Die Hotel-Erfahrung von Herrn Pink Fluker

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Herr Peterson Fluker, allgemein Pink genannt wegen seiner Vorliebe, sich so stilvoll zu kleiden, wie es sich seine Finanzen erlaubten, war einer jener Männer, die gewöhnlich beschäftigt und effizient wirkten, obwohl sie es nicht waren. Er verfügte über die geschäftige Aktivität, die man häufig bei Männern seiner Statur beobachtet, und hatte auf die eine oder andere Weise, wie er glaubte, dafür gesorgt, dass er so viel kleiner war als die meisten erwachsenen Männer, die er kannte. Zu seinen bemerkenswertesten Leistungen in dieser Hinsicht zählte seine Heirat mit einer Frau, die unter anderem das besondere Talent besaß, doppelt so groß zu sein wie ihr Ehemann.

„Welcher Narr?“, hatte er am Tag nach seiner Heirat gefragt, während er diejenigen ansah, die oft gesagt hatten, er sei zu klein, um eine Frau zu haben.

Sie besaßen zu Beginn ein kleines Anwesen, ein paar hundert Acres, und jeweils zwei oder drei Sklaven. Dennoch waren die Zuwächse an weltlichem Besitz bis jetzt, als ihr ältester Sohn Marann etwa fünfzehn Jahre alt war, außer durch die natürliche Vermehrung der Sklaven geringfügig geblieben. Diese Zuwächse wurden von Frau Fluker gespart und verwaltet, die ebenso stoisch und still war wie er beweglich und wortreich.

Herr Fluker sagte oft, es verwirrte ihn, wie es kam, dass er geringere Ernten erzielte als die meisten seiner Nachbarn, obwohl er, wenn auch nicht immer überzeugend, in Diskussionen über landwirtschaftliche Themen jeden von ihnen zum Schweigen bringen konnte. Dieses Rätsel führte ihn zu nicht seltenen Überlegungen darüber, ob seine Berufung nicht in etwas Höherem als dem bloßen Ackerbau liegen könnte. Diese Überlegungen hatten in letzter Zeit eine bestimmte Richtung angenommen, und dies geschah nach mehreren Gesprächen, die er mit seinem Freund Matt Pike geführt hatte.

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Herr Matt Pike war ein Junggeselle von etwa dreißig Jahren, früher jeweils in einem der beiden Läden des Dorfes als Angestellter tätig, in letzter Zeit jedoch in begrenztem Umfang Händler für Pferde, Wagen, Kühe und ähnliche Handelsgüter, und zu allen Zeiten ein Politiker. Seine Hoffnungen, ein öffentliches Amt zu bekleiden, waren immer wieder enttäuscht worden, bis Herr John Sanks Sheriff wurde und ihn für einen wichtigen Sonderdienst, den er während der jüngsten, sehr knappen Wahlkampagne geleistet hatte, mit einem Stellungsdeputat belohnte. Nun bot sich eine Chance, voranzukommen, dachte Herr Pike. Alles, was er wollte, hatte er oft gesagt, sei ein Start. Politik, möchte ich anmerken, wurde von Herrn Pike jedoch eher als Mittel als als Ziel betrachtet. Es ist zweifelhaft, ob er hoffte, Gouverneur des Staates zu werden, zumindest nicht vor einem fortgeschrittenen Zeitpunkt seiner Karriere.

Sein Hauptziel war nun, Geld zu verdienen, und er glaubte, dass eine offizielle Position ihn in der Verwirklichung seiner Ambitionen schneller voranbringen würde als jede private Stellung, indem sie ihn in einen umfassenderen Kontakt mit der Menschheit, ihren Bedürfnissen, ihren Wünschen und ihren Launen brachte. Ein stellvertretender Sheriff, vorausgesetzt, die Anwälte waren nicht allzu nachsichtig damit, die Zustellung gerichtlicher Verfahren zuzulassen, Pfändungen und Verkäufe hinauszuschieben und Streitfälle beizulegen, konnte dreihundert Dollar verdienen – eine stattliche Summe für jene Zeiten –, eine Tatsache, die Herr Pike kannte und lange überlegt hatte.

Gerade zu jener Zeit hatten sich die Mietrückstände für das Dorfhotel bei Herrn Spouter, dem letzten Pächter, so angehäuft, dass der Eigentümer, ein nachsichtiger Mann, schließlich sagte, was man seit Jahren und Jahren von ihm zu erwarten gewusst hatte: er könne Herrn Spouter nicht ewig und ewig weiter dulden.

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Genau an diesem Punkt, sozusagen, machte Herr Pike Herrn Fluker den Vorschlag, ein Geschäft aufzugeben, das so weit unter seinen Fähigkeiten lag, es zu verkaufen, zu vermieten, zu verpachten oder sonst etwas mit seiner Farm zu machen, in die Stadt zu ziehen, sich auf die Ruinen von Jacob Spouter zu stützen und seinen Aufstieg zu beginnen.

Nun hatte Herr Fluker schon manch- und manchmal zugegeben, dass er Ambitionen hatte; so sagte er eines Abends zu seiner Frau:

„Du siehst, wie es hier ist, Nervy. Die Landwirtschaft scheint irgendwie nicht zu meinen Neigungen zu passen. Ich brauche mehr Kontakt zu Menschen, um das zu entfalten, was in mir steckt. Dann ist da noch Marann, die schon fast eine erwachsene Frau ist; und das Kind braucht die Gesellschaft, die man zugegebenermaßen hier in der Gegend, sechs Meilen von der Stadt entfernt, nur schwer findet. Dein Bruder Sam kann hierbleiben und Butter, Hühner, Eier, Schweine und – und – und so weiter züchten. Matt Pike sagt, er wisse ganz genau, dass da Geld drinsteckt, besonders mit einer so sorgfältigen und sparsamen Haushälterin wie dir. “

Es ist immer wieder erstaunlich, welchen Einfluss manche Männer auf Ehefrauen ausüben können, die ihrer Rangordnung nach über ihnen stehen. Frau Fluker hatte, trotz aller Widrigkeiten, ihrem Mann stets einen Wert zugeschrieben, der außerhalb seiner Familie nicht anerkannt wurde. In dieser Hinsicht scheint es eine erstaunliche Kompensation im menschlichen Leben zu geben. Doch diese Bemerkung mache ich nur beiläufig. Frau Fluker gab zu, dass Landwirtschaft nicht die Stärke ihres Mannes war, hoffte aber – wie es sich für eine echte Ehefrau geziemt –, dass er in dem neuen Bereich, auf den er sich eingelassen hatte, sein Talent unter Beweis stellen könnte. Außerdem vergaß sie nicht, dass ihr Bruder Sam ihr privat schon mehrfach gesagt hatte, dass es allen besser gehen würde, wenn sein Bruder Pink nicht so viele Ideen hätte und ihn in der Bewirtschaftung in Ruhe ließe. Sie überlegte ein oder zwei Tage lang und sagte dann:

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„Vielleicht ist es das Beste, Herr Fluker. Ich bin bereit, es auf jeden Fall für ein Jahr zu versuchen. Wir können dadurch nicht viel verlieren. Was Matt Pike betrifft, habe ich nicht so viel Vertrauen in ihn wie Sie. Dennoch: da er hier wohnt und Deputy Sheriff ist, könnte er uns zufällig doch noch nützlich sein. Ich werde es für ein Jahr versuchen, vorausgesetzt, Sie bringen mir das Geld, sobald es eingegangen ist, denn Sie wissen, dass ich damit besser umgehen kann als Sie, und Sie wissen, dass ich versuchen werde, damit und mit dem ganzen Rest des Geschäfts so gut wie möglich umzugehen.“

Herr Fluker stimmte dieser Vereinbarung zu, mit der Einschränkung, dass er sich einen kleinen Betrag für unerlässliche persönliche Ausgaben vorbehalten wolle. Denn er war der Ansicht – vielleicht zu Recht –, dass man von keinem Mann in der verantwortungsvollen Position, die er nun übernehmen sollte, erwarten dürfe, sich ohne wenigstens einen Kontinental-Dollar in der Tasche fortzubewegen, herumzusitzen oder gar herumzulungern.

Das neue Haus – ich sage _neu_, weil man mit Worten nicht die Menge der Reinigungs-, Koch- und Putzarbeiten beschreiben kann, die diese ausgezeichnete Hausfrau verrichtet hatte, bevor auch nur ein einziges Möbelstück hineinbrachte – das neue Haus, wiederhole ich, wurde mit sechs Gästen eröffnet, die nur zu essen kamen und zehn Dollar pro Monat zahlten, sowie zwei, die sowohl zu essen als auch zu schlafen kamen und elf Dollar zahlten; dazu kam noch Herr Pike, der einen Sondervertrag abschloss. Man hoffte, auch die kurzfristigen Gäste zu halten und die Zahl der Gäste aus dem County, die unter der Schirmherrschaft und dem Einfluss des Deputy kamen, erheblich zu steigern.

In Worten und anderer Ermutigung war Herr Pike großzügig. Er konnte ehrlich loben, und er tat es von ganzem Herzen.

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„Das Wichtigste, Pink, ist, dass deine Preise in Ordnung sind und die Leute pünktlich bezahlen. Zehn Dollar für Essen, genau so; elf für Essen _und_ Übernachtung; ein halber Dollar für Abendessen, genau so; ein Viertel pro Person für Frühstück, Abendessen und Übernachtung – das nenne ich vernünftige Verpflegung. Was mich betrifft, ich weiß kaum, wie ich das regeln soll, denn, weißt du, ich bin jetzt Beamter, und natürlich muss ich manchmal weg sein und habe Ausgaben an anderen Orten; dafür müsste man meiner Meinung nach durchaus eine gewisse Vergütung vorsehen; findest du nicht?“

„Natürlich, Matt; was meinst du? Ich bin nicht so gut im Rechnen. Nervy schon. Angenommen, du sprichst mit ihr darüber.“

„Oh, das ist völlig unnütz, Pink. Ich bin Beamter des Gesetzes, Pink, und das Gesetz betrachtet Frauen – nun ja, ich darf sagen, das Gesetz befasst sich mit _Männern_, nicht mit Frauen, und es erwartet von seinen Beamten, dass sie mit Zahlen umgehen können; und hätte ich die Zahlen nicht verstanden, hätte Herr Sanks mich nicht zu seinem Deputy ernannt – das wäre er auch nicht gewagt. Du und ich können diese Bedingungen festlegen. Nun hör mal zu: Die reguläre Verpflegung – ich meine damit die Verpflegung allein – kostet zehn Dollar, und die Übernachtung sowie die einzelnen Mahlzeiten richten sich nach den von dir festgelegten Preisen. Stimmt das? Genau so. Nun, Pink, wir werden ein laufendes Konto führen: Du berechnest die reguläre Verpflegung, und ich buche mir Gutschriften für meine Abwesenheiten, entsprechend den kurzfristigen Gästen, den einzelnen Essern und den Übernachtungsgästen. Ist das fair, oder ist es nicht fair?“

Herr Fluker drehte den Kopf und antwortete, nachdem er eine Berechnung gemacht oder zumindest geglaubt hatte, eine gemacht zu haben:

„Das ist – das scheint fair, Matt.“

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„Das stimmt gewiss, Pink; ich wusste, dass du das sagen würdest, und du weißt, dass ich nie etwas anderes sein möchte als fair gegenüber den Leuten, die ich mag, so wie ich dich und deine Frau mag. Das soll also die Vereinbarung zwischen uns sein. Und, Pink, diese Vereinbarung soll nur zwischen uns beiden gelten, denn ich habe in dieser Welt genug gesehen, um zu wissen, dass ein Mann nie etwas erreicht, indem er aus seinem Geschäft ein großes Geschrei macht. Du lässt die anderen monatlich pünktlich bezahlen. Du und ich können das regeln, wann immer es uns gerade passt – sagen wir, in drei Monaten ab heute. Natürlich werde ich für das Haus werben, wann immer und wo immer ich auch hingehe oder bleibe. Das weißt du.

Und was mein Bett betrifft“, sagte Herr Pike schließlich, „wenn ich zum Schlafengehen nicht hier bin, kannst du gern irgendeine andere Person darin unterbringen, und ebenso, wenn der Bedarf an Unterkünften besonders groß ist und du an Betten knapp bist, bin ich bereit, es vorübergehend abzutreten; und damit du nicht zu sehr unter Druck kommst, werde ich meine Chancen woanders suchen, selbst wenn ich mir nur eine Matratze am Fuß der Treppe legen muss.“

„Mutig“, sagte Herr Fluker später zu seiner Frau, „Matt Pike ist ein vernünftigerer, freundlicherer und zuvorkommenderer Kerl, als ich dachte.“

Dann erwähnte er, ohne auf Einzelheiten des Vertrags einzugehen, lediglich die Bereitschaft ihres Untermieters, sein Bett in dringenden Notfällen abzutreten.

„Er hat mit mir und Marann sehr nett gesprochen“, antwortete Frau Fluker. „Wir werden sehen, wie lange er durchhält. Eine Sache gefällt mir an seinem Verhalten allerdings nicht, und zwar, dass er mit Marann über Sim Marchman spricht und seine ländlichen Sitten, wie er sie nennt, verhöhnt. So etwas ist nicht richtig.“

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Es mag angebracht sein, an dieser Stelle zu erklären, dass Simeon Marchman, die von Frau Fluker eben genannte Person – ein kräftiger, fleißiger junger Farmer, der mit seinen Eltern in der Nähe des Ortes wohnte, an dem die Flukers gelebt hatten, bevor sie in die Stadt zogen –, Marann schon seit ein oder zwei Jahren ins Auge gefasst hatte und auf ihre rasch heranwachsende Weiblichkeit mit Absichten wartete, von denen er glaubte, sie seien in seinem eigenen Herzen verborgen, obwohl er weniger Mühe darauf verwendet hatte, sie vor Marann zu verbergen als vor dem Rest seiner Bekannten. Nicht, dass er ihr jemals mit so vielen Worten davon erzählt hätte, aber – Oh, ich muss nicht mitten in dieser Erzählung innehalten, um zu erklären, wie solche Absichten Mädchen bekannt werden oder zumindest stark vermutet werden, selbst solchen, die weniger klug sind als Marann Fluker.

Simeon hatte die Verlegung in die Stadt zwar nicht von Herzen gutgeheißen, doch da er wusste, dass es seine Sache nicht anging, hatte er natürlich nie auch nur den geringsten Widerstand angedeutet. Ich wäre auch nicht überrascht, wenn er darüber nachgedacht hätte, dass in seiner Abneigung ein gewisses Maß an Egoismus stecken könnte oder zumindest, dass sie durch persönliche Befürchtungen verstärkt wurde.

Angesichts der mangelnden Erfahrung der neuen Pächter verliefen die Dinge bemerkenswert gut. Frau Fluker, die es gewohnt war, lange vor dem Lerchengesang aus ihrem Bett aufzustehen, schaffte es zur Zufriedenheit aller – der regelmäßigen Pensionäre, derjenigen, die nur eine einzige Mahlzeit nahmen, und der kurzfristigen Gäste. Marann ging zur Dorfschule; ihre Mutter zog sie – wenn auch mit kluger Sparsamkeit – ebenso ordentlich und fast ebenso geschmackvoll an wie jede ihrer Schulkameradinnen; was aber ihr Studium, ihr Benehmen und ihren allgemeinen Fortschritt anging, gab es in der ganzen Schule kein Mädchen, das sie schlagen konnte, ganz gleich, wer sie war.

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Während eines nicht unerheblichen Zeitraums war Herr Fluker der ehrenwerten Überzeugung verfallen, dass er endlich die Quelle entdeckt habe, aus der seine besten Talente entsprangen, und er freute sich auf den Wohlstand und das Glück, das diese Entdeckung ihm und seiner Familie versprach. Seine angeborene Aktivität fand nun viel mehr Anlass zu ihrer Entfaltung als zuvor. Er ritt nicht oft, aber doch gelegentlich, aus Pflichtgefühl zur Farm hinaus und musste zugeben, dass Sam die Dinge besser bewältigte, als man ohne seine ständige Anleitung hätte erwarten können. In der Stadt schwebte er im Hotel umher, unterhielt die Gäste, schnitt beim Essen auf und hielt sich in den Geschäften, den Arztpraxen, den Wagen- und Schmiedewerkstätten auf.

Er besprach handelsbezogene, medizinische und mechanische Fragen mit Spezialisten aus all diesen Bereichen und ließ dabei immer mehr politische Aspekte einfließen, während die Vertrautheit zwischen ihm und seinem Gönner und Hauptpächter zunahm.

Nun zu diesem Gönner und Hauptpächter. Die Notwendigkeit, seine Bekanntschaft auszuweiten, schien Herrn Pike mit immer größerem Gewicht zu belasten. Er war hier und dort, in der ganzen Grafschaft zu finden: im Amtszentrum, in den Dörfern der Grafschaft, bei Gerichtsverhandlungen, bei Versteigerungen von Nachlässen und Vermögenswerten, bei vierteljährlichen und ausgedehnten religiösen Versammlungen, bei Grillfesten jeder Größenordnung, bei Jagdausflügen und Angelpartien sowie bei gesellschaftlichen Zusammenkünften in allen Nachbarschaften. Man begann, über Herrn Pike zu sagen, dass man einen, der einladende Gastfreundschaft so bereitwillig annahm oder der gastfreundliche Absichten so sehr schätzte, wohl kaum im ganzen Staat finden würde – und das müsse auch gar nicht. Dieses bewundernswerte Verhalten beschränkte sich jedoch nicht auf die Grafschaft, in der er einen so hohen offiziellen Rang innehatte.

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Unter anderem nahm er an den Frühjahrssitzungen der obersten Gerichte und der Bezirksgerichte in den vier angrenzenden Bezirken teil: als Gast von Bekannten, die er dort neu oder schon länger kannte. Wenn er solche Reisen antrat, frühstückte er manchmal mit seinem Reisebegleiter im Dorf und, falls die Rückkehr etwas verspätet erfolgte, auch mit ihm zu Abend.

Doch als sie bei den Flukers war, konnte kein anderer so fröhlicher und in jeder Hinsicht so angenehmer Gast gewesen sein wie Herr Matt Pike. Er lobte jedes Gericht, das vor ihm aufgetischt wurde, prahlte ihren Gastgebern direkt ins Gesicht mit seiner Gastgeberin und ihrem Gastgeber und saß trotz seiner Abwesenheiten immer wieder mit Marann zusammen, wenn ihre Mutter sie in den Salon gehen ließ. Hier und überall im Haus, im Speisesaal, im Flur, am Fuß der Treppe, scherzte er mit Marann über ihren Verlobten auf dem Land, wie er den armen Sim Marchman nannte, und sprach dabei, als ob er sich für Sim eher schämte und wollte, dass Marann ihren Bogen für höhere Ziele spannte.

Brer Sam schlug sich gut, nicht nur auf den Feldern, sondern auch im Garten. Jeden Samstag schickte er seiner Schwester etwas. Ich weiß nicht, ob ich es erzählen darf oder nicht, aber um der reinen Wahrhaftigkeit willen werde ich es tun. Bei gleich drei Gelegenheiten brachte Sim Marchman, als ob er jegliches Selbstwertgefühl verloren oder nicht die geringste Taktlosigkeit besessen hätte, statt es von einem Neger schicken zu lassen, selbst einen Eimer Butter und einen Käfig mit Frühlingshühnern als Geschenk für Frau Fluker. Ich glaube mit ganzer Seele, dass Herr Matt Pike viel Spaß an dieser Demütigung hatte – allerdings musste er sagen, dass alles erstklassig war. Was Marann anging, sie hatte großes Mitleid mit Sim und wünschte, er hätte diese guten Dinge gar nicht gebracht.

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Niemand wusste, wie es dazu kam; aber als die Flukers seit etwa zwei bis drei Monaten in der Stadt waren, begann Sim Marchman, der (um seine eigenen Worte zu benutzen) sie mit seinen Besuchen nie besonders belästigt hatte, zu vermuten, dass die wenigen Besuche, die er machte, in letzter Zeit von Marann weniger herzlich aufgenommen wurden; und so wollte er eines Tages, da er nichts Besseres wusste, in seiner unbeholfenen, direkten Art von Landleuten nach dem Grund fragen. Da wurde Marann distanziert und stellte Sim folgende Frage:

„Wissen Sie, wohin Herr Pike gegangen ist, Herr Marchman?“

Nun war die Tatsache – und sie wusste es – dass Marann Fluker diesen Jungen nie zuvor, nicht seit ihrer Geburt, mit „Herr“ angesprochen hatte.

Der Besucher errötete immer mehr.

„Nein“, stotterte er als Antwort; „nein—nein—_Ma’am_, sollte ich sagen. Ich—ich weiß nicht, wohin Herr Pike gegangen ist.“

Dann suchte er nach seinem Hut, fand ihn schließlich, nahm ihn in die Hand, drehte ihn zwei- oder dreimal um und ging dann, ohne Hände zu schütteln, weg.

Frau Fluker mochte alle Marchmans und war etwas beunruhigt, als sie von Sims schnellem und unhöflichem Weggang erfuhr; denn sie hatte voll und ganz damit gerechnet, dass er zum Abendessen bleiben würde.

„Sagen Sie, er hat nicht einmal die Hand geschüttelt, Marann? Warum? Was haben Sie ihm angetan?“

„Nicht das Geringste, Ma; er wollte nur wissen, warum ich mich nicht freuder über seinen Besuch gezeigt habe.“

Dann sah Marann verärgert aus.

„Diese Worte haben Sie gesagt, Marann?“

„Nein, aber er hat sie angedeutet.“

„Was haben Sie dann gesagt?“

„Ich habe einfach gefragt, ohne dabei irgendetwas zu meinen, Ma—ich habe ihn gefragt, ob er wisse, wohin Herr Pike gegangen sei.“

„Und das war Antwort genug, um seine Gefühle zu verletzen. Warum wollen Sie wissen, wohin Matt Pike gegangen ist, Marann?“

„Es war mir egal, es zu wissen, Ma, aber mir gefiel die Art, wie Sim sprach, nicht.“

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„Hören Sie, Marann. Schauen Sie mir direkt in die Augen. Sie werden ganz schön wackelig auf den Beinen stehen, wenn Sie Matt Pike zulassen, Ihnen Dinge in den Kopf zu setzen, die dort nichts zu suchen haben, und ganz besonders, wenn Sie plötzlich herausfinden, dass Sie wissen wollen, wohin er in seinen immerwährenden Irrwegen umherstreift. Er hat keinen Cent für seine Verpflegung bezahlt, und Ihr Vater sagt, er habe eine Vereinbarung mit ihm getroffen, die seine Abwesenheiten berücksichtigt—was durchaus in Ordnung ist, aber inzwischen sind es schon drei Monate, und ich brauche und will das, was uns zusteht. Er sollte, Ihr Vater sollte mich mit Matt Pike verhandeln lassen, denn er weiß, dass er Zahlen nicht versteht wie Matt Pike. Er weiß nicht genau, was die Vereinbarung war; denn ich habe ihn gefragt, und er fängt jedes Mal mit einer Flut von Worten an und antwortet mir nie.

Bei seiner nächsten Rückkehr aus seinen Reisen bemerkte Herr Pike eine gewisse Kühle in der Art und Weise von Frau Fluker, und dies verstärkte sein Lob für das Haus. Die letzte Woche des dritten Monats kam. Man sah Herrn Pike oft, vor und nach den Mahlzeiten, am Schreibtisch im Hotelbüro (zu jener Zeit „Bar-Room“ genannt) sitzen, wo er mit Berechnungen beschäftigt war. Einen Tag vor Ablauf des Vertrags überließ Frau Fluker, die sich seit ihrer Ankunft in der Stadt keinen einzigen freien Tag gegönnt hatte, Marann die Verantwortung für das Haus und ritt weg, um einen Teil des Tages bei Frau Marchman, Sims Mutter, zu verbringen. Alle freuten sich natürlich, sie zu sehen, und sie kehrte munter und erholt von dem Besuch zurück. In jener Nacht hatte sie ein Gespräch mit Marann, und oh, wie sehr weinte Marann!

Der allerletzte Tag kam. Wie bei Versicherungsverträgen sollte auch dieser Vertrag zu einer bestimmten Stunde auslaufen. Kurz vor dem Abendessen kam Sim Marchman an; Frau Fluker, die ihn beim Einreiten in die Stadt gesehen hatte, hatte ihn zu dem Essen eingeladen.

„Hallo, Sim“, sagte Herr Pike, als er sich ihm gegenüber setzte. „Du bist also da? Was gibt es Neues auf dem Land? Wie geht es deiner Gesundheit? Wie sieht es mit den Ernten aus?“

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„Es ist mäßig, Mr. Pike. Ich habe nach dem Abendessen wenig zu tun mit Ihnen, wenn Sie Zeit haben.“

„In Ordnung. Ich habe zuerst eine kleine Angelegenheit mit Pink hier. Das dauert nicht lange. Ich sehe Sie nach dem Abendessen, Sim.“

Noch nie war der Deputy so freundlich und witzig gewesen. Er redete und redete, übertrumpfte sogar Herrn Fluker; er war der einzige Mann in der Stadt, dem das gelang. Er zwinkerte Marann zu, während er Sim Fragen stellte, wobei er einige Worte verwendete, die Sim noch nie zuvor gehört hatte. Doch Sim hielt es so gut wie er konnte durch und folgte Marann nach dem Abendessen mit einiger Würde in den Salon.

Sie waren dort noch keine zehn Minuten, als man Frau Fluker den Gang entlang aus dem Speisesaal kommen hörte; sie ging nur kurz in ihr Zimmer, kam dann wieder heraus und eilte mit der Peitsche in der Hand zur Tür des Salons. Ein solches ungewöhnliches Verhalten einer Frau wie Frau Pink Fluker bedurfte natürlich einer Erklärung.

Als alle anderen Gäste das Haus verlassen hatten und der Deputy und Herr Fluker sich im Bar-Room aufgehalten hatten, sagte der erstere:

„Nun, Pink, bezüglich unserer Abrechnung, da deine Frau meint, wir sollten eine haben, wäre ich durchaus bereit gewesen, die Konten weiterlaufen zu lassen, da ich weiß, dass du ein sehr korrekter Mann bist. Deine Summe beträgt, wenn ich mich nicht irre, genau dreißigdreimal Dollar, rund. Stimmt das, oder nicht?“

„Genau, bis auf den letzten Dollar, Matt. Dreimal elf ergeben dreißigdreimal, nicht wahr?“

„Stimmt, Pink, oder elfmal drei, wie du magst. Nun, hier ist meine Summe, und du wirst sehen, Pink, dass ich keinen einzigen Cent für meine Einflussnahme berechnet habe. Ich habe, wie du weißt, eine beträchtliche Kundschaft in dieses Haus gebracht, sowohl als Tages- als auch als Übernachtungsgäste. Aber ich habe das aus Respekt vor dir und Missis Fluker getan und weil du ein faires – ich sage es, wie ich es schon öfter gesagt habe, ein _sehr_ faires Haus führst. Ich habe diese Einflussnahmen der Freundschaft zugeschrieben, wenn du es so nehmen willst. Willst du das, Pink Fluker?“

„Ganz gewiss, Matt, und ich bin dir tausendmal verpflichtet, und –“

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„Sag nichts weiter, Pink, in dieser Hinsicht. Wenn ich einen Mann mag, weiß ich, wie ich ihn behandeln muss. Was nun die Abwesenheiten betrifft: Meine Tätigkeit als stellvertretender Sheriff hat mich häufig aus dieser unbedeutenden Stadt weggehalten, nicht wahr?“

„Das stimmt, Matt, und noch etwas mehr, als ich erwartet hätte, und –“

„Genau so. Aber ein öffentlicher Beamter, Pink, wenn die Pflicht ihn zum Weggehen zwingt, muss er gehen; tatsächlich muss er _weggehen_, wie die Schrift sagt, stimmt das nicht?“

„Ich nehme an, ja, Matt, rein rechtlich gesehen – als Beamter.“

Herr Fluker spürte, dass er etwas verwirrt wurde.

„Genau so. Nun, Pink, ich hätte für meine Abwesenheiten eine Vergütung nach dem System der Tages- und Einzelmahlzeit-Gäste sowie der Übernachtungsgäste erhalten sollen; stimmt das nicht?“

„Ich – ich – etwas in der Art, Matt“, antwortete er unbestimmt.

„Ja, so ist es. Hören Sie doch mal zu“, zog er ein Papier aus der Tasche. „Also: Einmal. Achtundzwanzig Abendessen zu einem halben Dollar machen vierzehn Dollar, nicht wahr? Genau so. Fünfundzwanzig Frühstücke zu einem Vierteldollar machen sechs und ein Viertel, was zusammen Abendessen und Frühstücke ergibt zwanzig und ein Viertel. Folgen Sie mir, Pink, während ich vorlese. Fünfundzwanzig Abendessen zu einem Vierteldollar machen sechs und ein Viertel, und wenn man das zu den zwanzig und einem Viertel addiert, ergibt das insgesamt sechsundzwanzig und eine halbe Dollar. Folgen Sie, Pink, und wenn Sie mir bei der Berechnung und Addition irgendwelche Fehler entdecken, weisen Sie mich bitte darauf hin.

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Zwanzigundeinhalb Betten – und ich sage _einhalb_, Pink, denn Sie erinnern sich doch an jene Nacht, als jene Anwälte aus August gegen Mitternacht auf dem Weg zum Gericht hier ankamen; damit Sie nicht zu sehr untergebracht werden mussten, stand ich auf, um Platz für zwei von ihnen zu machen; da ich aber ein gutes Nickerchen hatte, fand ich, ich müsse das nicht als ganze Nacht anrechnen, sondern nur als eine halbe. Das ergibt fünf Dollar und sieben Pence, und wenn man das zu den übrigen sechsundzwanzig und einem halben Dollar addiert, ergibt das insgesamt genau zweiunddreißig Dollar und sieben Pence. Aber ich habe mir vorgenommen, diese sieben Pence einfach wegzuschmeißen und es einfach als einen Dollar zu berechnen – und hier ist das solide Silber.“

Trotz der Geschwindigkeit, mit der diese Aufzählung der Gegenforderungen vorgetragen wurde, begann Herr Fluker bei der ersten Position zu schwitzen, und als die Summe bekannt gegeben wurde, war sein Gesicht mit riesigen Tropfen übersät.

In diesem Augenblick verließ Frau Fluker, die, da sie wusste, dass ihr Mann mit komplizierten Rechnungen nicht vertraut war, es für ihre Pflicht hielt, in der Nähe der Barzimmertür zu lauschen, den Raum und erschien kurz darauf vor Marann und Sim, wie ich es beschrieben habe.

„Sie glauben also, Matt Pike versucht nicht, mit Ihrem Vater für einen Dollar eine Einigung zu erzielen? Ich werde dafür sorgen, dass er seinen Dollar behält, und ich werde ihm noch etwas dazu geben.“

„Der gute Gott habe Erbarmen mit uns!“, rief Marann aus und sprang auf, während sie die Röcke ihrer Mutter festhielt, die nun auf den Weg zum Barzimmer machte. „Oh, Mutter! Um Gottes willen! – Sim, Sim, Sim, wenn Sie auch nur das Geringste auf dieser Welt an mir schätzen, lassen Sie Mutter nicht in diesen Raum!“

„Missis Fluker“, sagte Sim und erhob sich augenblicklich, „warten Sie nur zwei Minuten, bis ich Herrn Pike wegen einiger dringender Angelegenheiten gesehen habe; ich werde Sie nicht länger als zwei Minuten warten lassen.“

Er nahm sie an die Hand, setzte sie zitternd auf einen Stuhl, sah sie einen Augenblick an, während sie zu weinen begann, ging dann hinaus, schloss die Tür und eilte zum Barbereich.

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„Lassen Sie mich Ihnen helfen, Ihre Bordrechnung zu begleichen, Mr. Pike, indem ich Ihnen einen kleinen Betrag zahle, den ich Ihnen schulde.“

Seine Faust ballend, schlug er mit einem Schlag zu, der den Deputy zu Boden warf.

Dann packte er ihn an den Fersen und schleifte ihn aus dem Haus auf die Straße. Sein Fuß über seinem Gesicht erhoben, sagte er:

„Bewegen Sie sich nicht, bis ich es Ihnen sage, und ich werde Ihre Nase so weit nach unten drücken, dass sie mit dem Rest Ihres gemeinen Gesichts fluchtet. Es geht mich allerdings nicht an, wie Sie Herrn Fluker betrogen haben; bei meiner Seele, ich habe noch nie einen so hinterhältigen, erbärmlichen Trick gesehen. Aber ich schulde Ihnen selbst etwas für das, was Sie über mich gesagt und gelogen haben, und jetzt habe ich es Ihnen bezahlt; und wenn Sie es nur wüssten, ich habe Sie vor einer Prügelstrafe bewahrt. Nun können Sie aufstehen.“

„Hier ist sein Dollar, Sim“, sagte Mr. Fluker und warf ihn aus dem Fenster. „Nervy sagt, ich soll ihn ihn nehmen lassen.“

Der Besiegte, der es nicht zu verweigern wagte, steckte die Münze in die Tasche und schleppte sich unter dem Spott von etwa zwanzig Dorfbewohnern, die zur Szene herbeigeeilt waren, davon.

Mit aller menschlicher Wahrscheinlichkeit wurde das Versäumnis, Sim und Marann die Hände zu schütteln, bei ihrem Abschied an jenem Nachmittag wettgemacht. Ich bin in dieser Hinsicht umso zuversichtlicher, als diese Hände am Ende des Jahres vom Pfarrer untrennbar miteinander verbunden wurden. Doch das geschah erst, als sie alle in ihre alte Heimat zurückgekehrt waren; denn obwohl Herr Fluker nicht vollends überzeugt war, dass seine mathematische Ausbildung für alle Anforderungen des Hotelbetriebs ausreichte, erklärte seine Frau, sie habe es satt und wolle mit Marann nach Hause gehen. Man kann daher sagen, dass Herr Fluker seiner Familie bei der Rückkehr eher folgte als sie anzuführen.

Was den Deputy betrifft, so verließ er das Dorf, da er erkannte, dass er, wenn er es nicht freiwillig täte, hinausgeworfen würde. Wohin er ging, weiß ich nicht mehr; ob irgendjemand es jemals wusste, weiß ich auch nicht.