El astuto juez de distrito

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Capítulo I

El prisionero fugado

"Uno de los prisioneros del reformatorio se escapó anoche. ¡Solo quería deciros eso!"

El anfitrión de la pequeña aldea miró con seriedad a los dos jóvenes pintores, que tenían pensado pasar allí el verano. Él mismo era un anciano y le resultaba fácil asustarse, pero aunque era el dueño de la posada, siempre tenía la costumbre de advertir a la gente cuando había motivos para hacerlo.

Sin embargo, los jóvenes no se dejaron intimidar y mantuvieron su deseo de quedarse allí durante el verano. Y así fue.

En la mesa, siguieron hablando del asunto.

"¿Están siguiendo la pista de ese tipo?" preguntó el joven pintor de paisajes Gray.

"No, ni remotamente... "

"¿Se ha contado la historia al conde Campnell?" preguntó el compañero, mirando con interés al posadero.

"¿Conde Campnell? ¿Quién es ese?"

"¡El detective! ¿No lo conocéis?"

El anciano sonrió indulgente.

"Ah, ¡ese detective privado que utilizan los señores y señoras de la capital...! El anciano sacudió la cabeza. "¡No vale nada en comparación con el sheriff de aquí! ¡Podéis estar seguros de que es un tipo duro que fácilmente pone en su sitio a todos esos... ¡condes!"

"¿Así que...? " Ambos jóvenes artistas depositaron los tenedores y escucharon con atención, porque ahora el anciano empezaba a contar historias sobre el talento del sheriff para descubrir cosas. Si lo que contaba era cierto, tenían que admitir que ese sheriff no era de la clase común.

La conciencia de ello parecía actuar como una mayor garantía en las circunstancias actuales. Con tranquilidad se afrontaba el futuro, y durante los días siguientes no se supo nada más del asunto.

Capítulo II

Algo inquietante

Gray y Lane, los dos jóvenes artistas, tenían que salir a hacer estudios sobre el terreno y se levantaron temprano.

El tiempo era excelente y el ánimo era del mismo tenor.

Apenas habían salido por la puerta cuando ya estaban completamente absortos en discusiones sobre arte. Solo por pura distracción, el señor Gray tuvo tiempo de detenerse y encender su pipa, que se había apagado, frustrado por toda aquella conversación erudita.

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Miró casualmente alrededor del precioso paisaje... y de repente le pareció que algo deslizaba por una colina a unos doscientos pies de distancia. Pero también tenía el sol directamente en los ojos, se dio cuenta del engaño al instante y siguió con la discusión.

Sin embargo, instintivamente, poco después volvió a girarse, y entonces lanzó un grito de terror.

Lane se dio la vuelta.

Traducción al español::

"¿Qué demonios pasa, humano?", se escuchó con asombro. Porque no había nada que ver.

"Sí, no sé... " Gray sonrió un poco avergonzado. "Pero creo... creo con toda certeza que había una cara repugnante mirando por encima del montículo de allí."

Se quedaron un rato esperando...

"¡Habla! ¡Estás soñando, cariño! ¡Tienes miedo al prisionero! ¡Vamos, sigamos adelante!"

Lane estaba de nuevo inmerso en su desarrollo histórico del arte. Gray escuchó atentamente durante un rato; luego tuvo que darse la vuelta de nuevo.

"¡Tú! " Agarró al amigo por la manga. "¡Ahí lo puedes ver! ¡Hay un tipo arrastrándose detrás de nosotros a cuatro patas!"

"¡Silencio! ¡No te preocupes! " Susurró el compañero. "¡Por el amor de Dios, no dejes que se dé cuenta de nada!"

Seguían adelante, preparados en todo momento para lo peor.

Pero no pasó nada.

"¿Qué tipo es ese? ¿Lo viste bien?"

"No... pero..." Se dio la vuelta de nuevo... y lanzó un grito de horror.

Justo detrás de ellos caminaba un tipo siniestro, de al menos seis pies de altura, según su opinión, y vestido con el más repugnante traje de prisionero.

La visión fue suficiente. Los amigos corrieron, tan rápido como pudieron. El prisionero detrás de ellos.

Dejaron caer las provisiones. Era cuestión de correr lo más rápido posible.

Pero el prisionero dejó las provisiones y corrió como los demás.

De repente, Gray tropezó y arrastró consigo a su amigo. Allí estaban ambos.

Un grito de alegría. "¡Por fin os he pillado! " rió el prisionero, deteniéndose jadeante.

Gray se levantó, pero se esforzó por fingir que no pasaba nada.

"¡Buen día! ¡Puf, hace un calor terrible...!"

"¡Ah, todavía vas a sentir más calor...!" se escuchó con amargura.

Gray continuó y se levantó:

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"¡Bueno, bueno! ¡De ninguna manera tenéis que tener miedo de nosotros! ¡No os haremos daño! ¡Por el contrario, tenemos la mayor compasión...!"

El prisionero se rió y saltó dos pies en el aire.

"¡Ha-ha-ha! ¡Soy Jim-Slim, el Asesino de Dunde! ¡He asesinado a nueve personas con esta mano derecha mía, y vosotros me vais a hacer el favor de hacerlo también!"

Una sonrisa más diabólica que la que siguió habría que buscarla mucho tiempo. ¡Y cómo lucía! Los dos jóvenes parecían enanos comparados con él. Sin exagerar, medía seis pies de alto y vestía un traje de prisionero... un traje sucio y gris, demasiado corto en todos los extremos y bordes. Los pantalones solo llegaban hasta las rodillas, allí aparecían las piernas desnudas. A la mitad del brazo, las mangas se detenían, y una camisa colorida completaba el resto. ¡Horriblemente espeluznante!

En un instante, el tipo sacó una pistola y se lanzó hacia los dos.

"¿Qué debo hacer ahora con ustedes...? "

"¿Qué debe hacer? " Gray mantuvo su sangre fría con gran esfuerzo, aunque su voz temblaba. "Tenemos algo de dinero... pueden tener todo lo que tenemos."

"¡Dinero... fuj!" Escupió con desprecio. De nuevo amenazó con la pistola y sonrió maliciosamente. "¡Quítense las chaquetas! ¡Bueno! ¡Uno... dos..."

Los artistas obedecieron mecánicamente y se quitaron las chaquetas.

El tipo los miró, palpó la ropa, pero no parecía satisfecho.

"¡El chaleco también!" Rugió.

"¡Pero, querido señor...! " Lane se detuvo en medio de la frase. No servía de nada oponerse; el chaleco fue quitado. "¿Entonces, por favor, ¿podemos irnos libres?"

El tipo gruñó. "¡Traigan los pantalones y los calcetines! ¡Las botas y la camisa las pueden conservar, el sombrero también. ¡El resto lo quiero! ¡No discutamos, eso no sirve para nada."

No había salida. Debieron entregarle tanto los calcetines como los pantalones y allí se quedaron, con la camisa y el sombrero.

"Hmm... " Por primera vez, una especie de sonrisa benevolente apareció en aquel rostro horrible. "¡Ahora den doce pasos, los contaré!"

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Obedecieron instintivamente. El tipo reflexionó un momento. Luego, sonriendo, juntó la ropa de Gray bajo un brazo y la de Lane bajo el otro, y así se alejó tranquilamente por el camino por el que había llegado, sin decir una sola palabra. Los dos, con la camisa puesta, lo miraban y esperaban otra sorpresa. Pero no hubo ninguna. El misterioso tipo desapareció, y por mucho que no quisieran, los dos amigos tuvieron que darse prisa para volver a casa, con la camisa como única ropa...

En una pendiente detrás de ellos había un par de hombres. Ordenaron, en nombre del rey y de la ley, que se detuvieran, si no querían ser abatidos al instante.

Así que se detuvieron.

La policía llegó corriendo.

"¡Arrestadlos!", ordenó el alguacil y agitó su bastón. Los agentes obedecieron de buen grado.

"¡Por fin!", exclamó el alguacil triunfante. "¡Silencio, ni una palabra, eso es lo que quiero oír! ¡Sois cómplices! ¡Le habéis prestado al tipo vuestra ropa para hacerlo más irreconocible y ahora tendréis que correr desnudos hasta llegar a casa! ¡Vivís aquí cerca! ¡Tenéis más en vuestra conciencia! ¡Puedo verlo en vuestros ojos, nunca me engañarán!".

"Querido señor alguacil... les aseguramos que fuimos atacados... ¡Todavía pueden alcanzar al tipo... se llevó nuestra ropa... nos obligó a hacerlo a la fuerza".

"¿A la fuerza?", se rió burlonamente el alguacil. "¡Sí, ahí lo veo de nuevo! ¡Estáis mintiendo! ¡Sabéis tan bien como yo que ese tipo es un pequeño canalla que no logra nada con la fuerza, sino que siempre usa su abominable astucia!".

"¡Nos obligó a hacerlo a la fuerza! ¡Es cierto! ¡Tiene fuerza como la de un oso, ese gigante que es...!"

"¿Gigante? ¿Dijiste gigante?", preguntó el alguacil.

"¡Por supuesto que sí! ¡Al menos seis pies de altura! ¡Su traje de prisionero era demasiado pequeño, por eso tuvimos que...!"

"¡Alguacil, mire allí!", interrumpió Lane y señaló hacia el campo mencionado. "¿Lo ve, señor alguacil? ¡Ahí está de nuevo! ¡Todavía podemos alcanzarlo... sigue caminando con nuestra ropa bajo el brazo!".

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"¡Sí, por supuesto que es él!", susurró el alguacil, abrumado. "¡Ahí está, sí, sin duda es él! ¡Sí, vayan, señores! ¡Gracias por la ayuda, ahora me encargaré yo del resto! ¡Pueden recoger su ropa en la comisaría, o en mi casa... digamos en mi casa...!"

El alguacil hizo una señal rápida a sus ayudantes y todos corrieron hacia el hombre, gritando órdenes de rendirse en nombre del rey.

Solo cuando escuchó los gritos se dio cuenta del peligro, pues solo entonces se quitó la ropa y huyó tan rápido como pudo.

Los agentes lo persiguieron, subiendo y bajando por el campo de malezas hasta que el hombre tropezó y los agentes lo rodearon.

"¡Sí, es él! ¡Es él! ¡Simplemente usen las esposas!", gritó el alguacil, jadeante, desde muy abajo del camino, y se tumbó en el borde de la zanja para secarse la frente sudada y allí mismo capturar al prisionero.

"¡En los trajes de prisionero! ¿Los ven? ¿Ven que tenía razón?" triunfó el alguacil cuando trajeron al criminal. "¡Sí, pues adelante, a toda prisa!" Y regresaron hacia la prisión con el valioso botín. El alguacil tarareaba melodías de danza por pura autoadmiración.

"¡Abran! ¡Es el alguacil!"

La puerta de la prisión se abrió inmediatamente.

"¡Llamen al inspector!"

El inspector apareció corriendo al instante.

"¡Por aquí, inspector! Ahí tiene al criminal. Como siempre, la policía ha cumplido con su deber."

"¿Es posible...? ¿Es posible...? " El inspector miró al prisionero y luego al alguacil.

"¿Pero...? Me parece, hm... ¡Este tipo es el doble de alto!"

"¡Sí, claro que sí!" Sonó burlona la voz del alguacil. "¡Pero en el traje de prisionero, y por lo tanto, también escapado! ¡Ha crecido un poco, sí, eso es todo el cambio! ¡El aire fresco siempre tiene una poderosa influencia en los prisioneros, eso lo hemos leído tantas veces!"

El tono era seguro y no admitía contradicción, y sin embargo, el inspector dudó, contra su costumbre.

"Hm, sí – pero creo, sin embargo... sí, perdónenme si... pero creo que el señor alguacil, aun así, esta única vez..."

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"¡Dígalo simplemente, inspector!", sonó de repente la voz del prisionero, que hasta entonces no había pronunciado ni una sola palabra. "¡La detención fue un capricho total, sin tener en cuenta en absoluto la descripción proporcionada!".

Ambos señores se volvieron hacia él preguntando. La barba había desaparecido, el hombre había cambiado completamente.

El conde Campnell estaba delante de ellos.

* * * * *

El detective había ganado así su causa ante el ministro.

Este había considerado durante mucho tiempo que el método de interrogatorio y de investigación del alguacil era totalmente reprobable (por muy que cierta gente de la zona lo alabara, confiando en las propias historias del hombre sobre su talento), pero, no obstante, como su compañero y antiguo amigo, había insistido en una recomendación de "gracia y pensión".

Ahora, en este caso, que se trataba de la detención más rápida posible de un criminal peligroso, el ministro se sentía doblemente receloso de poner todo en manos del alguacil, y por eso se había dirigido inmediatamente al conde Campnell para pedirle discretamente consejo y ayuda.

El resultado fue, tal como había previsto el detective:

"La detención" afectó tanto a los nervios del alguacil que, inmediatamente después, presentó su solicitud "por motivos de edad", y ahora no había nada de reprobable en que el detective se hiciera cargo de la investigación.

Por supuesto, esto condujo a que el prisionero fugado volviera a estar debidamente encarcelado detrás de los muros de la prisión tras unos pocos días.

Posteriormente, el conde explicó su extraña conducta a los dos jóvenes artistas y, naturalmente, recibió su pleno perdón cuando éstos escucharon que todo se había debido simplemente a la constatación de la completa ineptitud del sheriff.

Pero pronto la historia se difundió por la región. Causó una enorme conmoción que el conde hubiera sido sospechoso de ser el prisionero fugado, que – ¡había crecido media pulgada durante sus dos días de libertad!

Pero, por supuesto, ahora se entendía la razón de la repentina solicitud de renuncia "por motivos de edad".