I sei cigni

C'era una volta un re che cacciava in una grande foresta. Inseguì un animale selvatico con tanto ardore che nessuno dei suoi servitori riuscì a stargli dietro. Quando venne la sera, si fermò e si guardò intorno. Aveva smarrito la strada. Cercò un sentiero, ma non ne trovò alcuno.

Poi vide una vecchia che gli veniva incontro. La sua testa annuiva continuamente. Era una strega. "Buona donna," disse il re, "puoi mostrarmi la via d'uscita dalla foresta?" "Oh sì, mio signore re," rispose lei, "posso farlo, ma a una condizione.

Se non accetti, non uscirai mai dalla foresta e morirai di fame." "Quale condizione?" chiese il re. "Ho una figlia," disse la vecchia, "che è bella come chiunque al mondo e merita di essere tua moglie.

Se la farai tua regina, ti condurrò fuori dalla foresta." Il re era disperato, così acconsentì. La vecchia lo condusse alla sua piccola capanna dove sua figlia sedeva accanto al fuoco. Salutò il re come se lo avesse aspettato.

Egli vide che era bella, ma tuttavia non gli piaceva. Non poteva guardarla senza un segreto orrore. Prese la fanciulla sul suo cavallo, la vecchia gli mostrò la via, e il re raggiunse il suo palazzo. Le nozze furono celebrate.

Il re era stato sposato prima. La sua prima moglie gli aveva dato sette figli: sei maschi e una femmina. Li amava più di ogni altra cosa al mondo. Temendo che la matrigna potesse maltrattarli o far loro del male, li portò in un castello solitario nel profondo della foresta.

Era così nascosto e il sentiero così difficile da trovare che il re stesso non avrebbe potuto trovarlo senza un gomitolo di lana magico datogli da una saggia. Quando lo lanciava davanti a sé, si srotolava e gli mostrava la via.

Ma il re visitava i suoi figli così spesso che la regina notò la sua assenza. Era curiosa e voleva sapere cosa facesse da solo nella foresta. Corruppe i suoi servitori, ed essi le raccontarono il segreto. Le dissero anche del gomitolo di lana magico che mostrava la via.

Ora non poteva più riposare finché non seppe dove il re teneva il gomitolo. Poi cucì piccole camicie di seta bianca. Poiché aveva imparato la stregoneria da sua madre, cucì un incantesimo dentro ogni camicia.

Un giorno, quando il re era andato a caccia, prese le camicie e andò nella foresta. Il gomitolo magico le mostrò la via. I bambini videro qualcuno arrivare da lontano e pensarono che fosse il loro caro padre. Pieni di gioia, corsero ad incontrarla.

Ella gettò una camicia sopra ogni maschio. Appena le camicie toccarono i loro corpi, si trasformarono in cigni e volarono via sopra la foresta. La regina tornò a casa contenta, pensando di essersi sbarazzata dei figliastri.

Ma la bambina non era corsa fuori con i suoi fratelli, e la regina non sapeva di lei. Il giorno dopo, il re venne a visitare i suoi figli. Trovò solo la bambina. "Dove sono i tuoi fratelli?" chiese.

"Ahimè, caro padre," rispose lei, "sono andati via e mi hanno lasciata sola." Gli raccontò come aveva visto dalla sua finestra i suoi fratelli volare via sopra la foresta come cigni. Gli mostrò le piume che avevano lasciato cadere nel cortile.

Il re era triste, ma non sospettò della regina. Temendo che anche la bambina potesse essere portata via, volle portarla a casa. Ma lei aveva paura della matrigna e pregò di restare un'altra notte nel castello nella foresta.

La povera bambina pensò: "Non posso restare qui più a lungo. Andrò a cercare i miei fratelli." Quando venne la notte, fuggì nella foresta. Camminò tutta la notte e il giorno dopo senza fermarsi finché non fu troppo stanca per continuare. Poi vide una capanna nella foresta.

Entrò e trovò una stanza con sei lettini. Non osò sdraiarsi in uno, così si infilò sotto un letto e giacque sul terreno duro, progettando di dormire lì. Poco prima del tramonto, udì un fruscio. Sei cigni volarono dentro dalla finestra.

Atterrarono sul terreno e si soffiarono addosso a vicenda finché tutte le piume caddero. Le loro pelli di cigno si staccarono come camicie. La bambina li guardò e riconobbe i suoi fratelli. Fu piena di gioia e strisciò fuori da sotto il letto.

Anche i fratelli furono felici di vedere la loro sorellina, ma la loro gioia fu breve. "Non puoi restare qui," dissero. "Questo è un covo di briganti. Se tornano a casa e ti trovano, ti uccideranno." "Ma non potete proteggermi?" chiese la sorella. "No," risposero.

"Solo per un quarto d'ora ogni sera possiamo toglierci le pelli di cigno ed essere in forma umana. Dopo, torniamo ad essere cigni." La sorellina pianse. "Non potete essere liberati?" chiese. "Ahimè, no," risposero. "Le condizioni sono troppo difficili.

Per sei anni non devi parlare né ridere. Durante quel tempo devi cucire per noi sei camicie di stellarina. Se una sola parola esce dalle tue labbra, tutto il tuo lavoro sarà perduto." Proprio in quel momento il quarto d'ora finì, e volarono fuori dalla finestra come cigni.

La bambina era determinata a salvare i suoi fratelli, anche se le costasse la vita. Lasciò la capanna e andò nel profondo della foresta. Si sedette su un albero e passò lì la notte. La mattina dopo raccolse stellarina e cominciò a cucire.

Non poteva parlare con nessuno, e non aveva voglia di ridere. Sedeva e guardava solo il suo lavoro. Era lì da molto tempo quando il re di quel paese venne a cacciare nella foresta. I suoi cacciatori arrivarono all'albero dove sedeva la bambina.

Le gridarono: "Chi sei?" Lei non rispose. "Scendi," dissero. "Non ti faremo del male." Lei scosse solo la testa. Continuarono a fare domande, così lei gettò giù la sua collana d'oro, sperando di accontentarli. Ma non si fermarono.

Getto giù la sua cintura, poi le sue giarrettiere, e uno per uno tutto ciò che indossava finché ebbe solo la sua camicia. Ancora i cacciatori non si arresero. Si arrampicarono sull'albero, la portarono giù, e la condussero dal re. Il re chiese: "Chi sei?

Cosa fai sull'albero?" Lei non rispose. Le chiese in ogni lingua che conosceva, ma lei rimase muta come un pesce. Era così bella che il re si innamorò profondamente di lei.

L'avvolse nel suo mantello, la sollevò sul suo cavallo, e la portò al suo castello. La vestì con abiti ricchi, e lei brillava come la luce del giorno, ma ancora non voleva parlare.

La fece sedere accanto a sé a tavola, e i suoi modi modesti gli piacquero così tanto che disse: "Sposerò questa donna e nessun'altra." Dopo alcuni giorni furono sposati.

Ma il re aveva una madre malvagia. Era scontenta del matrimonio e parlava male della giovane regina. "Chissà da dove viene questa creatura muta?" diceva. "Non è degna di un re!" Dopo un anno, la regina diede alla luce il suo primo figlio.

La vecchia portò via il bambino mentre la regina dormiva e spalmò la bocca della regina con il sangue. Poi andò dal re e accusò la regina di essere una cannibale che mangia i bambini. Il re non ci credette. Non avrebbe permesso a nessuno di farle del male.

La regina sedeva cucendo le camicie e non si curava di altro. L'anno successivo, diede alla luce un altro bellissimo maschio. La matrigna malvagia usò lo stesso trucco di nuovo. Ma il re ancora non poteva credere a una cosa simile. "È troppo buona e pia per fare quello," disse.

"Se non fosse muta e potesse difendersi, la sua innocenza sarebbe chiara." Quando la vecchia rubò il terzo neonato e accusò di nuovo la regina, la regina non disse una parola in propria difesa. Il re non ebbe altra scelta che consegnarla alla giustizia.

Fu condannata ad essere bruciata sul rogo.

Quando venne il giorno dell'esecuzione, era l'ultimo giorno dei sei anni durante i quali non le era permesso parlare o ridere. Aveva salvato i suoi cari fratelli dall'incantesimo. Le sei camicie erano finite, tranne che alla sesta mancava la manica sinistra.

Mentre veniva condotta al rogo, portava le camicie sul braccio. Quando stava sulla piattaforma e il fuoco stava per essere acceso, si guardò intorno. Sei cigni volarono nell'aria verso di lei. Il suo cuore balzò di gioia.

I cigni si precipitarono giù così che lei potesse gettare le camicie sopra di loro. Appena le camicie toccarono i loro corpi, le pelli di cigno caddero. I suoi fratelli stavano davanti a lei vivi e sani, forti e belli.

Solo al fratello più giovane mancava il braccio sinistro, e al suo posto aveva un'ala di cigno sulla spalla. Si abbracciarono e si baciarono. La regina andò dal re, che era profondamente commosso. Cominciò a parlare. "Carissimo marito, ora posso parlare e dichiarare che sono innocente.

Sono stata falsamente accusata." Gli raccontò come la vecchia aveva portato via i suoi tre bambini e li aveva nascosti. I bambini furono portati al re, con sua grande gioia. Come punizione, la matrigna malvagia fu legata al rogo e bruciata in cenere.

Ma il re e la regina e i sei fratelli vissero felici in pace per molti anni.