang-froid avec beaucoup d'effort ; sa voix tremblait pourtant. "Nous avons quand même un peu d'argent sur nous... Vous pouvez avoir tout ce que nous avons."

"De l'argent – fuj ! " Il cracha avec mépris. Il menaça à nouveau avec son revolver et sourit malicieusement. "Enlevez vos manteaux ! Eh bien ! Un – deux –"

Les artistes obéirent mécaniquement et enlevèrent leurs manteaux.

Le type les regarda, palpota leurs vêtements, mais ne semblait pas satisfait.

"La veste aussi !" hurla-t-il.

"Eh bien, cher monsieur –" Lane s'arrêta en plein milieu de la phrase. Il ne servait à rien de résister, le gilet fut enlevé. "Alors, veuillez-vous excuser, pouvons-nous être libres ?"

Le type grogna. "Apportez-moi vos culottes et vos chaussettes ! Vous pouvez garder vos bottes et votre chemise, ainsi que votre chapeau. Le reste, je le veux ! Ne nous disputons pas, cela ne sert à rien."

Il n'y avait aucun moyen de s'en sortir.

# book_id: global-gutenberg-translation-ddef34d0d3a54b218b6b92b9c4f5382b
# book_title: L'ingénieux Herredsfoged
# chapter_id: 1-l-ingenieux-herredsfoged
# chapter_title: L'ingénieux Herredsfoged
# book_page: 4 / 7
# chapter_page: 4
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Ils durent lui donner à la fois leurs chaussettes et leurs culottes, et se retrouvèrent alors là, en chemise et chapeau.

"Hm–m –" Pour la première fois, un sourire bienveillant apparut sur ce visage hideux. "Allez donc douze pas, je vais les compter."

Ils obéirent instinctivement.

Le type réfléchit un instant. Puis, avec un sourire, il rassembla les vêtements de Gray dans un paquet sous son bras gauche, et ceux de Lane sous son bras droit, et ainsi il repartit tranquillement dans la direction d'où il venait, sans prononcer un mot.

Les deux hommes en chemise le regardèrent et attendirent une nouvelle surprise.

Mais il n'y en eut aucune. Le mystérieux personnage disparut, et, malgré leur réticence, les deux camarades durent se dépêcher de rentrer chez eux, en chemise et rien d'autre...

Chapitre III

Les gens du tribunal

"Arrêtez, ou nous tirerons !"

Ils n'avaient à peine parcouru la moitié du chemin qu'ils entendirent ce cri. Échauffés et désorientés, ils s'arrêtèrent et regardèrent autour d'eux.

Sur une pente derrière eux se trouvaient deux hommes. Ils ordonnèrent, au nom du roi et de la loi, de s'arrêter, si les hommes en chemise ne voulaient pas être immédiatement abattus.

Ils s'arrêtèrent donc.

La police arriva en courant.

"Arrêtez-les ! " ordonna le shérif et brandit son bâton. Les agents obéirent volontiers.

"Enfin ! " triompha le shérif. "Silence, pas un mot, je veux entendre ! Vous êtes complices ! Vous avez prêté vos vêtements à ce type pour le rendre moins reconnaissable et vous devez maintenant courir nus jusqu'à votre domicile. Vous vivez ici, tout près ! Vous avez davantage de choses sur votre conscience ! Je le vois sur vos visages, on ne me trompe jamais. "

"Cher monsieur le shérif... nous vous assurons que nous avons été attaqués... Vous pouvez encore le rattraper... Il a pris nos vêtements... Il nous a contraints de force."

"De force ? " Le shérif rit ironiquement. "Oui, je vois bien que vous mentez. Vous savez aussi bien que moi que ce type est un petit voyou qui n'obtient rien par la force, mais qui utilise toujours sa méchante ruse."

"Il nous a contraints de force ! C'est vrai ! Il a la force d'un ours, ce géant qu'il est –"

"Géant ? Avez-vous dit géant ? "

# book_id: global-gutenberg-translation-ddef34d0d3a54b218b6b92b9c4f5382b
# book_title: L'ingénieux Herredsfoged
# chapter_id: 1-l-ingenieux-herredsfoged
# chapter_title: L'ingénieux Herredsfoged
# book_page: 5 / 7
# chapter_page: 5
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Bien sûr ! Au moins six pieds ! Son habit de prisonnier était bien trop petit, c'est pourquoi nous avons dû –"

"Shérif, regardez là ! " Lane interrompit et pointa vers le champ mentionné. "Voyez-vous, monsieur le shérif, là est-il de nouveau ! Nous pouvons le rattraper... Il marche encore avec nos vêtements sous le bras."

"Oui, c'est bien lui ! C'est bien lui ! Utilisez simplement les menottes ! " cria le shérif, haletant, depuis le bas de la route, et il se jeta sur le bord du fossé pour essuyer son front brûlant et y surveiller la capture.

Le shérif fit signe rapidement à ses assistants, et tous se précipitèrent vers l'homme, scandant des cris furieux d'abandon au nom du roi.

Ce n'est qu'aux cris qu'il sembla prendre conscience du danger, car ce n'est qu'alors qu'il jeta ses vêtements et courut de toutes ses forces.

Les agents le poursuivirent ! Ils coururent çà et là sur le champ de cailloux, jusqu'à ce que le type trébuche et que les agents l'encerclent.

"Oui, c'est bien lui ! C'est bien lui ! Utilisez simplement les menottes ! " cria le shérif, à bout de souffle, depuis le bas de la route, et il se jeta sur le bord du fossé pour essuyer son front brûlant et y surveiller la capture.

"Dans les vêtements de prisonnier ! Vous les voyez ? Vous voyez que j'avais raison !" triompha le shérif, quand ils amenèrent le criminel. "Eh bien, allons-y vite !" Et ils retournèrent vers la prison avec le précieux butin. Le shérif sifflotait des airs de danse par fierté.

"Ouvrez ! C'est le shérif !"

La porte de la prison s'ouvrit immédiatement.

"Appelez l'inspecteur !"

L'inspecteur arriva en courant l'instant suivant.

"Voici, inspecteur ! Vous avez le criminel. Comme toujours, la police a fait son devoir."

"Non, est-ce possible – ? " L'inspecteur regarda le prisonnier, puis le shérif.

"Mais – ? Je trouve, hm... Ce type est pourtant deux fois plus grand – ! "

"Eh bien, c'est vrai !" La voix du shérif sonnait ironiquement. "Mais en tenue de prisonnier, et donc aussi en évasion ! – Il a un peu grandi, oui, c'est juste le changement ! L'air frais a toujours une influence puissante sur les prisonniers, nous l'avons lu si souvent !"

# book_id: global-gutenberg-translation-ddef34d0d3a54b218b6b92b9c4f5382b
# book_title: L'ingénieux Herredsfoged
# chapter_id: 1-l-ingenieux-herredsfoged
# chapter_title: L'ingénieux Herredsfoged
# book_page: 6 / 7
# chapter_page: 6
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Le ton était assuré et ne souffrait aucune contradiction – et pourtant, contrairement à ses habitudes, l'inspecteur hésita.

"Hm, oui – mais je crois pourtant... oui, excusez-moi, si... mais je crois que, cette fois-ci, Monsieur le shérif... "

"Dites-le simplement, inspecteur !" fit soudain entendre le prisonnier, qui n'avait pas prononcé un mot jusqu'à présent. "L'arrestation est en effet une pure invention, sans aucun égard pour le signalement donné."

Les deux hommes se tournèrent vers lui, surpris. La barbe avait disparu, l'homme était complètement transformé.

Le comte Campnell se trouvait devant eux.

* * * * *

Le détective avait ainsi gagné sa cause auprès du ministre.

Ce dernier avait depuis longtemps jugé la méthode d'interrogatoire et d'investigation du shérif totalement inadéquate (parfois même, certains habitants de la région le félicitaient, croyant aux récits du shérif lui-même sur son talent), mais, en tant que compagnon et vieil ami, il avait néanmoins insisté pour qu'on recommande "la grâce et une pension".

Maintenant, dans cette affaire, où il s'agissait de la capture la plus rapide d'un criminel dangereux, le ministre se sentait doublement réticent à tout confier aux mains du shérif, et s'était donc immédiatement adressé au comte Campnell pour obtenir discrètement des conseils et de l'aide.

Le résultat fut, comme le détective l'avait prévu :

"L'arrestation" affecta tellement les nerfs du shérif qu'il déposa immédiatement sa demande de retraite "pour raisons d'âge", et il n'y avait donc rien de choquant à ce que le détective reprenne l'enquête.

Bien sûr, cela conduisit à ce que le prisonnier qui s’était échappé soit de nouveau correctement incarcéré derrière les murs de la prison au bout de quelques jours.

Par la suite, le comte expliqua sa conduite étrange aux deux jeunes artistes et obtint naturellement leur pleine indulgence lorsqu’ils apprirent qu’il ne s’agissait que de constater l’incapacité totale du gouverneur de la province.

Mais dans la région, l’histoire se répandit bientôt. Cela causa une immense sensation que le comte ait été soupçonné d’être le prisonnier qui s’était échappé – et qui avait grandi d’un demi-pied pendant ses deux jours de liberté !

# book_id: global-gutenberg-translation-ddef34d0d3a54b218b6b92b9c4f5382b
# book_title: L'ingénieux Herredsfoged
# chapter_id: 1-l-ingenieux-herredsfoged
# chapter_title: L'ingénieux Herredsfoged
# book_page: 7 / 7
# chapter_page: 7
# language: fr
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Mais bien sûr – on comprenait désormais la raison de la demande soudaine de démission « en raison de l’âge ».