Die Plattner-Geschichte

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Ob man der Geschichte von Gottfried Plattner Glauben schenken kann oder nicht, ist letztlich eine Frage der Beweislage. Einerseits haben wir sieben Zeugen – um genau zu sein: sechs und ein halbes Augenpaar und eine unbestreitbare Tatsache – und andererseits haben wir was? Vorurteile, gesunden Menschenverstand, die Trägheit der öffentlichen Meinung. Nie zuvor gab es sieben Zeugen, die aufrichtiger wirkten; nie zuvor gab es eine unbestreitbarere Tatsache als die Umkehrung der anatomischen Struktur von Gottfried Plattner; und nie zuvor gab es eine absurdere Geschichte als die, die sie zu erzählen haben! Der absurdeste Teil der Geschichte ist jedoch der Beitrag des ehrenwerten Gottfried selbst (denn ich zähle ihn zu den sieben). Gott bewahre, dass ich aus Leidenschaft für Unparteilichkeit zur Förderung von Aberglauben verführt würde und so das Schicksal der Förderer von Eusapia teilen müsste!

Offen gesagt, ich glaube, dass es etwas Verdächtiges an dieser Geschichte von Gottfried Plattner gibt; aber was genau dieses Verdächtige ist, gebe ich offen zu, weiß ich nicht. Ich war überrascht, welche Anerkennung diese Geschichte in den unerwartetsten und angesehensten Kreisen gefunden hat. Der ehrlichste Weg für mich, dies dem Leser zu vermitteln, besteht jedoch darin, es ohne weitere Kommentare zu erzählen.

Gottfried Plattner ist, trotz seines Namens, ein gebürtiger Engländer. Sein Vater war ein Elsässer, der in den sechziger Jahren nach England kam, eine angesehene englische Frau mit unbeflecktem Ruf heiratete und 1887 starb, nachdem er ein gesundes und ereignisloses Leben geführt hatte (das, wie ich verstehe, hauptsächlich der Verlegung von Parkettböden gewidmet war). Gottfried ist siebenundzwanzig Jahre alt. Dank seines Erbes von drei Sprachen ist er Lehrer für moderne Sprachen an einer kleinen Privatschule im Süden Englands. Für den unbedarften Beobachter gleicht er auffallend jedem anderen Lehrer für moderne Sprachen an jeder anderen kleinen Privatschule. Seine Kleidung ist weder besonders kostspielig noch besonders modisch, aber andererseits auch nicht merklich billig oder schäbig; seine Gesichtsfarbe, ebenso wie seine Statur und seine Haltung, sind unauffällig.

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Man würde vielleicht bemerken, dass sein Gesicht, wie bei den meisten Menschen, nicht absolut symmetrisch war: sein rechtes Auge war etwas größer als das linke, und sein Kiefer war auf der rechten Seite etwas kräftiger. Würde man, als gewöhnlicher, unachtsamer Beobachter, seine Brust entblößen und sein Herz schlagen lassen, würde man wahrscheinlich feststellen, dass es ganz wie das Herz eines jeden anderen Menschen schlägt. Doch hier würden man und der trainierte Beobachter getrennte Wege gehen. Würde man sein Herz für ganz gewöhnlich halten, würde der trainierte Beobachter es ganz anders beurteilen. Und sobald man darauf hingewiesen würde, würde auch man die Besonderheit leicht erkennen. Es liegt darin, dass Gottfrieds Herz auf der rechten Seite seines Körpers schlägt.

Nun, das ist nicht die einzige Besonderheit an Gottfrieds Körperbau, obwohl es die einzige ist, die einem Laien auffallen würde. Eine sorgfältige Untersuchung der inneren Verhältnisse bei Gottfried durch einen bekannten Chirurgen scheint darauf hinzuweisen, dass alle anderen unsymmetrischen Teile seines Körpers ähnlich verlagert sind. Der rechte Leberlappen befindet sich auf der linken Seite, der linke auf der rechten; auch seine Lungen sind ähnlich gegensätzlich angeordnet. Was noch außergewöhnlicher ist: Es sei denn, Gottfried wäre ein vollkommener Schauspieler, müssen wir annehmen, dass seine rechte Hand kürzlich zur linken geworden ist. Seit den Ereignissen, die wir (so unparteiisch wie möglich) betrachten werden, hat er außerordentliche Schwierigkeiten beim Schreiben, es sei denn, er schreibt von rechts nach links über das Blatt mit seiner linken Hand.

Er kann nicht mit der rechten Hand werfen, beim Essen ist er zwischen Messer und Gabel ratlos, und seine Vorstellungen von den Verkehrsregeln – er ist Radfahrer – sind immer noch eine gefährliche Verwirrung. Und es gibt nicht die geringste Beweismittel, die belegen würden, dass Gottfried vor diesen Ereignissen überhaupt linkshändig war.

Es gibt noch eine weitere erstaunliche Tatsache in dieser absurden Angelegenheit. Gottfried hat drei Fotografien von sich.

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Auf der einen sehen Sie ihn im Alter von fünf oder sechs Jahren, wie er mit dicken Beinen aus einer karierten Bluse heraus auf einen starrt und grinst. Auf diesem Foto ist sein linkes Auge etwas größer als das rechte, und sein Kiefer ist auf der linken Seite etwas schwerer. Das ist das Gegenteil seiner jetzigen körperlichen Verhältnisse. Das Foto von Gottfried im Alter von vierzehn Jahren scheint diesen Tatsachen zu widersprechen, aber das liegt daran, dass es eines jener billigen „Gem“-Fotos ist, die damals in Mode waren und direkt auf Metall aufgenommen wurden, wodurch die Verhältnisse genau wie in einem Spiegel umgekehrt wurden. Das dritte Foto zeigt ihn im Alter von einundzwanzig Jahren und bestätigt die Befunde der anderen. Hier scheint der stärkste Beweis vorzuliegen, dass Gottfried seine linke Seite gegen die rechte ausgetauscht hat.

Doch wie ein Mensch so verändert werden kann, ohne dass ein fantastisches und sinnloseres Wunder vorliegt, ist äußerst schwer zu erklären.

In gewisser Hinsicht ließen sich diese Fakten natürlich dadurch erklären, dass Plattner aufgrund einer Herzverlagerung eine ausgeklügelte Täuschung inszeniert hat. Fotografien können gefälscht werden, und Linkshändigkeit lässt sich imitieren. Doch die Persönlichkeit des Mannes lässt sich durch eine solche Theorie nicht erklären. Er ist ruhig, praktisch, unauffällig und aus nordauischer Sicht völlig geistig gesund. Er mag Bier, raucht mäßig, macht täglich Spaziergänge und schätzt den Wert seiner Lehre äußerst hoch. Er besitzt eine gute, aber untrainierte Tenorstimme und genießt es, Lieder von populärer und fröhlicher Art zu singen. Er liest gern – vor allem Romane, die von einem vage frommen Optimismus geprägt sind –, schläft gut und träumt selten. Er ist tatsächlich die letzte Person, die eine fantastische Fabel erfinden würde.

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Tatsächlich hat er diese Geschichte der Welt gegenüber gar nicht aufzuzwingen versucht, sondern sich in dieser Angelegenheit bemerkenswert zurückhaltend verhalten. Er begegnet Fragern mit einer gewissen anziehender Schüchternheit – „Schüchternheit“ ist fast das richtige Wort –, die selbst die Verdächtigsten entwaffnet. Er scheint sich tatsächlich zu schämen, dass ihm so etwas Ungewöhnliches widerfahren ist.

Es ist zu bedauern, dass Plattners Abneigung gegen die Idee einer postmortalen Dissektion den eindeutigen Beweis dafür, dass seine gesamte Körperhälfte vertauscht wurde, möglicherweise auf unbestimmte Zeit hinauszögert. Von dieser Tatsache hängt hauptsächlich die Glaubwürdigkeit seiner Geschichte ab. Es gibt keine Möglichkeit, einen Menschen so im Raum zu bewegen – im Sinne der gewöhnlichen Vorstellung von Raum –, dass dies zu einem Tausch seiner Körperhälften führt. Was man auch tut, seine rechte Seite bleibt seine rechte Seite, seine linke Seite seine linke Seite. Das gilt natürlich nur für ein völlig dünnes und flaches Objekt. Wenn man eine Figur aus Papier ausschneidet – eine beliebige Figur mit einer rechten und einer linken Seite –, kann man ihre Seiten einfach ändern, indem man sie aufhebt und umdreht. Bei einem soliden Objekt verhält es sich jedoch anders.

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Mathematische Theoretiker erklären uns, dass die einzige Möglichkeit, die rechte und die linke Seite eines soliden Körpers zu vertauschen, darin besteht, diesen Körper vollständig aus dem Raum herauszunehmen, so wie wir ihn kennen – ihn also aus der gewöhnlichen Existenz zu nehmen und irgendwo außerhalb des Raums zu platzieren. Das ist zweifellos etwas abstruse, doch jeder, der auch nur ein Mindestmaß an Kenntnissen in mathematischer Theorie besitzt, wird dem Leser ihre Richtigkeit bestätigen. Um es in technischer Sprache auszudrücken: Die merkwürdige Vertauschung von Plattners rechter und linker Körperhälfte ist der Beweis dafür, dass er aus unserem Raum in die sogenannte Vierte Dimension übergegangen ist und wieder in unsere Welt zurückgekehrt ist. Es sei denn, wir wollen uns selbst als Opfer einer raffinierten und grundlos konstruierten Fiktion betrachten, sind wir fast gezwungen, zu glauben, dass dies tatsächlich geschehen ist.

So viel zu den greifbaren Fakten. Nun kommen wir zur Beschreibung der Phänomene, die mit seinem vorübergehenden Verschwinden aus der Welt einhergingen. Anscheinend übernahm Plattner an der Sussexville Proprietary School nicht nur die Aufgaben des Lehrers für moderne Sprachen, sondern unterrichtete dort auch Chemie, Wirtschaftsgeografie, Buchhaltung, Stenografie, Zeichnen und jedes weitere Fach, auf das die wechselnden Neigungen der Eltern der Jungen die Aufmerksamkeit lenken konnten. Von diesen verschiedenen Fächern verstand er wenig oder gar nichts, doch in Sekundarschulen – im Unterschied zu Boarding- oder Grundschulen – ist Wissen beim Lehrer durchaus nicht so notwendig wie ein hoher moralischer Charakter und eine vornehme Haltung. In Chemie war er besonders unkundig; er wusste, wie er sagt, nichts weiter als die Drei Gase (welche diese drei Gase auch immer sein mögen).

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Da seine Schüler jedoch zunächst überhaupt nichts wussten und alle ihre Informationen von ihm bezogen, bereitete dies ihm (oder irgendjemandem sonst) über mehrere Schuljahre hinweg nur geringe Schwierigkeiten. Dann kam ein kleiner Junge namens Whibble zur Schule, der (so scheint es) von einem schelmischen Verwandten zu einer neugierigen Denkweise erzogen worden war. Dieser kleine Junge verfolgte Plattners Unterricht mit besonderem und anhaltendem Interesse und brachte, um seine Begeisterung für das Fach zu demonstrieren, zu verschiedenen Zeiten Substanzen mit, die Plattner analysieren sollte. Plattner, geschmeichelt durch diesen Beweis seiner Fähigkeit, Interesse zu wecken, und vertrauend auf den Jungen Unwissenheit, analysierte diese Substanzen und machte sogar allgemeine Aussagen über ihre Zusammensetzung.

Tatsächlich war er durch seinen Schüler so sehr angestachelt, dass er ein Werk über analytische Chemie beschaffte und es während seiner Aufsicht über die Vorbereitung der Abendstunden studierte. Er war überrascht zu entdecken, dass Chemie durchaus ein interessantes Fach war.

So weit ist die Geschichte absolut alltäglich. Nun aber tritt das grünliche Pulver auf die Bühne. Leider scheint die Quelle dieses Pulvers verloren gegangen zu sein. Master Whibble erzählt eine verworrene Geschichte davon, wie er es in einem verlassenen Kalkofen in der Nähe der Downs in einem Päckchen gefunden habe. Es wäre eine hervorragende Sache für Plattner gewesen, und möglicherweise auch für Master Whibbles Familie, wenn man das Pulver dort und dann mit einem Streichholz hätte entzünden können. Der junge Herr brachte es gewiss nicht in einem Päckchen zur Schule, sondern in einer gewöhnlichen, 8-Unzen-Messdosierflasche für Medikamente, die mit zerriebenem Zeitungspapier verschlossen war. Er gab es Plattner am Ende des Nachmittagsunterrichts.

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Vier Jungen waren nach dem Schulgebet zurückgehalten worden, um einige vernachlässigte Aufgaben zu erledigen, und Plattner beaufsichtigte sie in dem kleinen Klassenzimmer, in dem der Chemieunterricht stattfand. Die Einrichtungen für den praktischen Chemieunterricht an der Sussexville Proprietary School sind, wie in den meisten kleinen Schulen dieses Landes, durch ihre extreme Einfachheit gekennzeichnet. Sie werden in einem kleinen Schrank aufbewahrt, der in einer Nische steht und etwa die gleiche Kapazität hat wie ein gewöhnlicher Reisekoffer. Da Plattner sich durch seine passive Aufsichtsrolle langweilte, scheint er Whibbles Intervention mit dem grünen Pulver als angenehme Abwechslung begrüßt zu haben; er öffnete den Schrank und begann sogleich mit seinen analytischen Experimenten. Whibble saß, zum Glück für ihn, in sicherer Entfernung und beobachtete ihn.

Die vier Übeltäter, die vorgaben, völlig in ihre Arbeit vertieft zu sein, beobachteten ihn verstohlen und mit größtem Interesse. Denn selbst im Rahmen der „Drei Gase“ war Plattners praktischer Umgang mit Chemikalien, soweit ich weiß, ziemlich rücksichtslos.

Sie sind sich in ihrer Schilderung von Plattners Vorgehen praktisch einig. Er schüttete ein wenig von dem grünen Pulver in ein Reagenzglas und versuchte, die Substanz nacheinander mit Wasser, Salzsäure, Salpetersäure und Schwefelsäure zu reagieren.

Da er kein Ergebnis erzielte, schüttete er einen kleinen Haufen davon – tatsächlich fast die Hälfte des Flascheninhalts – auf eine Schiefertafel und versuchte es mit einem Streichholz.

Die Medikamentenflasche hielt er in seiner linken Hand.

Das Pulver begann zu rauchen und zu schmelzen und explodierte dann mit ohrenbetäubender Gewalt und einem blendenden Lichtblitz.

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Die fünf Jungen, die den Blitz sahen und auf Katastrophen vorbereitet waren, duckten sich unter ihre Schreibtische und wurden keiner von ihnen ernsthaft verletzt. Das Fenster wurde in den Schulhof geschleudert, und die Tafel auf ihrem Staffeli stand umgekippt. Die Schiefertafel zerbrach zu Staub. Einiges Putz fiel von der Decke. Es entstand kein weiterer Schaden an dem Schulgebäude oder an den Einrichtungen, und die Jungen, die zunächst nichts von Plattner sahen, glaubten, er sei zu Boden geschlagen worden und liege außerhalb ihres Sichtbereichs unter den Schreibtischen. Sie sprangen von ihren Plätzen auf, um ihm zu Hilfe zu eilen, und waren erstaunt, als sie den Raum leer vorfanden. Noch immer verwirrt von der plötzlichen Heftigkeit des Knalls, eilten sie zur offenen Tür, in der Überzeugung, er müsse verletzt worden sein und aus dem Raum gerannt sein.

Doch Carson, der Erste in der Reihe, stieß in der Tür fast mit dem Schulleiter, Herrn Lidgett, zusammen.

Herr Lidgett ist ein korpulenter, aufgeregter Mann mit einem Auge. Die Jungen beschreiben ihn als einen, der ins Zimmer stolpert und dabei einige der verbitterten Ausdrücke ausstößt, an deren Gebrauch sich irritierte Schullehrer gewöhnen, damit schlimmeres verhindert wird. „Elender Mumchancer!“, sagte er. „Wo ist Herr Plattner?“ Die Jungen sind sich der Worte bis ins einzelne einig. („Wobbler“, „heulendes Hündchen“ und „Mumchancer“ gehören offenbar zu den üblichen Ausdrücken im Wortschatz von Herrn Lidgett im schulischen Kontext.)

Wo ist Herr Plattner? Diese Frage sollte in den nächsten Tagen noch viele Male wiederholt werden. Es schien tatsächlich so, als hätte sich jene frenetische Übertreibung „zu Atomen gesprengt“ diesmal verwirklicht. Es war keine sichtbare Spur von Plattner zu sehen; kein Tropfen Blut, kein Stück Kleidung war zu finden. Offenbar war er vollständig aus der Existenz gesprengt worden und hinterließ keine einzige Ruine. Nicht so viel, wie ein Sixpence bedecken würde, um einen sprichwörtlichen Ausdruck zu verwenden! Der Beweis für sein absolutes Verschwinden infolge jener Explosion ist unbestreitbar.

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Es ist nicht nötig, hier näher auf die Aufregung einzugehen, die dieses Ereignis in der Sussexville Proprietary School, in Sussexville und anderswo ausgelöst hatte. Es ist tatsächlich durchaus möglich, dass sich einige der Leser dieser Zeilen an die Erzählung einer entfernten und verblichenen Version jener Aufregung während der letzten Sommerferien erinnern. Lidgett, so scheint es, tat alles in seiner Macht Stehende, um die Geschichte zu unterdrücken und zu minimieren. Er führte eine Strafe von fünfundzwanzig Zeilen für jedes Erwähnen von Plattners Namen unter den Jungen ein und erklärte im Klassenzimmer, dass er sich der Aufenthaltsorte seines Assistenten ganz genau bewusst sei.

Er fürchtete, wie er erklärt, dass die Möglichkeit einer Explosion, trotz der aufwendigen Vorkehrungen zur Minimierung des praktischen Chemieunterrichts, den Ruf der Schule schädigen könnte; und dasselbe gelte für jede mysteriöse Qualität in Plattners Abwesenheit. Tatsächlich tat er alles in seiner Macht Stehende, um den Vorfall so gewöhnlich wie möglich erscheinen zu lassen. Insbesondere befragte er die fünf Augenzeugen des Geschehens so eingehend, dass sie an die offensichtlichen Wahrnehmungen ihrer Sinne zu zweifeln begannen. Doch trotz dieser Bemühungen sorgte die Geschichte, in einer übertriebenen und verzerrten Form, für neun Tage lang für Aufsehen in der Gegend, und mehrere Eltern holten ihre Söhne unter fadenscheinigen Vorwänden ab.

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Der bemerkenswerteste Punkt in dieser Angelegenheit ist jedoch die Tatsache, dass eine große Anzahl von Menschen in der Nachbarschaft während der Aufregung vor Plattners Rückkehr seltsam lebhafte Träume von ihm hatte, und dass diese Träume eine merkwürdige Einheitlichkeit aufwiesen. In fast allen Träumen war Plattner zu sehen, manchmal allein, manchmal in Begleitung, wie er durch ein schillerndes Irideszenzlicht wanderte. In allen Fällen war sein Gesicht bleich und erschöpft, und in einigen Fällen gestikulierte er in Richtung des Träumers. Ein oder zwei Jungen hatten, offensichtlich unter dem Einfluss eines Albtraums, die Illusion, dass Plattner sich mit bemerkenswerter Schnelligkeit ihnen näherte und ihnen direkt in die Augen sah. Andere flohen mit Plattner vor der Verfolgung durch vage und außergewöhnliche Kreaturen von kugelförmiger Gestalt.

Doch all diese Fantastereien wurden durch Nachforschungen und Spekulationen vergessen, als Plattner am Mittwoch, der übernächste nach dem Montag der Explosion, zurückkehrte.

Die Umstände seiner Rückkehr waren ebenso ungewöhnlich wie die seiner Abreise. So viel kann aus den zögerlichen Aussagen von Plattner über die etwas cholerische Art von Herrn Lidgett entnommen werden: Am Mittwochabend, gegen Sonnenuntergang, hatte der erstere, nachdem er die Abendvorbereitungen abgeschlossen hatte, sich in seinem Garten aufgehalten und Erdbeeren gepflückt und gegessen – eine Frucht, die er übermäßig gern hatte. Es handelt sich um einen großen, altmodischen Garten, der glücklicherweise durch eine hohe, mit Efeu bewucherte Mauer aus rotem Backstein vor Blicken geschützt ist.

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Gerade als er sich über eine besonders ertragreiche Pflanze beugte, kam es zu einem Lichtblitz in der Luft und einem schweren Knall, und bevor er sich umsehen konnte, traf ihn ein schwerer Körper heftig von hinten. Er wurde nach vorn geschleudert, wobei die Erdbeeren, die er in der Hand hielt, zerdrückt wurden; und das geschah so heftig, dass sein Seidenhut – Herr Lidgett hält an den älteren Regeln der akademischen Kleidung fest – gewaltsam auf seine Stirn gedrückt wurde, fast über ein Auge. Dieses schwere Geschoss, das seitlich über ihm hinwegrutschte und unter den Erdbeersträuchern in eine sitzende Position zusammenbrach, erwies sich als unser seit langer Zeit verschollener Herr Gottfried Plattner, in einem äußerst zerzausten Zustand. Er war kragen- und hutlos, seine Leinenkleidung war schmutzig, und an seinen Händen befand sich Blut.

Herr Lidgett war so empört und überrascht, dass er auf allen Vieren blieb, während er mit seinem Hut, der ihm fest auf das Auge gedrückt war, vehement Plattner wegen seines respektlosen und unerklärlichen Verhaltens zur Rede stellte.

Diese kaum idyllische Szene vervollständigt das, was ich die äußere Version der Plattner-Geschichte nennen möchte – ihren exoterischen Aspekt. Es ist durchaus unnötig, hier auf alle Einzelheiten seiner Entlassung durch Herrn Lidgett einzugehen. Solche Details mit den vollständigen Namen, Datumsangaben und Verweisen sind im ausführlicheren Bericht über diese Ereignisse zu finden, der der Gesellschaft zur Untersuchung abnormaler Phänomene vorgelegt wurde. Die singuläre Vertauschung von Plattners rechter und linker Seite wurde in den ersten Tagen kaum bemerkt und dann erst im Zusammenhang mit seiner Neigung, auf der Tafel von rechts nach links zu schreiben. Diese kuriose, die Behauptung bestätigende Umstanzigkeit verheimlichte er, anstatt sie zur Schau zu stellen, da er befürchtete, dies würde seine Chancen in einer neuen Situation negativ beeinflussen.

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Die Verschiebung seines Herzens wurde einige Monate später entdeckt, als ihm unter Narkose ein Zahn gezogen wurde. Er erlaubte daraufhin, sehr widerwillig, eine oberflächliche chirurgische Untersuchung an ihm vorzunehmen, mit dem Ziel, einen kurzen Bericht im _Journal of Anatomy_ zu veröffentlichen. Damit sind die sachlichen Fakten erschöpft; und wir können nun übergehen zur Betrachtung von Plattners Darstellung der Angelegenheit.

Doch lassen Sie uns zunächst zwischen dem vorangegangenen Teil dieser Geschichte und dem, was nun folgt, klar unterscheiden. Alles, was ich bisher erzählt habe, stützt sich auf Beweismittel, die selbst ein Strafrechtsanwalt anerkennen würde. Jeder der Zeugen lebt noch; der Leser kann, wenn er die Zeit dazu hat, morgen die Jungen aufsuchen oder gar den Schrecken des gefürchteten Lidgett wagen und sie nach Herzenslust befragen, verhören und prüfen; Gottfried Plattner selbst, sein verwickeltes Gemüt und seine drei Fotografien sind vorzeigbar. Es kann als erwiesen gelten, dass er infolge einer Explosion für neun Tage verschwunden war; dass er fast ebenso plötzlich unter Umständen zurückkehrte, die ihrer Natur nach Herrn Lidgett missfielen, ganz gleich, welche Einzelheiten diese Umstände auch aufwiesen; und dass er umgekehrt zurückkehrte, genau wie ein Spiegelbild von einem Spiegel zurückkehrt.

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Aus letzterem Faktum folgt, wie ich bereits angedeutet habe, fast zwangsläufig, dass Plattner während jener neun Tage in einer Existenzform gewesen sein muss, die völlig außerhalb des Raumes lag. Die Beweise für diese Aussagen sind tatsächlich weitaus stärker als diejenigen, auf deren Grundlage die meisten Mörder gehängt werden. Doch für seine eigene, besondere Schilderung dessen, wo er gewesen war, mit ihren verworrenen Erklärungen und beinahe selbstwidersprüchlichen Details, haben wir nur das Wort von Herrn Gottfried Plattner. Ich möchte dessen Glaubwürdigkeit nicht in Frage stellen, doch ich muss darauf hinweisen – was so viele Autoren, die über obskure psychische Phänomene schreiben, versäumen –, dass wir hier von dem praktisch Unbestreitbaren zu einer Art Materie übergehen, die jeder vernünftige Mensch nach eigenem Ermessen glauben oder ablehnen darf.

Die vorangegangenen Aussagen machen es plausibel; ihre Abweichung von der allgemeinen Erfahrung neigt die Sache jedoch in Richtung des Unglaublichen. Ich würde es vorziehen, das Urteilsvermögen des Lesers in keiner Richtung zu beeinflussen, sondern die Geschichte einfach so zu erzählen, wie sie mir Plattner erzählte.

Ich darf anmerken, dass er mir seine Schilderung in meinem Haus in Chislehurst mitteilte, und sobald er mich an jenem Abend verlassen hatte, ging ich in mein Arbeitszimmer und schrieb alles nieder, wie ich es in Erinnerung hatte. Anschließend war er so freundlich, eine maschinengeschriebene Kopie zu lesen, sodass deren sachliche Richtigkeit unbestreitbar ist.

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Er gibt an, dass er im Moment der Explosion ganz deutlich dachte, er sei getötet worden. Er spürte, wie er von den Füßen gehoben und gewaltsam nach hinten getrieben wurde. Für Psychologen ist es ein merkwürdiges Faktum, dass er während seines Rückflugs klar denken konnte und sich fragte, ob er gegen den Chemieschrank oder die Tafelflasche stoßen würde. Seine Fersen trafen auf den Boden, und er taumelte und fiel schwer auf etwas Weiches und Festes. Einen Moment lang war er durch die Erschütterung betäubt. Gleich darauf wurde er von einem intensiven Geruch verbrannter Haare bewusst, und er schien die Stimme von Lidgett zu hören, die ihn rief. Man wird verstehen, dass sein Geist für eine Zeit lang völlig verwirrt war.

Zunächst hatte er den Eindruck, noch immer im Klassenzimmer zu stehen. Er nahm ganz deutlich die Überraschung der Jungen und das Eintreffen von Herrn Lidgett wahr. Davon ist er sich völlig sicher. Er hörte ihre Bemerkungen nicht; das führte er jedoch auf die ohrenbetäubende Wirkung des Experiments zurück. Alles um ihn herum schien seltsam dunkel und undeutlich, doch sein Verstand erklärte dies mit der offensichtlichen, wenn auch falschen Vorstellung, dass die Explosion eine riesige Menge dunklen Rauchs erzeugt habe. Durch die Dunkelheit bewegten sich die Gestalten von Lidgett und den Jungen; sie waren so schwach und leise wie Geister. Plattners Gesicht kribbelte noch immer von der stechenden Hitze des Lichtblitzes. Er sei, so sagt er, „völlig verwirrt“ gewesen. Seine ersten klaren Gedanken galten offenbar seiner persönlichen Sicherheit. Er dachte, er sei vielleicht erblindet und taub geworden.

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Er tastete vorsichtig seine Glieder und sein Gesicht ab. Dann wurden seine Wahrnehmungen klarer, und er war erstaunt, die alten, vertrauten Schreibtische und die übrigen Schulmöbel um sich herum zu vermissen. An ihrer Stelle standen nur dunkle, unsichere, graue Formen. Dann geschah etwas, das ihn laut aufschreien ließ und seine fassungslosen Sinne augenblicklich wieder zum Leben erweckte. _Zwei der Jungen gingen, gestikulierend, einer nach dem anderen direkt durch ihn hindurch!_ Keiner von ihnen zeigte die geringste Ahnung von seiner Anwesenheit. Es ist schwer, sich das Gefühl vorzustellen, das er empfand. Sie kamen auf ihn zu, sagt er, mit keiner größeren Kraft als einem Wispel Nebel.

Plattners erster Gedanke danach war, dass er tot sei. Da er jedoch in diesen Dingen mit durch und durch fundierten Ansichten erzogen worden war, war er etwas überrascht, als er feststellte, dass sein Körper noch immer bei ihm war. Seine zweite Schlussfolgerung war, dass er nicht tot war, sondern die anderen es waren: dass die Explosion die Sussexville Proprietary School und jede darin befindliche Seele außer ihm selbst zerstört hatte. Doch auch das war kaum befriedigend. Er war auf erstaunte Beobachtung angewiesen.

Alles um ihn herum war zutiefst dunkel: zunächst schien es eine völlig ebonyartige Schwärze zu haben. Über ihm war ein schwarzes Firmament. Der einzige Lichtstrahl in der Szenerie war ein schwaches grünliches Leuchten am Rande des Himmels in einer Richtung, das eine Horizontlinie aus wellenförmigen schwarzen Hügeln in den Vordergrund rückte. Das, so sagte er, war sein erster Eindruck. Als sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnten, begann er eine schwache Qualität unterscheidender grünlicher Farbe in der umgebenden Nacht wahrzunehmen. Gegen diesen Hintergrund stachen die Möbel und die Insassen des Klassenzimmers, so schien es, wie phosphoreszierende Gespenster hervor: schwach und ungreifbar. Er streckte die Hand aus und führte sie mühelos durch die Wand des Zimmers neben dem Kamin.

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Er beschreibt, wie er große Anstrengungen unternahm, um Aufmerksamkeit zu erregen. Er rief nach Lidgett und versuchte, die Jungen zu packen, während sie hin und her gingen. Erst als Frau Lidgett, die er (als Assistenzlehrer) natürlich nicht mochte, den Raum betrat, ließ er von diesen Versuchen ab. Er sagt, das Gefühl, in der Welt zu sein und dennoch kein Teil von ihr zu sein, sei außerordentlich unangenehm gewesen. Er verglich seine Gefühle – nicht unzutreffend – mit denen einer Katze, die eine Maus durch ein Fenster beobachtet. Immer wenn er versuchte, mit der düsteren, vertrauten Welt um ihn herum zu kommunizieren, stieß er auf eine unsichtbare, unbegreifliche Barriere, die jegliche Interaktion verhinderte.

Dann wandte er seine Aufmerksamkeit seiner festen Umgebung zu. Er fand die Medizinflasche noch immer unbeschädigt in seiner Hand, mit dem Rest des grünen Pulvers darin. Er steckte sie in seine Tasche und begann, sich umzusehen. Offenbar saß er auf einem Felsblock, der mit einem samtigen Moos bewachsen war. Die dunkle Landschaft um ihn herum konnte er nicht sehen; das schwache, neblige Bild des Klassenzimmers verdeckte sie. Doch er hatte das Gefühl (vielleicht wegen eines kalten Windes), dass er sich nahe dem Gipfel eines Hügels befand und dass unter seinen Füßen eine steile Schlucht abfiel. Das grüne Leuchten am Rande des Himmels schien an Ausmaß und Intensität zuzunehmen. Er stand auf und rieb sich die Augen.

Offenbar machte er einige Schritte bergab, stolperte dann, fiel fast und setzte sich wieder auf eine gezackte Felsmasse, um den Sonnenaufgang zu beobachten. Er wurde sich bewusst, dass die Welt um ihn herum vollkommen still war. Es war ebenso ruhig wie dunkel, und obwohl ein kalter Wind die Hügelwand hinaufwehte, fehlten das Rascheln des Grases und das Säuseln der Äste, das normalerweise damit einhergehen sollte.

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Er konnte also hören, wenn auch nicht sehen, dass die Hügelseite, auf der er stand, felsig und öde war. Das Grün wurde mit jedem Augenblick heller, und gleichzeitig mischte sich ein schwaches, durchsichtiges Blutrot mit der Dunkelheit des Himmels über ihm und der felsigen Ödnis um ihn herum, ohne diese jedoch zu mildern. Angesichts dessen, was folgt, neige ich zu der Annahme, dass diese Rötung ein optischer Effekt aufgrund des Kontrasts gewesen sein könnte. Etwas Schwarzes flatterte kurz vor dem leuchtend gelb-grünen Himmel im unteren Bereich auf, und dann erhob sich aus der schwarzen Tiefe unter ihm die dünne, durchdringende Stimme einer Glocke. Mit dem zunehmenden Licht wuchs auch eine drückende Erwartung.

Es ist wahrscheinlich, dass eine Stunde oder mehr verging, während er dort saß, und das seltsame grüne Licht wurde mit jedem Augenblick heller und breite sich langsam, in flammenden Strahlen, nach oben in Richtung des Zenits aus. Mit zunehmender Intensität wurde die gespenstische Vision _unserer_ Welt relativ oder absolut schwächer. Wahrscheinlich beides, denn die Zeit muss etwa derjenigen unseres irdischen Sonnenuntergangs entsprochen haben. Soweit es seine Sicht unserer Welt betraf, war Plattner durch seine wenigen Schritte bergab durch den Boden des Klassenzimmers hindurchgegangen und saß nun, so schien es, in der Luft in dem größeren Schulraum im Erdgeschoss. Er sah die Internatsschüler deutlich, doch viel schwächer als er Lidgett gesehen hatte.

Sie bereiteten ihre Abendaufgaben vor, und er bemerkte mit Interesse, dass einige von ihnen mit ihren _Euclid_‑Aufgaben mithilfe eines Spickzettels schummelten – einer Zusammenstellung, deren Existenz er bis dahin nie vermutet hatte. Mit dem Verstreichen der Zeit verblassten sie stetig, ebenso stetig wie das Licht der grünen Morgendämmerung zunahm.

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Als er ins Tal hinunterblickte, sah er, dass das Licht weit hinunter an die felsigen Hänge gekrochen war und dass die tiefe Finsternis des Abgrunds nun durch einen winzigen grünen Schimmer unterbrochen wurde, wie das Licht eines Glühwürmchens. Und fast unmittelbar darauf erhob sich der Rand eines riesigen, flammend grünen Himmelskörpers über den basaltischen Wellenformen der fernen Hügel, und die monströsen Bergmassen um ihn herum traten in grünem Licht und tiefen, rötlichen Schatten schäbig und öde hervor. Er wurde sich einer unzähligen Anzahl von kugelförmigen Objekten bewusst, die wie Distelblüten über dem hohen Gelände trieben. Keines dieser Objekte befand sich näher an ihm als die gegenüberliegende Seite der Schlucht. Die Glocke unten schlug immer schneller, mit einer Art ungeduldiger Beharrlichkeit, und mehrere Lichter bewegten sich hierhin und dorthin.

Die Jungen, die an ihren Schreibtischen arbeiteten, waren nun fast unsichtbar schwach.

Dieses Auslöschen unserer Welt, als die grüne Sonne dieses anderen Universums aufging, ist ein merkwürdiger Punkt, auf dem Plattner beharrt. Während der Nacht in der Anderswelt ist es schwierig, sich zu bewegen, aufgrund der Lebendigkeit, mit der die Dinge dieser Welt sichtbar sind. Es wird zu einem Rätsel, zu erklären, warum wir in dieser Welt, falls dies der Fall ist, keinen Blick auf die Anderswelt erhaschen. Dies liegt vielleicht an der vergleichsweise intensiven Beleuchtung unserer eigenen Welt. Plattner beschreibt den Mittag der Anderswelt, in seiner größten Helligkeit, als nicht annähernd so hell wie diese Welt bei Vollmond, während ihre Nacht tiefschwarz ist. Folglich ist die Lichtmenge, selbst in einem gewöhnlichen dunklen Raum, ausreichend, um die Dinge der Anderswelt unsichtbar zu machen – nach demselben Prinzip, nach dem schwaches Phosphoreszenzlicht nur in tiefster Dunkelheit sichtbar ist.

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Seitdem er mir seine Geschichte erzählt hat, habe ich versucht, etwas von der Anderswelt zu sehen, indem ich nachts für einen langen Zeitraum in der Dunkelkammer eines Fotografen saß. Ich habe sicherlich undeutlich die Formen grüner Abhänge und Felsen wahrgenommen, doch nur, das muss ich zugeben, sehr undeutlich. Der Leser mag möglicherweise mehr Erfolg haben. Plattner erzählt mir, dass er seit seiner Rückkehr Orte in der Anderswelt geträumt, gesehen und erkannt hat; dies ist jedoch wahrscheinlich auf seine Erinnerung an diese Szenen zurückzuführen. Es scheint durchaus möglich, dass Menschen mit ungewöhnlich scharfem Sehvermögen gelegentlich einen Blick auf diese seltsame Anderswelt um uns herum erhaschen können.

Dies ist jedoch eine Abweichung vom Thema. Als die grüne Sonne aufging, wurde in der Schlucht eine lange Straße aus schwarzen Gebäuden erkennbar, wenn auch nur dunkel und undeutlich. Nach einigem Zögern begann Plattner, den steilen Abstieg in ihre Richtung zu bewältigen. Der Abstieg war lang und äußerst mühsam; dies lag nicht nur an der außergewöhnlichen Steilheit, sondern auch an der Losigkeit der Felsbrocken, mit denen die gesamte Berghänge übersät war. Das Geräusch seines Abstiegs – hin und wieder schlugen seine Fersen Funken aus den Felsen – schien nun das einzige Geräusch im Universum zu sein, denn das Schlagen der Glocke hatte aufgehört. Als er näher kam, bemerkte er, dass die verschiedenen Gebäude eine merkwürdige Ähnlichkeit mit Gräbern, Mausoleen und Denkmälern aufwiesen, nur dass sie alle einheitlich schwarz waren, statt weiß, wie die meisten Grabstätten.

Und dann sah er, wie aus dem größten Gebäude heraus, ähnlich wie Menschen nach der Kirche auseinandergehen, eine Anzahl blasser, rundlicher, hellgrüner Gestalten strömten. Diese verteilten sich in verschiedene Richtungen auf der breiten Straße des Ortes; einige gingen durch Seitenstraßen und tauchten auf der Steilheit des Hügels wieder auf, andere traten in einige der kleinen, schwarzen Gebäude ein, die die Straße säumten.

Beim Anblick dieser Dinge, die auf ihn zugetrieben wurden, blieb Plattner stehen und starrte.

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Sie gingen nicht; tatsächlich waren sie extremgliedrig, und sie hatten das Aussehen menschlicher Köpfe, unter denen ein tauchenartiger Körper schwebte. Er war zu sehr von ihrer Fremdartigkeit erstaunt, ja, er war selbst voller Fremdartigkeit, als dass er ernsthaft von ihnen erschrocken gewesen wäre.

Sie trieben vor ihm her, getrieben vom kalten Wind, der den Hügel hinaufblies, ähnlich wie Seifenblasen vor einem Luftzug getrieben werden. Und als er den nächsten von ihnen ansah, sah er, dass es tatsächlich ein menschlicher Kopf war, wenngleich mit ungewöhnlich großen Augen, und dass er einen Ausdruck von Not und Angst zeigte, wie er ihn noch nie zuvor auf einem sterblichen Gesicht gesehen hatte. Er war überrascht, dass dieser Kopf sich nicht umdrehte, um ihn anzusehen, sondern schien ein unsichtbares, bewegliches Objekt zu beobachten und zu verfolgen. Einen Moment lang war er ratlos, und dann fiel ihm auf, dass dieses Wesen mit seinen riesigen Augen etwas beobachtete, das in der Welt geschah, die er gerade verlassen hatte. Immer näher rückte es heran, und er war zu erstaunt, um laut aufzuschreien. Es machte ein sehr leises, beunruhigendes Geräusch, als es ihm nahe kam.

Dann streifte es ihn sanft mit der Hand – ihre Berührung war sehr kalt – und fuhr an ihm vorbei, hinauf zum Gipfel des Hügels.

Plötzlich durchflutete Plattner die außergewöhnliche Überzeugung, dass dieses Gesicht eine starke Ähnlichkeit mit Lidgett aufwies. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit den anderen Gesichtern zu, die nun dicht gedrängt den Hügel hinaufkrochen. Keines zeigte auch nur die geringste Spur von Wiedererkennung. Ein oder zwei kamen tatsächlich dicht an sein Gesicht heran und folgten fast dem Beispiel des ersten, doch er wich zuckend beiseite. Bei den meisten sah er denselben Ausdruck unüberwindbarer Traurigkeit, den er auch beim ersten gesehen hatte, und er hörte dieselben leisen Töne des Elends von ihnen. Ein oder zwei weinten, und eines, das rasch den Hügel hinaufrollte, trug einen Ausdruck dämonischer Wut. Doch andere waren kalt, und einige hatten einen Blick befriedigten Interesses in ihren Augen. Mindestens eines zeigte fast schon eine Ekstase des Glücks.

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Plattner kann sich nicht erinnern, dass er in jenen, die er zu diesem Zeitpunkt sah, weitere Ähnlichkeiten erkannt hätte.

Vielleicht mehrere Stunden lang beobachtete Plattner diese seltsamen Gestalten, wie sie sich über die Hügel verteilten, und erst lange nachdem sie aufgehört hatten, aus den dicht gedrängten schwarzen Gebäuden in der Schlucht hervorzukommen, nahm er seinen Abstieg wieder auf. Die Dunkelheit um ihn herum nahm so sehr zu, dass er Schwierigkeiten hatte, sicher zu gehen. Über ihm war der Himmel nun ein helles, blasses Grün. Er fühlte weder Hunger noch Durst. Später, als er es doch tat, fand er einen kühlen Bach, der die Mitte der Schlucht entlangfloss, und das seltene Moos auf den Felsbrocken war, als er es schließlich aus Verzweiflung probierte, gut zum Essen.

Er tastete sich unter den Gräbern entlang, die die Schlucht hinunter reichten, und suchte vage nach irgendeinem Hinweis auf diese unerklärlichen Dinge. Nach langer Zeit kam er an den Eingang des großen mausoleumartigen Gebäudes, aus dem die Köpfe gekommen waren. Dort fand er eine Gruppe grüner Lichter, die auf einer Art Basaltaltar brannten, und ein Glockenseil, das von einem Glockenturm über ihm hinunter in die Mitte des Platzes hing. Um die Wand herum verlief eine Feuerschrift in einer ihm unbekannten Schrift. Während er noch über die Bedeutung dieser Dinge nachdachte, hörte er das entfernte Stampfen schwerer Füße, das weit die Straße hinunter hallte. Er rannte wieder hinaus in die Dunkelheit, konnte aber nichts sehen. Er war versucht, an dem Glockenseil zu ziehen, beschloss dann aber, den Fußspuren zu folgen. Doch obwohl er weit rannte, konnte er sie nie einholen; und sein Schreien war ohne Erfolg.

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Die Schlucht schien sich über eine unendliche Strecke hinzuziehen. In ihrer gesamten Länge war es so dunkel wie das Licht der Erdsternen, während der gräßliche grüne Tag entlang der oberen Kante ihrer Felswände lag. Nun waren keine der Köpfe mehr unten zu sehen. Sie waren alle, so schien es, auf den oberen Hängen beschäftigt. Als er aufblickte, sah er, wie sie hier und dort trieben, einige schwebten still, andere flogen rasch durch die Luft. Es erinnerte ihn, sagte er, an „große Schneeflocken“; nur dass diese schwarz und blassgrün waren.

Plattner gibt an, dass er den größten Teil von sieben oder acht Tagen damit verbracht habe, den festen, unerschütterlichen Spuren zu folgen, die er nie überholt hatte; dabei tastete er sich in neue Gebiete dieses endlosen Teufelsdamms vor, kletterte die erbarmungslosen Höhen hinauf und hinunter, wanderte über die Gipfel und beobachtete die dahintreibenden Gesichter.

Er habe die Zeit nicht gezählt, sagt er. Obwohl er ein- oder zweimal bemerkt habe, dass ihn Augen beobachteten, hatte er mit keiner lebenden Seele ein Wort gewechselt. Er schlief unter den Felsen am Berghang. In der Schlucht waren irdische Dinge unsichtbar, denn aus irdischer Sicht befand man sich dort tief unter der Erde. In den Höhen jedoch wurde die Welt für ihn sichtbar, sobald der irdische Tag begann. Manchmal stolperte er über die dunkelgrünen Felsen oder hielt an einer steilen Kante inne, während ihn ringsum die grünen Zweige der Wege von Sussexville umhüllten; oder er schien durch die Straßen von Sussexville zu gehen oder die privaten Angelegenheiten eines Haushalts unbemerkt zu beobachten.

Und dann entdeckte er, dass fast jedem Menschen auf unserer Welt einige dieser treibenden Köpfe angehörten; dass jeder Mensch auf der Welt zeitweise von diesen hilflosen, körperlosen Wesen beobachtet werde.

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Was sind sie – diese Beobachter der Lebenden? Plattner erfuhr es nie. Aber zwei von ihnen, die ihn bald darauf fanden und verfolgten, waren wie die Erinnerung an seinen Vater und seine Mutter aus seiner Kindheit. Hin und wieder wandten andere Gesichter ihre Augen zu ihm: Augen wie die der Toten, die ihn in seiner Jugend und seinem Mannesalter beeinflusst, verletzt oder geholfen hatten. Immer wenn sie ihn ansahen, überkam Plattner ein seltsames Gefühl der Verantwortung. Zu seiner Mutter wagte er es, zu sprechen; doch sie antwortete nicht. Sie blickte traurig, starr und zärtlich – und es schien, auch ein wenig vorwurfsvoll – in seine Augen.

Er erzählt einfach diese Geschichte: er versucht nicht, sie zu erklären. Uns bleibt nichts anderes übrig, als zu vermuten, wer diese Wächter der Lebenden sein könnten, oder, falls sie tatsächlich die Toten sind, warum sie eine Welt so genau und leidenschaftlich beobachten sollten, die sie für immer verlassen haben.

Es könnte sein – und in meinen Augen erscheint es sogar gerechtfertigt –, dass wir, wenn unser Leben zu Ende ist, wenn Böses oder Gutes für uns keine Wahl mehr darstellt, dennoch Zeuge der Auswirkung der Konsequenzen werden müssen, die wir selbst in Gang gesetzt haben. Wenn menschliche Seelen nach dem Tod weiterleben, dann leben sicherlich auch menschliche Interessen nach dem Tod weiter. Doch das ist lediglich meine eigene Vermutung über die Bedeutung der Gesehenen. Plattner bietet keine Interpretation an, denn ihm wurde keine gegeben. Es ist gut, dass der Leser dies deutlich versteht. Tag für Tag, mit dem Kopf, der ihm vor Schwindel zu platzen drohte, wanderte er durch diese seltsame, beleuchtete Welt außerhalb der Welt, müde und gegen Ende schwach und hungrig.

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Am Tag – das heißt, nach unserem irdischen Tagmaß – störten und beunruhigten ihn die gespenstischen Visionen der alten, vertrauten Landschaft von Sussexville, die ihn überall umgaben. Er konnte nicht sehen, wohin er die Füße setzen sollte, und immer wieder berührte eine dieser beobachtenden Seelen sein Gesicht mit einer kalten Berührung. Und nach Einbruch der Dunkelheit verwirrten die Vielzahl dieser Wächter um ihn herum und ihre intensive Bestürzung seinen Geist auf eine Weise, die sich kaum beschreiben lässt. Eine große Sehnsucht, zu dem irdischen Leben zurückzukehren, das so nah und doch so fern war, verzehrte ihn. Die Unirdische der Dinge um ihn herum verursachte ein regelrecht schmerzhaftes seelisches Unbehagen. Er war über alle Maßen beunruhigt von seinen ganz besonderen Anhängern. Er schrie sie an, sie sollten aufhören, ihn anzustarren, schimpfte mit ihnen und eilte weg von ihnen. Sie waren stets stumm und konzentriert.

Egal, wie sehr er über das unebene Gelände rannte, sie folgten seinem Schicksal.

Am neunten Tag, gegen Abend, hörte Plattner die unsichtbaren Schritte, die sich aus weiter Ferne aus der Schlucht herannahten. Damals wanderte er über den breiten Gipfel desselben Hügels, auf dem er bei seiner Ankunft in dieser seltsamen, anderen Welt gefallen war.

Er wandte sich um, um hastig in die Schlucht hinunterzusteigen, tastete sich hastig voran und wurde vom Anblick dessen, was sich in einem Zimmer in einer Seitenstraße in der Nähe der Schule abspielte, angehalten. Beide Personen in dem Zimmer kannte er von Gesicht. Die Fenster waren geöffnet, die Jalousien hochgezogen, und die untergehende Sonne schien hell hinein, sodass das Zimmer zunächst recht hell erstrahlte – ein leuchtender, rechteckiger Raum, der wie ein Bild aus einer Laterne magica auf die schwarze Landschaft und die blassgrüne Morgendämmerung lag. Zusätzlich zum Sonnenlicht war gerade eine Kerze im Zimmer angezündet worden.

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Auf dem Bett lag ein zerzauster Mann; sein grauenvoll weißes Gesicht sah furchterregend aus auf dem zerwühlten Kissen. Seine geballten Hände waren über seinem Kopf erhoben. Ein kleiner Tisch neben dem Bett trug einige Medikamentenflaschen, etwas Toast und Wasser sowie ein leeres Glas. Ab und zu lösten sich die Lippen des zerzausten Mannes voneinander, um ein Wort anzuzeigen, das er nicht artikulieren konnte. Doch die Frau bemerkte nicht, dass er etwas wollte, denn sie war damit beschäftigt, aus einem altmodischen Schreibtisch in der gegenüberliegenden Ecke des Zimmers Papiere herauszuziehen. Zunächst war das Bild tatsächlich sehr lebhaft, doch als die grüne Morgendämmerung dahinter immer heller wurde, wurde es schwächer und immer transparenter.

Während die widerhallenden Schritte näher und näher kamen – Schritte, die in jener anderen Welt so laut klingen und in dieser Welt so leise –, sah Plattner um sich herum eine große Menge dunkler Gesichter, die sich aus der Dunkelheit versammelten und die beiden Personen im Raum beobachteten. Noch nie zuvor hatte er so viele der Wächter der Lebenden gesehen. Eine Menge hatte nur Augen für den Leidenden im Raum; eine andere Menge, in unendlicher Qual, beobachtete die Frau, während sie mit gierigen Augen nach etwas suchte, das sie nicht finden konnte. Sie drängten sich um Plattner, kamen in sein Sichtfeld und schlugen gegen sein Gesicht; das Geräusch ihrer vergeblichen Reue war allgegenwärtig. Er konnte nur hin und wieder klar sehen. Zu anderen Zeiten flimmerte das Bild schwach vor sich hin, durch den Schleier grüner Reflexe, die ihre Bewegungen umgaben.

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Im Raum muss es sehr ruhig gewesen sein, und Plattner sagt, die Flamme der Kerze schwebte in einer vollkommen vertikalen Rauchwolke auf. Doch in seinen Ohren hallten jeder Schritt und sein Widerhall wie ein Donnerschlag. Und die Gesichter! Zwei, besonders die in der Nähe der Frau: Das eine war ebenfalls das Gesicht einer Frau, weiß und von klaren Zügen – ein Gesicht, das einst kalt und hart gewesen sein mag, nun aber durch die Berührung einer Weisheit, die auf Erden fremd war, erweicht war. Das andere könnte das Gesicht des Vaters der Frau gewesen sein. Beide waren offenbar in die Betrachtung einer Tat von hasserfüllter Gemeinheit versunken – so schien es –, der sie nicht länger entgegenwirken und die sie nicht länger verhindern konnten. Dahinter befanden sich andere, vielleicht Lehrer, die schlecht gelehrt hatten, Freunde, deren Einfluss gescheitert war.

Und über dem Mann – eine ganze Menge, doch keiner von ihnen schien Elternteil oder Lehrer zu sein! Gesichter, die einst hart gewesen sein mögen, nun aber durch den Schmerz zu Stärke gereift waren! Und ganz vorne ein Gesicht, das eines Mädchens: weder wütend noch voller Reue, sondern lediglich geduldig und müde – und, wie es Plattner schien, auf Erleichterung wartend. Seine Beschreibungsfähigkeit versagt ihm bei der Erinnerung an diese Menge grauenhafter Gesichter. Sie versammelten sich im Takt des Glockenschlags. Er sah sie alle im Bruchteil einer Sekunde. Es scheint, als sei er so sehr von seiner Aufregung ergriffen gewesen, dass seine rastlosen Finger ganz unwillkürlich die Flasche mit dem grünen Pulver aus seiner Tasche nahmen und sie vor ihn hielten. Doch daran kann er sich nicht erinnern.

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Plötzlich hörten die Fußschritte auf. Er wartete auf den nächsten Ton, doch es herrschte Stille, und dann, plötzlich, durchbrach wie eine scharfe, dünne Klinge die unerwartete Stille: der erste Schlag der Glocke. Da schwankten die zahlreichen Gesichter hin und her, und überall um ihn herum begann ein lautes Weinen. Die Frau hörte es nicht; sie verbrannte nun etwas in der Flamme der Kerze. Beim zweiten Schlag wurde alles dunkel, und ein eisig kalter Windstoß wehte durch die Schar der Beobachter. Sie wirbelten um ihn herum wie eine Wirbelung toter Blätter im Frühling, und beim dritten Schlag wurde etwas durch sie hindurch zum Bett ausgestreckt. Man hat von einem Lichtstrahl gehört. Dies war wie ein Strahl der Dunkelheit, und als Plattner es erneut ansah, sah er, dass es ein schattiger Arm und eine Hand war.

Die grüne Sonne stand nun über den schwarzen Ödlanden des Horizonts, und die Vision des Raumes war sehr schwach. Plattner konnte sehen, dass das Weiß des Bettes zitterte und sich zusammenzog; und die Frau blickte erschrocken über ihre Schulter hin.

Die Wolke der Beobachter hob sich hoch wie ein grüner Staubstoß vor dem Wind und schwang sich rasch in Richtung des Tempels in der Schlucht. Dann verstand Plattner plötzlich die Bedeutung des schattigen, schwarzen Arms, der über seine Schulter ausgestreckt war und seine Beute umklammerte. Er wagte nicht, den Kopf zu drehen, um den Schatten hinter dem Arm zu sehen. Mit gewaltiger Anstrengung und den Augen bedeckt, machte er sich auf den Lauf; er legte vielleicht zwanzig Schritte zurück, dann rutschte er über einen Felsbrocken und fiel. Er fiel nach vorn auf die Hände; und die Flasche zerbrach und explodierte, als er den Boden berührte.

In einem weiteren Augenblick fand er sich, betäubt und blutend, sitzend, von Angesicht zu Angesicht mit Lidgett im alten, ummauerten Garten hinter der Schule wieder.

* * * * *

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Hier endet die Geschichte von Plattners Erlebnissen. Ich habe, so glaube ich, erfolgreich der natürlichen Neigung eines Romanciers widerstanden, derartige Begebenheiten zu verherrlichen. Ich habe die Geschichte so weit wie möglich in der Reihenfolge erzählt, in der Plattner sie mir geschildert hat. Ich habe sorgfältig jeden Versuch, Stilmittel, Effekte oder Konstruktionen einzusetzen, vermieden. Es wäre beispielsweise leicht gewesen, die Szene am Sterbebett in eine Art Handlung einzubinden, in die Plattner verwickelt gewesen sein könnte. Aber abgesehen von der Unzulässigkeit, eine so außergewöhnliche wahre Geschichte zu verfälschen, würden derartige banale Tricks meiner Meinung nach die eigentümliche Wirkung dieser düsteren Welt mit ihrer leichenhaft grünen Beleuchtung und ihren treibenden Wächtern der Lebenden zerstören, die, unsichtbar und unerreichbar, dennoch überall um uns herum liegt.

Es bleibt noch hinzuzufügen, dass in Vincent Terrace, gleich hinter dem Schulgarten, tatsächlich ein Todesfall eingetreten ist, und zwar, soweit beweisbar, im Moment von Plattners Rückkehr. Der Verstorbene war ein Steuereintreiber und Versicherungsagent. Seine Witwe, die viel jünger als er war, heiratete letzten Monat einen Herrn Whymper, einen Tierarzt aus Allbeeding. Da der hier wiedergegebene Teil dieser Geschichte in Sussexville in mündlicher Form in verschiedenen Varianten kursierte, hat sie der Verwendung ihres Namens zugestimmt, unter der Bedingung, dass ich deutlich mache, dass sie jede Einzelheit von Plattners Schilderung der letzten Momente ihres Mannes nachdrücklich bestreitet. Sie habe kein Testament verbrannt, sagt sie, obwohl Plattner sie nie des Verbranntens beschuldigt habe; ihr Ehemann habe nur ein einziges Testament verfasst, und zwar unmittelbar nach ihrer Heirat.

Sicherlich war Plattners Schilderung der Einrichtung des Zimmers, aus der Sicht eines Mannes, der sie nie gesehen hatte, merkwürdig genau.

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Noch eine Sache muss ich, selbst auf die Gefahr einer lästigen Wiederholung, betonen, damit ich nicht den Anschein erwecke, der leichtgläubigen, abergläubischen Sicht den Vorzug zu geben. Plattners Abwesenheit von der Welt für neun Tage ist, so glaube ich, bewiesen. Doch das beweist nicht seine Geschichte. Es ist durchaus denkbar, dass Halluzinationen selbst außerhalb des Weltraums möglich sind. Dies muss der Leser zumindest deutlich im Hinterkopf behalten.