La experiencia hotelera del señor Pink Fluker

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El señor Peterson Fluker, apodado Pink por su afición a vestirse de la manera más elegante que su economía le permitía, era uno de esos hombres que habitualmente parecían ocupados y eficientes cuando en realidad no lo eran. Poseía la actividad bulliciosa tan frecuente en los hombres de su talla, y de una u otra manera había compensado, según creía, el hecho de ser mucho más pequeño que la mayoría de los varones adultos que conocía. Entre sus logros en ese sentido destacaba el haberse casado con una mujer que, entre otros excelentes dones, tenía el de ser el doble de grande que su marido.

“¿Qué tonto?”, había preguntado el día después de su matrimonio, mirando a aquellos que a menudo decían que era demasiado pequeño para tener una esposa.

Tenían una pequeña propiedad para empezar, un par de cientos de acres, y dos o tres negros cada uno. Sin embargo, salvo por el aumento natural de estos últimos, las acumulaciones de bienes terrenales habían sido insignificantes hasta ahora, cuando su hija mayor, Marann, tenía unos quince años. Estas acumulaciones habían sido ahorradas y administradas por la señora Fluker, quien era tan recatada y silenciosa como él era movible y locuaz.

El señor Fluker solía decir que le resultaba desconcertante cómo era posible que obtuviera cosechas más pequeñas que la mayoría de sus vecinos, cuando, aunque no siempre de manera convincente, generalmente lograba silenciar a todos ellos en las discusiones sobre temas agrícolas. Este enigma lo había llevado a reflexionar no pocas veces sobre si su vocación podría residir en algo más elevado que el mero cultivo de la tierra. Estas reflexiones habían tomado recientemente una dirección definida, tras varias conversaciones que había mantenido con su amigo Matt Pike.

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El señor Matt Pike era un soltero de unos treinta años, que había trabajado sucesivamente como empleado en cada una de las dos tiendas del pueblo, pero que últimamente se dedicaba al comercio a pequeña escala de caballos, carretas, vacas y objetos similares, y que siempre había sido un hombre de política. Sus esperanzas de ocupar un cargo público se habían visto continuamente frustradas hasta que el señor John Sanks se convirtió en sheriff y recompensó con un puesto de adjunto algún importante servicio especial que él había prestado durante la reciente y muy reñida campaña electoral. Ahora tenía la oportunidad de ascender, pensó el señor Pike. Todo lo que quería, como había dicho muchas veces, era un punto de partida. La política, debo señalar, sin embargo, había sido considerada por el señor Pike como un medio más que como un fin.

Es dudoso que esperara convertirse en gobernador del estado, al menos antes de una etapa avanzada de su carrera. Su objetivo principal ahora era conseguir dinero, y creía que un cargo oficial lo promovería en la línea de su ambición más rápidamente de lo que sería posible en cualquier posición privada, al proporcionarle un conocimiento más amplio de la humanidad, de sus necesidades, de sus deseos y de sus caprichos. Un adjunto del sheriff, siempre que los abogados no fueran demasiado indulgentes al permitir el reconocimiento de la notificación de procesos judiciales, el aplazamiento de embargos y ventas, y la resolución de casos litigados, podía ganar trescientos dólares, una buena suma para aquella época, hecho que el señor Pike había conocido y meditado largamente.

Justamente en aquel momento, por así decirlo, los atrasos de alquiler del hotel del pueblo se habían acumulado tanto sobre el señor Spouter, el último ocupante, que el propietario, un hombre indulgente, finalmente había dicho lo que se esperaba que dijera desde hacía años y años: que no podía esperar eternamente por el señor Spouter.

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Fue precisamente en ese momento cuando el señor Pike sugirió al señor Fluker que abandonara un negocio tan por debajo de sus capacidades, que lo vendiera, lo alquilara, lo arrendara o hiciera algo más con su granja, marchara a la ciudad, se instalara sobre las ruinas de Jacob Spouter y empezara su ascenso hacia la cima.

Ahora bien, el señor Fluker había reconocido muchas y muchas veces que tenía ambición; así que una noche le dijo a su esposa:

“Ya ves cómo son las cosas aquí, Nervy. La agricultura, por alguna razón, no se adapta a mis aptitudes. Necesito estar más entre la gente para sacar a relucir lo que hay dentro de mí. Luego está Marann, que ya casi es una mujer adulta; y la niña necesita la compañía que, como has tenido que reconocer, escasea por aquí, a seis millas de la ciudad. Tu hermano Sam puede quedarse aquí y criar vacas, gallinas, huevos, cerdos, y —y —y así sucesivamente. Matt Pike dice que está seguro de que hay dinero en ello, sobre todo con una ama de llaves tan cuidadosa y económica como tú.”

Siempre resulta curioso el grado de influencia que algunos hombres ejercen sobre esposas que son sus superiores. A pesar de los contratiempos, la señora Fluker siempre había atribuido a su marido un valor que no era reconocido fuera de su familia. En este sentido, parece existir una compensación sorprendente en la vida humana. Pero esta observación la hago sólo de pasada. La señora Fluker, admitiendo en su corazón que la agricultura no era el fuerte de su marido, esperaba, como toda buena esposa, que se encontrara la solución en el nuevo campo al que él aspiraba. Además, no olvidaba que su hermano Sam le había dicho en privado varias veces que, si su hermano Pink no tuviera tantas ideas propias y lo dejara dirigir los asuntos, todos se beneficiarían más. Reflexionó durante uno o dos días y luego dijo:

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“Quizás sea lo mejor, señor Fluker. Estoy dispuesta a probarlo durante un año, al menos. No podemos perder mucho con eso. En cuanto a Matt Pike, no confío en él como usted. Sin embargo, como es huésped y ayudante del sheriff, podría, por casualidad, hacernos algún bien. Lo probaré durante un año, siempre y cuando me traiga el dinero conforme se vaya cobrando, porque sabe que sé administrarlo mejor que usted, y sabe que trataré de administrarlo, así como todo el resto del negocio, de la mejor manera posible.”

A esta condición, el señor Fluker dio su consentimiento, con la salvedad de que él debía retener un pequeño margen para imprevistos personales indispensables. Argumentaba, quizás con razón, que no se debía esperar que un hombre en la posición de responsabilidad que estaba a punto de asumir se moviera, se sentara o incluso se relajara sin siquiera un dólar continental en el bolsillo.

La nueva casa —digo “nueva” porque la lengua no podría describir la cantidad de limpieza, desinfección y blanqueo que aquella excelente ama de casa había realizado antes de que una sola pieza de su mobiliario entrara en ella — la nueva casa, repito, abrió sus puertas con seis huéspedes que pagaban diez dólares al mes por la pensión, y dos que pagaban once por la pensión y el alojamiento, además del señor Pike, que había concertado un contrato especial. Se esperaba que la clientela ocasional mantuviera su nivel, y que la de la gente del condado, gracias al patrocinio y la influencia del diputado, aumentara considerablemente.

En cuanto a palabras y otros estímulos, el señor Pike era un hombre de pocas palabras. Sabía elogiar con honestidad, y lo hacía con cordialidad.

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“Lo que hay que hacer, Pink, es tener unos precios regulares y hacer que la gente los pague regularmente. Diez dólares por la pensión, así de simple; once por la pensión y el alojamiento; medio dólar por la cena, así de simple; un cuarto de dólar por persona para el desayuno, la cena y el alojamiento: eso es lo que yo considero una pensión razonable. En cuanto a mí, apenas sé cómo regularizarlo, porque, ya sabes, ahora soy un funcionario público, y por supuesto a veces tengo que estar ausente y asumir gastos en otros lugares, y parece que, por justicia, habría que hacer algún tipo de compensación por eso; ¿no crees eso? ”

“Por supuesto, Matt; ¿qué piensas? No soy tan bueno con los cálculos. Nervy sí. Supongo que deberías hablar con ella al respecto.”

“Oh, eso es completamente inútil, Pink. Soy un funcionario de la ley, Pink, y la ley considera a las mujeres —bueno, podría decir que la ley se ocupa de los hombres, no de las mujeres, y espera que sus funcionarios entiendan de números; y si yo no hubiera entendido de números, el señor Sanks no me habría nombrado su diputado ni se habría atrevido a hacerlo. Tú y yo podemos fijar esos términos. Ahora, escucha aquí: la pensión regular —me refiero a la pensión con alojamiento— son diez dólares, y el alojamiento y las comidas individuales son según los cálculos que has establecido para ellos. ¿No es así? Así es. Ahora, Pink, mantendremos una cuenta corriente: tú cobrarás por la pensión regular, y yo me concederé créditos por mis ausencias, según los clientes ocasionales y los que solo pagan por alojamiento o comidas. ¿Es eso justo, o no lo es? ”

El señor Fluker giró la cabeza y, tras hacer o pensar que había hecho un cálculo, respondió:

“Eso es... parece justo, Matt.”

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“Certamente que sí, Pink; sabía que dirías eso, y sabes que nunca querría ser nada más que justo con la gente que me gusta, como a ti y a tu esposa. Que esa sea la comprensión, entonces, entre nosotros. Y, Pink, que esa comprensión sea únicamente entre _nosotros_, porque he visto suficiente de este mundo para saber que un hombre nunca logra nada haciendo alarde de sus negocios. Haz que los demás paguen puntualmente, mensualmente. Tú y yo podremos arreglarlo cuando sea conveniente, digamos tres meses a partir de hoy. Por supuesto que hablaré bien de la casa siempre y dondequiera que vaya o me quede. Tú sabes eso.

Y en cuanto a mi cama”, dijo finalmente el señor Pike, “siempre que no esté aquí a la hora de dormir, eres bienvenida a poner a cualquier persona de paso en ella, y también, de igual manera, cuando la costumbre de recibir transitorios sea apremiante y estés apurada por falta de camas, estaré dispuesto a cederla por el momento; y antes de que tú estés demasiado apretada, preferiría arriesgarme en otro lugar, aunque tenga que dormir en una camilla al pie de las escaleras.”

“Nervioso”, dijo el señor Fluker a su esposa después. “Matt Pike es un tipo más sensato, más amistoso y más servicial de lo que pensaba.”

Luego, sin dar detalles del contrato, mencionó simplemente la disposición de su huésped a renunciar a su cama en casos de emergencia apremiante.

“Ha hablado muy bien conmigo y con Marann”, respondió la señora Fluker. “Veremos cómo se mantiene. Una cosa que no me gusta de lo que hace es hablar de Sim Marchman con Marann y hacer burla de sus costumbres rurales, como él las llama. Eso no es correcto.”

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Quizá sea conveniente explicar aquí que Simeon Marchman, la persona que acaba de nombrar la señora Fluker, un joven granjero robusto y trabajador que residía con sus padres en el campo cercano a donde los Fluker habían vivido antes de mudarse a la ciudad, llevaba ya un par de años observando a Marann y cortejándola, con intenciones que, según creía, estaban ocultas en su propio corazón, aunque había hecho menos esfuerzo por esconderlas de Marann que del resto de sus conocidos. No es que alguna vez se las hubiera confesado en voz alta, sino que… ¡Oh, no necesito detenerme aquí en medio de esta narración para explicar cómo tales intenciones llegan a ser conocidas, o al menos fuertemente sospechadas, por las chicas, incluso por aquellas menos brillantes que Marann Fluker! Simeon no había apoyado cordialmente el traslado a la ciudad, aunque, por supuesto, sabiendo que no era asunto suyo, jamás había siquiera insinuado su oposición.

Tampoco me sorprendería que reflexionara sobre la posibilidad de que hubiera algún egoísmo en su hostilidad, o al menos que esta se viera exacerbada por temores propios.

Considerando la falta de experiencia de los nuevos inquilinos, las cosas transcurrieron de manera notablemente satisfactoria. La señora Fluker, acostumbrada a levantarse de su cama mucho antes del canto del ruiseñor, lo hacía a satisfacción de todos: tanto de los huéspedes que se alojaban de forma regular, como de los que solo tomaban una comida al día, y de la gente ocasional. Marann asistía a la escuela del pueblo, y su madre la vestía —aunque con prudente economía— de manera tan pulcra y casi tan elegante como a cualquiera de sus compañeras de clase; mientras que, en cuanto a estudios, conducta y progreso general, no había ninguna chica en toda la escuela que pudiera superarla, no importa quién fuera.

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Durante un período no despreciable, el señor Fluker se entregó a la honorable convicción de que por fin había encontrado la vena en la que residían sus mejores talentos, y estaba feliz ante la perspectiva de la prosperidad y la felicidad que ese descubrimiento prometía a él y a su familia. Su actividad innata encontró muchos más objetos para su ejercicio que antes. Acudía a la granja, no a menudo, pero a veces, como cuestión de deber, y se vio obligado a reconocer que Sam lo estaba gestionando mejor de lo que cabría haber esperado en ausencia de su continua guía.

En la ciudad, recorría el hotel, entretenía a los huéspedes, servía en las comidas, merodeaba por las tiendas, los consultorios médicos, los talleres de carrocería y herrería, y discutía cuestiones mercantiles, médicas y mecánicas con especialistas en todos esos ámbitos, introduciendo cada vez más política en ellos a medida que aumentaba la intimidad entre él y su patrón y principal huésped.

Ahora bien, en cuanto a ese patrón y principal huésped. La necesidad de ampliar sus contactos parecía apremiar al señor Pike con un peso cada vez mayor. Estaba aquí y allá, por toda la comarca: en la sede del condado, en los pueblos del condado, en los tribunales de justicia, en las ventas de ejecutores y administradores, en reuniones religiosas trimestrales y prolongadas, en barbacoas de todas las dimensiones, en excursiones de caza y en salidas de pesca, en fiestas sociales en todos los barrios. Llegó a decirse de Mr. Pike que un aceptador más libre de invitaciones hospitalarias, o un mejor apreciador de intenciones hospitalarias, no se encontraba ni era necesario encontrarlo posiblemente en todo el estado. Ni ese admirable comportamiento se limitaba al condado en el que ocupaba tan alto cargo oficial.

Asistía, entre otras ocasiones menos públicas, a las sesiones de primavera de los tribunales supremo y de condado en los cuatro condados adyacentes: como huésped de conocidos antiguos y nuevos de allí. Al emprender tales viajes, a veces desayunaba con su compañero de viaje en el pueblo y, si se retrasaba algo en el regreso, cenaba también con él.

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Sin embargo, cuando estaba en Flukers, ningún hombre podría haber sido un huésped más alegre ni más satisfactorio que el señor Matt Pike. Elogiaba cada plato que se ponía ante él, se jactaba ante sus propios ojos de su anfitrión y su anfitriona, y a pesar de sus ausencias era quien más a menudo se sentaba a charlar con Marann cuando su madre la dejaba entrar en el salón. Aquí y en todas partes de la casa, en el comedor, en el pasillo, al pie de las escaleras, bromeaba con Marann sobre su novio del campo, como él llamaba al pobre Sim Marchman, y hablaba como si estuviera bastante avergonzado de Sim y quisiera que Marann apuntara más alto.

El hermano Sam lo hacía bien, no solo con los campos, sino también con el patio. Cada sábado del mundo enviaba algo o lo otro a su hermana. No sé si debería contarlo o no, pero por el bien de la pura veracidad lo haré. En nada menos que tres ocasiones distintas, Sim Marchman, como si hubiera perdido todo respeto por sí mismo o no tuviera ni pizca de tacto, trajo él mismo, en lugar de enviarlo por un negro, un cubo de mantequilla y una jaula de pollos de primavera como regalo gratuito para la señora Fluker. Creo, en verdad, que el señor Matt Pike se divertía mucho con tal degradación; sin embargo, tenía que decir que eran todos de primera calidad. En cuanto a Marann, sentía mucha pena por Sim y deseaba que no hubiera traído esas buenas cosas en absoluto.

Nadie sabía cómo había sucedido; pero cuando los Fluker habían estado en la ciudad entre dos y tres meses, Sim Marchman, quien (para usar sus propias palabras) nunca la había molestado mucho con sus visitas, empezó a sospechar que las pocas que hacía eran recibidas últimamente por Marann con menos cordialidad que antes; y así, un día, sin saber más, con sus torpes y directos modales de campo, quiso saber la razón. Entonces Marann se volvió distante y le hizo a Sim la siguiente pregunta:

“¿Sabes adónde se ha ido el señor Pike, señor Marchman?”

Ahora bien, el hecho era, y ella lo sabía, que Marann Fluker nunca antes, ni siquiera desde que había nacido, se había dirigido a ese chico como “Señor”.

La cara del visitante se puso roja y más roja.

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“No”, tartamudeó en respuesta; “no—no—_señora_, debería decir. Yo—yo no sé adónde se ha ido el señor Pike”.

Luego buscó su sombrero, lo encontró a tiempo, lo tomó en sus manos, lo giró dos o tres veces y, después de despedirse sin estrechar la mano, se marchó.

A la señora Fluker le gustaban todos los Marchman, y se sintió algo preocupada cuando escuchó la rapidez y la manera en que Sim se había ido; pues ella esperaba plenamente que se quedara a cenar.

“¿Dices que ni siquiera estrechó la mano, Marann? ¿Por qué? ¿Qué le hiciste?”

“Ni una maldita cosa, señora; sólo quería saber por qué no estaba más alegre de verlo”.

Entonces Marann se mostró indignada.

“¿Dijiste esas palabras, Marann?”

“No, pero las insinuó”.

“¿Qué dijiste entonces?”

“Simplemente pregunté, sin querer decir nada en el mundo entero, señora—le pregunté si sabía adónde se había ido el señor Pike”.

“¿Y esa fue una respuesta suficiente para herir sus sentimientos? ¿Por qué quieres saber adónde se ha ido Matt Pike, Marann?”

“No me importaba saberlo, señora, pero no me gustó la manera en que hablaba Sim”.

“Mira aquí, Marann. Mírame directamente a los ojos. Estarás muy mal si dejas que Matt Pike te meta cosas en la cabeza que no tienen nada que ver con esto, y especialmente si te encuentras queriendo saber adónde anda errando en sus eternas peregrinaciones. No ha pagado ni un centavo por su alojamiento, y tu padre dice que tiene un acuerdo con él sobre la tolerancia de sus ausencias, lo cual está muy bien, pero ya van tres meses, y necesito y quiero lo que nos corresponde. Tu padre debería dejarme negociar con Matt Pike, porque sabe que no entiende de números como Matt Pike. No sabe exactamente cuál fue el acuerdo; porque se lo he preguntado, y siempre empieza con una multiplicación de palabras y nunca me responde.

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Al regresar de sus viajes, el señor Pike notó una frialdad en el trato de la señora Fluker, lo cual aumentó su elogio hacia la casa. Llegó la última semana del tercer mes. A menudo se veía al señor Pike, antes y después de las comidas, de pie ante el escritorio de la oficina del hotel (llamada en aquellos tiempos «sala del bar»), ocupado en hacer cálculos. El día antes de que expirara el contrato, la señora Fluker, que no se había permitido ni un solo día de vacaciones desde que estaban en la ciudad, dejó a Marann al cargo de la casa y salió montada, pasando parte del día con la señora Marchman, la madre de Sim. Todos se alegraron de verla, por supuesto, y ella regresó animada, refrescada por la visita. Esa noche tuvo una conversación con Marann, ¡y oh, cuánto lloró Marann!

Llegó el último día. Al igual que las pólizas de seguro, el contrato debía expirar a una hora determinada. Sim Marchman llegó justo antes de la cena, a la que la señora Fluker lo había enviado, ya que lo había visto mientras cabalgaba hacia la ciudad.

“¡Hola, Sim!”, dijo el señor Pike al sentarse frente a él. “¿Estás aquí? ¿Qué noticias hay en el campo? ¿Cómo está tu salud? ¿Cómo están los cultivos?”

“Son moderados, señor Pike. No tengo muchos asuntos con usted después de la cena, si puede dedicarme un poco de tiempo.”

“De acuerdo. Primero tengo un pequeño asunto con Pink aquí. No tardará mucho. Nos vemos después de la comida, Sim.”

Nunca el diputado había sido tan amable y ocurrente. Habló y habló, superando incluso al señor Fluker; era el único hombre de la ciudad capaz de hacerlo. Le guiñó un ojo a Marann mientras le hacía preguntas a Sim, algunas de las palabras utilizadas eran desconocidas para Sim. Sin embargo, Sim aguantó lo mejor que pudo y, después de la cena, siguió a Marann con cierta dignidad hasta el salón.

No habían estado allí más de diez minutos cuando se escuchó a la señora Fluker caminar rápidamente por el pasillo que venía del comedor, entrar en su habitación solo por un momento, luego salir y correr hacia la puerta del salón con el látigo para caballos en la mano. Una conducta tan poco común en una mujer como la señora Pink Fluker, por supuesto, requiere explicación.

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Cuando todos los demás huéspedes habían dejado la casa, el diputado y el señor Fluker se habían retirado a la sala del bar, donde el primero dijo:

“Ahora bien, Pink, para nuestro acuerdo, ya que dices que tu esposa cree que es mejor tener uno. Yo habría estado dispuesto a dejar que las cuentas siguieran su curso, sabiendo que eres un hombre de trato directo. Tu cuenta, si no me equivoco, es de exactamente treinta y tres dólares, dinero en efectivo. ¿Es así, o no? ”

“Eso es todo, hasta el último dólar, Matt. Tres veces once hacen treinta y tres, ¿no es así? ”

“Así es, Pink, o once veces tres, como prefieras. Ahora aquí está mi cálculo, en el que verás, Pink, que no he cobrado ni un solo centavo por influencia. He influido en un considerable número de clientes hacia este establecimiento, como sabes, tanto en alojamiento como en comidas. Pero lo hice por respeto hacia ti y hacia la señora Fluker, y por la manera en que mantenéis una casa muy decente —diré, como ya he dicho frecuentemente, una casa _muy_ decente. Dejé que esa influencia quedara como una cuestión de amistad, si quieres tomarlo así. ¿Lo aceptas, Pink Fluker? ”

“Por supuesto, Matt, y te quedo mil veces agradecido, y—”

“No digas más, Pink, desde ese punto de vista. Si me gusta un hombre, sé cómo tratarlo. Ahora bien, en cuanto a los puntos relativos a las ausencias, mi trabajo como ayudante del sheriff me ha llevado fuera de esta insignificante ciudad con frecuencia, ¿no es así? ”

“Así es, Matt, o algo más, más de lo que esperaba, y—”

“Así es. Pero un funcionario público, Pink, cuando el deber le llama a marcharse, tiene que hacerlo; de hecho, tiene que _marcharse_, como dice la Escritura, ¿no es así? ”

“Supongo que sí, Matt, por derecho propio, hablando en términos oficiales.”

El señor Fluker sintió que estaba empezando a sentirse un poco confuso.

“Así es. Ahora bien, Pink, ¿debía recibir créditos por mis ausencias según los alojamientos de transición y los de una sola comida, y los de los que se quedaban a dormir? ¿No es así? ”

“Yo—yo—algo así, Matt”, respondió vagamente.

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“Así es. Ahora, miren aquí”, sacando un papel de su bolsillo. “Un total de uno. Veintiocho cenas a medio dólar hacen catorce dólares, ¿verdad? Así es. Veinticinco desayunos a un cuarto de dólar hacen seis dólares y un cuarto, lo que hace que el total de cenas y desayunos sea veinte dólares y un cuarto. Síganme, mientras voy sumando, Pink. Veinticinco cenas a un cuarto de dólar hacen seis dólares y un cuarto, y al sumarlas a los veinte dólares y un cuarto, el total es veintiséis dólares y medio. Sigan, Pink, y si me encuentran algún error en el cálculo y la suma, señálenlo. Veintidós camas y media —y digo _media_, Pink, porque recuerdan una noche en que esos abogados de August llegaron aquí cerca de la medianoche de camino al tribunal; para que ustedes no estuvieran demasiado apretados, me levanté para hacer lugar para dos de ellos; pero como tuve una buena siesta, no creí que debía contabilizarlo sino como media cama.

Eso hace cinco dólares y medio y siete centavos, y al sumarlo a los otros veintiséis dólares y medio, el total es exactamente treinta y dos dólares y siete centavos. Pero decidí deshacerme de esos siete centavos y simplemente llamarlo un dólar, y aquí tienen la plata sólida.”

A pesar de la rapidez con la que se hizo esta enumeración de los cargos recíprocos, el señor Fluker comenzó a sudar desde el primer ítem, y cuando se anunció el total, su rostro estaba cubierto de enormes gotas de sudor.

Fue en ese momento cuando la señora Fluker, que, consciente de la inexperiencia de su marido con las cuentas complicadas, había sentido que su deber era escuchar cerca de la puerta del bar, se marchó y, poco después, apareció ante Marann y Sim tal como lo he descrito.

“¿Creen que Matt Pike no está tratando de llegar a un acuerdo con su padre por un dólar? Voy a hacer que se quede con su dólar, y voy a darle algo más para acompañarlo.”

“¡Que el buen Dios tenga misericordia de nosotros!”, exclamó Marann, levantándose y agarrando las faldas de su madre, mientras ésta comenzaba a avanzar hacia el bar. “¡Oh, mamá! ¡Por el amor de Dios! —Sim, Sim, Sim, si te importa _algo_ de mí en todo este mundo, no dejes que mamá entre en esa habitación!”

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“Señora Fluker,” dijo Sim, levantándose al instante, “espere solo dos minutos mientras voy a ver al señor Pike por un asunto urgente; no la haré esperar más de dos minutos.”

La tomó, la sentó en una silla mientras temblaba, la miró un momento mientras empezaba a llorar, luego, saliendo y cerrando la puerta, se dirigió rápidamente hacia la sala del bar.

“Permítame ayudarle a liquidar su cuenta de alojamiento, señor Pike, pagándole una pequeña cantidad que le debo.”

Doblando el puño, lanzó un golpe que derribó al diputado al suelo.

Luego, agarrándolo por los talones, lo arrastró fuera de la casa hacia la calle. Levantando el pie sobre su rostro, dijo:

“No te muevas hasta que te lo diga, y te aplastaré la nariz hasta dejarla al nivel del resto de tu fea cara. No es exactamente mi asunto cómo engañaste al señor Fluker, aunque, por mi alma, nunca conocí un truco más mezquino y despreciable. Pero _yo_ te debía algo por hablar mal de mí y mentir sobre mí, y ahora te lo he pagado; y si solo lo supieras, te he salvado de una paliza. Ahora puedes levantarte.”

“Aquí está su dólar, Sim,” dijo el señor Fluker, lanzándolo por la ventana. “Nervy dice que lo hagas aceptarlo.”

El vencido, sin atreverse a negarse, guardó la moneda en el bolsillo y se alejó entre los abucheos de una veintena de aldeanos que habían acudido al lugar.

Con toda probabilidad humana, la omisión anterior de estrechar las manos entre Sim y Marann quedó compensada en su despedida aquella tarde. Estoy más seguro de esto porque al final del año el predicador unió esas manos de forma inseparable. Pero esto fue cuando todos habían regresado a su antiguo hogar; pues aunque el señor Fluker no quedó completamente convencido de que su formación matemática no era lo suficientemente avanzada para todas las exigencias de la administración de un hotel, su esposa declaró que ya había tenido suficiente de ello, y que ella y Marann se iban a casa. Por lo tanto, se puede decir que el señor Fluker siguió a su familia, en lugar de liderarla, en el regreso.

En cuanto al diputado, al darse cuenta de que si no se marchaba voluntariamente sería expulsado del pueblo, se fue, hacia donde no recuerdo si alguien supo jamás.