Les chats fantômes

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Un temple en ruines se dressait dans une forêt isolée. Autour de lui s'étendait une forêt sans sentiers. Les énormes arbres se balançaient au-dessus de lui, les feuilles de la canopée murmuraient autour de lui, et la déesse du soleil ne faisait que rarement briller sa lumière sur lui.

Uguisu, le rossignol, chantait dans le prunier voisin. Il chantait sa chanson de poète à l'arbre qu'il aimait :

« Diffuse ta fragrance sur les vents d'orient, ô fleur de prunier, N'oublie pas le printemps à cause de l'absence du soleil. »

Bien que le temple fût en ruines, il abritait encore un sanctuaire, et c'est là que se rendit Wakiki Mononofu, un jeune samouraï. C'était un jeune soldat courageux qui cherchait sa fortune dans le vaste, vaste monde. Il s'était perdu et avait erré dans la forêt en cherchant le chemin, jusqu'à ce qu'il arrive finalement sur la petite clairière où se trouvait le temple. Une tempête se préparait, et même un palais n'aurait pas pu paraître plus accueillant aux yeux du jeune guerrier.

« C'est tout ce dont j'ai besoin, » se dit-il. « Ici, j'aurai un abri contre la colère du dieu de la tempête, et un endroit pour dormir et rêver de gloire et d'aventure. Que pourrais-je désirer de plus ? »

Il s'enveloppa alors dans son manteau, se recroquevilla dans un coin de la salle sacrée, et s'endormit peu après. Mais son sommeil ne dura pas longtemps. Ses rêves agréables furent troublés par des sons horribles, et, se réveillant, il se précipita sur ses pieds et regarda par la porte du temple.

Là, il vit une troupe de chats monstrueux qui, dans la lueur lunaire étrange, ressemblaient à des fantômes, marchant à travers la clairière devant le temple et exécutant une danse sauvage. Tandis qu'ils dansaient, ils proféraient des sons horribles, des cris et des rires diaboliques, et à travers ces sons, il put entendre les paroles d'un chant étrange :

« Ne dis pas à Shippeitaro que les Chats Fantômes sont proches, Ne dis pas à Shippeitaro, de peur qu'il n'apparaisse bientôt. »

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Wakiki se cacha bas derrière la porte, car, aussi courageux fût-il, il y avait quelque chose de si terrible chez ces créatures qu'il ne voulait pas qu'elles le voient. Bientôt, cependant, au son de cris sauvages, elles disparurent aussi vite qu'elles étaient apparues. Wakiki se coucha alors et s'endormit à nouveau, et il ne se réveilla que lorsque la déesse du soleil regarda à l'intérieur du temple et lui chuchota que c'était le matin.

Au petit matin, il fut facile de retrouver le chemin que les ombres de la nuit lui avaient caché, et, très affamé, il se mit en route pour trouver un abri. Le chemin s'éloignait du temple, dans la direction opposée à celle d'où il était venu la veille. Bientôt, cependant, il sortit de la forêt et vit un petit hameau entouré de champs verdoyants.

« Quelle chance j'ai ! » s'exclama-t-il joyeusement. « Il y a des maisons, donc il doit y avoir des gens, et les gens doivent avoir quelque chose à manger. S'ils sont gentils, ils partageront avec moi, car je meurs de faim d'un bol de riz. »

Il se précipita vers la maison la plus proche, mais, à son approche, il entendit des pleurs intenses. Il s'approcha de la porte et fut accueilli par une jeune fille aux yeux rouges de larmes. Elle le salua gentiment, et il lui demanda de la nourriture.

« Entrez et soyez le bienvenu, » dit-elle. « Mes parents sont sur le point de prendre leur petit-déjeuner. Vous vous joindrez à eux, car personne ne doit passer notre porte avec faim. »

En la remerciant, le jeune guerrier entra et s'assit par terre. Les parents de la jeune fille le saluèrent courtoisement. Une petite table fut placée devant lui, sur laquelle étaient déposés du riz et du thé. Il mangea avec appétit, et, une fois satisfait, il se leva pour partir.

« Merci beaucoup pour ce bon repas, chers amis, » dit-il.

« Vous êtes les bienvenus. Allez en paix, » répondit le maître de la maison.

« Et que le bonheur soit avec vous, » renvoya le jeune samouraï.

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« Le bonheur ne pourra plus jamais être le nôtre, » dit le vieil homme d'un air triste, alors que sa fille quittait la pièce. Sa mère la suivit, et, derrière les cloisons en papier de la salle à manger, Wakiki pouvait entendre des sons comme si elle essayait de la consoler.

« Vous avez donc des problèmes ? » demanda-t-t-il, ne voulant pas paraître curieux, mais désireux de montrer sa sympathie.

"Un terrible malheur", dit le père. "Il n'y a aucun remède ! Sachez, chers samouraïs, qu'il y a dans la forêt un temple en ruines. Ce sanctuaire, qui abritait autrefois des objets sacrés, est maintenant le foyer d'horreurs trop terribles pour être décrites. Chaque année, un esprit de la montagne, un démon que personne n'a jamais vu, exige de nous une victime, sous peine de détruire tout le village. La victime est placée dans une cage et transportée au temple juste au moment du coucher du soleil. On la laisse là, et personne ne sait quel sort lui est réservé, car le matin, il ne reste d'elle aucune trace. Il faut toujours que ce soit la plus belle jeune fille du village qui soit offerte en sacrifice, et cette année, hélas, c'est au tour de ma fille", et le vieil homme se couvrit le visage de ses mains et gémit.

"Je me dis que cette étrange coutume devrait rendre les jeunes filles de votre village loin d'être vaniteuses, et que chacune souhaiterait être la plus laide", dit le jeune guerrier. "C'est en effet terrible, mais ne désespérez pas. Je suis sûr que je trouverai un moyen de vous aider." Il s'arrêta pour réfléchir. "Dites-moi, qui est Shippeitaro ?", demanda-t-il soudain, se souvenant de la scène de la veille.

"Shippeitaro est un beau chien appartenant à notre seigneur le prince", dit le vieil homme, surpris par la question.

"C'est exactement ce qu'il faut", s'exclama le samouraï. "Gardez votre fille bien à la maison. Ne la perdez pas de vue. Ayez confiance en moi, et elle sera sauvée."

Il s'éloigna en hâte, et ayant trouvé le château du prince, il implora qu'on lui prête Shippeitaro pour une seule nuit.

"À condition que vous me le rameniez sain et sauf", dit le prince.

"Demain, il sera de retour en toute sécurité", promit le jeune guerrier.

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Prenant Shippeitaro avec lui, il retourna au village, et lorsque le soir arriva, il plaça le chien dans la cage qui devait transporter la jeune fille.

"Emportez-le au temple en ruines", dit-il aux porteurs, et ceux-ci obéirent.

Quand ils arrivèrent au petit sanctuaire, ils déposèrent la cage par terre et s'enfuirent vers le village aussi vite que leurs jambes pouvaient les porter. Le jeune guerrier rit doucement, se disant : "Pour une fois, la peur est plus forte que la curiosité."

Il se cacha dans le petit temple comme auparavant, et l'endroit était si silencieux qu'il avait peine à rester éveillé. Bientôt, cependant, il fut réveillé par le même chant étrange qu'il avait entendu la veille. Dans l'obscurité apparut le même troupeau de chats fantômes terrifiants, menés par un chat mâle féroce, le plus grand qu'il n'ait jamais vu. Tandis qu'ils s'approchaient, ils chantaient avec des cris surnaturels :

"Ne parlez pas à Shippeitaro que les chats fantômes sont proches, Ne parlez pas à Shippeitaro, de peur qu'il n'apparaisse bientôt."

Le chant à peine terminé, le grand chat mâle aperçut la cage et s'y jeta avec un rugissement furieux.

D'un seul coup de patte, il arracha le couvercle, et au lieu du délicieux morceau qu'il s'attendait à trouver, c'est Shippeitaro qui en sortit ! Le noble chien se jeta sur la bête et la secoua comme un chat secoue une souris, tandis que les autres animaux restaient immobiles, stupéfaits. Tirant son épée, le jeune guerrier se précipita à l'aide de Shippeitaro, et avec tant de succès que, quelques instants plus tard, les chats fantômes n'étaient plus là.

"Bravo, mon brave chien !", s'exclama Wakiki. "Tu as sauvé tout un village grâce à ton courage ! Revenons raconter aux gens ce qui s'est passé, afin que tous puissent te rendre hommage."

Caressant le chien sur la tête, il le conduisit au village. Là, terrifiée, la jeune fille attendait son retour, mais sa joie fut immense lorsqu'elle apprit qu'elle avait été sauvée.

"Oh, monsieur !", s'exclama-t-elle. "Je ne saurai jamais assez vous remercier ! Je suis la seule enfant de mes parents, et personne n'aurait été là pour s'occuper d'eux si j'étais devenue la victime de ce monstre !"

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"Ne me remerciez pas", dit le jeune guerrier. "J'ai peu fait. Tous les remerciements du village sont dus au brave Shippeitaro. C'est lui qui a détruit les chats fantômes."