Die Phantomkatzen

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Ein ruinierter Tempel stand in einem einsamen Wald. Allumher erstreckte sich ein unwegsamer Dschungel. Die riesigen Bäume schwankten über ihm, die Blätter im Dickicht flüsterten um ihn herum, und die Sonnengöttin schien ihr Licht nur selten auf ihn.

Uguisu, die Nachtigall, sang in der nahegelegenen Pflaumenbäume. Er sang sein poetisches Lied für den Pflaumenbaum, den er liebte:

„Verbreite deinen Duft auf den Ostwinden, o Blume der Pflaumenbäume, Vergiss den Frühling nicht wegen der Abwesenheit der Sonne.“

Obwohl der Tempel ruiniert war, beherbergte er dennoch eine heilige Stätte, und hier kam Wakiki Mononofu, ein junger Samurai. Er war ein mutiger junger Soldat, der sein Glück in der weiten, weiten Welt suchte. Er hatte sich verlaufen und irrte im Wald umher, auf der Suche nach dem Weg, bis er schließlich zur kleinen Lichtung kam, auf der der Tempel stand. Ein Sturm zog auf, und selbst ein Palast hätte dem jungen Krieger nicht einladender erscheinen können.

„Hier ist alles, was ich brauche“, sagte er zu sich selbst. „Hier werde ich Schutz vor dem Zorn des Sturmgottes finden und einen Ort, an dem ich schlafen und von Ruhm und Abenteuer träumen kann. Was könnte ich mehr wünschen?“

Dann wickelte er sich in seinen Mantel, krümmte sich in einer Ecke des heiligen Raums zusammen und schlief bald ein. Doch sein Schlaf dauerte nicht lange. Seine angenehmen Träume wurden durch schreckliche Geräusche gestört, und als er aufwachte, sprang er auf die Beine und blickte durch die Tempeltür hinaus.

Dort sah er eine Truppe monströser Katzen, die im unheimischen Mondlicht wie Phantome aussahen und über die Lichtung vor dem Tempel marschierten und einen wilden Tanz aufführten. Während sie tanzten, gaben sie schreckliche Laute von sich, Schreie und böses Gelächter, und durch diese konnte er die Worte eines seltsamen Gesangs vernehmen:

„Flüstere nicht zu Shippeitaro, dass die Phantomkatzen nahe sind, Flüstere nicht zu Shippeitaro, damit er nicht bald erscheint.“

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Wakiki duckte sich tief hinter die Tür, denn so mutig er auch war, an diesen Kreaturen war etwas so Furchterregendes, dass er nicht wollte, dass sie ihn sehen. Bald jedoch verschwanden sie, begleitet von einem Chor wilder Schreie, so schnell, wie sie gekommen waren. Dann legte sich Wakiki hin und schlief wieder ein, und er wachte erst auf, als die Sonnengöttin in den Tempel blickte und ihm zuflüsterte, dass es Morgen sei.

Im Morgenlicht war es leicht, den Weg zu finden, den die Nachtschatten vor ihm verborgen hatten, und da er sehr hungrig war, machte er sich auf die Suche nach einer Unterkunft. Der Weg führte weg vom Tempel, in die entgegengesetzte Richtung, aus der er in der Nacht zuvor gekommen war. Bald jedoch kam er aus dem Wald heraus und sah ein kleines Häuschen, umgeben von grünen Feldern.

„Wie glücklich ich bin!“, rief er freudig. „Hier gibt es Häuser, und deshalb muss es auch Menschen geben, und die Menschen müssen etwas zu essen haben. Wenn sie freundlich sind, werden sie mit mir teilen, denn ich hungere nach einer Schüssel Reis.“

Er eilte zum nächsten Häuschen, doch als er näherkam, hörte er das Klagen einer bitter weinenden Person. Er ging zur Tür und wurde von einem süßen jungen Mädchen empfangen, dessen Augen rot vom Weinen waren. Sie begrüßte ihn freundlich, und er bat sie um etwas zu essen.

„Tretet ein und seid willkommen“, sagte sie. „Meine Eltern sind gerade dabei, zu frühstücken. Ihr sollt euch ihnen anschließen, denn niemand darf hungrig an unserer Tür vorübergehen.“

Ihm danke, ging der junge Krieger hinein und setzte sich auf den Boden. Die Eltern des Mädchens begrüßten ihn höflich. Ein kleiner Tisch wurde vor ihm aufgestellt, und darauf wurden Reis und Tee platziert. Er aß mit großem Appetit, und als er fertig war, erhob er sich, um zu gehen.

„Vielen Dank für diese gute Mahlzeit, liebe Freunde“, sagte er.

„Ihr seid willkommen gewesen. Geht in Frieden“, sagte der Hausherr.

„Und möge das Glück mit euch sein“, erwiderte der junge Samurai.

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„Glück kann uns nie wieder zuteilwerden“, sagte der alte Mann mit traurigem Gesicht, während seine Tochter den Raum verließ. Ihre Mutter folgte ihr, und hinter den Papierwänden des Frühstücksraums konnte Wakiki Geräusche hören, als ob sie versuchte, das Mädchen zu trösten.

„Ihr steckt also in Schwierigkeiten?“, fragte er, ohne neugierig zu sein, aber mit dem Wunsch, Mitgefühl zu zeigen.

„Eine schreckliche Not“, sagte der Vater. „Es gibt keine Hilfe! Wisst, liebe Samurai, dass sich im Wald ein verfallener Tempel befindet. Dieser Schrein, einst die Heimat heiliger Dinge, ist nun die Stätte von Schrecken, die zu furchterregend sind, um sie in Worte zu fassen. Jährlich verlangt ein Berggott, ein Dämon, den niemand je gesehen hat, ein Opfer von uns, andernfalls würde er das ganze Dorf zerstören. Das Opfer wird in einen Käfig gesetzt und genau bei Sonnenuntergang zum Tempel getragen. Dort wird sie zurückgelassen, und niemand weiß, was ihr Schicksal ist, denn am Morgen bleibt von ihr keine Spur. Es muss stets das schönste Mädchen des Dorfes sein, die geopfert wird, und in diesem Jahr ist es leider die Reihe meiner Tochter.“ Der alte Mann vergrub sein Gesicht in den Händen und stöhnte.

„Ich sollte meinen, diese seltsame Sache würde die jungen Mädchen eures Dorfes von jeglicher Eitelkeit abhalten, und jede würde sich wünschen, die hässlichste zu sein“, sagte der junge Krieger. „Es ist in der Tat schrecklich, aber verzweifelt nicht. Ich bin sicher, ich werde einen Weg finden, euch zu helfen.“ Er hielt inne, um nachzudenken. „Sagt mir, wer ist Shippeitaro?“, fragte er plötzlich, als er sich an die Szene vom Vorabend erinnerte.

„Shippeitaro ist ein wunderschöner Hund, der unserem Herrn, dem Prinzen, gehört“, sagte der alte Mann, der über die Frage verwundert war.

„Genau das wird die Lösung sein“, rief der Samurai. „Halte deine Tochter eng zu Hause. Lass sie nicht aus deinen Augen.“ Vertrau mir, und sie wird gerettet werden.“

Er eilte weg und fand das Schloss des Prinzen. Dort bat er darum, ihm Shippeitaro nur für eine Nacht zu leihen.

„Nur unter der Bedingung, dass ihr ihn sicher und gesund zu mir zurückbringt“, sagte der Prinz.

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„Morgen wird er sicher zurückkehren“, versprach der junge Krieger.

Mit Shippeitaro ging er ins Dorf zurück, und als der Abend kam, legte er den Hund in den Käfig, der die Jungfrau hätte tragen sollen.

„Bringt ihn zum verfallenen Tempel“, sagte er zu den Trägern, und sie gehorchten.

Als sie den kleinen Schrein erreichten, stellten sie den Käfig auf den Boden und rannten so schnell, wie ihre Beine es zuließen, ins Dorf weg. Der junge Krieger lachte leise und sagte zu sich selbst: „Zum ersten Mal ist die Angst stärker als die Neugier.“

Er versteckte sich wie zuvor im kleinen Tempel, und der Ort war so ruhig, dass er kaum wach bleiben konnte. Bald wurde er jedoch durch das seltsame Gesang wieder wach, das er am Abend zuvor gehört hatte. Aus der Dunkelheit kamen die gleichen schrecklichen Phantomkatzen, angeführt von einem wilden Kater, dem größten, den er je gesehen hatte. Während sie kamen, sangen sie mit unheimlichen Schreien:

„Flüstere nicht zu Shippeitaro, dass die Phantomkatzen in der Nähe sind, flüstere nicht zu Shippeitaro, damit er nicht bald erscheint.“

Das Lied war kaum zu Ende, als der große Kater die Käfig sah und mit einem wilden Brüllen auf ihn sprang.

Mit einem einzigen Schwung seiner Pfote riss er den Deckel auf, und statt des köstlichen Essens, das er erwartet hatte, sprang Shippeitaro heraus! Der edle Hund sprang auf das Biest und schüttelte es, wie eine Katze eine Ratte schüttelt, während die anderen Bestien verblüfft still standen. Den Schwert ziehend, eilte der junge Krieger zu Shippeitaros Hilfe, und das mit so gutem Erfolg, dass in wenigen Augenblicken die Phantomkatzen verschwunden waren.

„Mutiger Hund!“, rief Wakiki. „Du hast durch deinen Mut ein ganzes Dorf gerettet! Lass uns zurückkehren und den Leuten erzählen, was geschehen ist, damit alle Menschen dir Ehre erweisen können.“

Nachdem er dem Hund auf den Kopf geklopft hatte, führte er ihn zurück ins Dorf. Dort wartete das Mädchen voller Angst auf seine Rückkehr, doch ihre Freude war groß, als sie von ihrer Rettung erfuhr.

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„Oh, Herr“, rief sie, „ich kann es Ihnen nie genug danken! Ich bin das einzige Kind meiner Eltern, und niemand wäre geblieben, der sich um sie kümmern würde, wenn ich dem Monster zum Opfer gefallen wäre!“

„Danken Sie mir nicht“, sagte der junge Krieger. „Ich habe wenig getan. Alle Dank der Dorfbewohner gebührt dem tapferen Shippeitaro. Es war er, der die Phantomkatzen vernichtet hat.“