L’expérience hôtelière de M. Pink Fluker

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M. Peterson Fluker, généralement surnommé Pink en raison de son penchant pour s’habiller aussi élégamment que ses moyens le lui permettaient, était l’un de ces hommes qui semblaient constamment occupés et efficaces alors qu’ils ne l’étaient pas. Il avait cette activité frénétique souvent observable chez les hommes de sa taille, et il avait, d’une manière ou d’une autre, compensé, selon lui, le fait d’être bien plus petit que la plupart des hommes adultes qu’il connaissait. Parmi ses accomplissements notables dans ce domaine figurait son mariage avec une femme qui, parmi ses autres excellentes qualités, possédait celle d’être deux fois plus grande que son mari.

“Quel idiot ?” avait-il demandé le jour suivant son mariage, en regardant ceux qui avaient souvent dit qu’il était trop petit pour avoir une épouse.

Ils possédaient à l’origine un petit patrimoine, quelques centaines d’acres, et deux ou trois esclaves chacun. Pourtant, à l’exception de la croissance naturelle de ces derniers, les acquisitions matérielles avaient été négligeables jusqu’à présent, alors que leur enfant aîné, Marann, avait environ quinze ans. Ces acquisitions avaient été économisées et gérées par Mme Fluker, qui était aussi sobre et silencieuse que lui était mobile et volubile.

M. Fluker disait souvent qu’il ne comprenait pas comment il pouvait récolter des rendements inférieurs à ceux de la plupart de ses voisins, alors qu’il pouvait généralement faire taire chacun d’entre eux lors de discussions sur des sujets agricoles, même si ses arguments n’étaient pas toujours convaincants. Ce mystère l’avait conduit à s’interroger, à plusieurs reprises, sur la possibilité que sa vocation ne résidait pas simplement dans le travail des champs. Ces réflexions avaient récemment pris une direction précise, suite à plusieurs conversations qu’il avait eues avec son ami Matt Pike.

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M. Matt Pike était un célibataire d’une trentaine d’années, qui avait été employé successivement dans chacun des deux magasins du village, puis, plus tard, commerçant à petite échelle dans le domaine des chevaux, des chariots, des vaches et autres objets de commerce, et toujours homme politique. Ses espoirs d’occuper un poste officiel avaient été constamment déçus jusqu’à ce que M. John Sanks devienne shérif et le récompense d’un poste de député en guise de remerciement pour un service spécial important qu’il lui avait rendu lors d’une campagne électorale particulièrement serrée. C’était maintenant l’occasion de progresser, pensa M. Pike. Tout ce qu’il voulait, disait-il souvent, c’était un point de départ. La politique, je me permets de le noter, était toutefois considérée par M. Pike comme un moyen plutôt qu’une fin. Il est douteux qu’il espère devenir gouverneur de l’État, du moins avant une période avancée de sa carrière.

Son objectif principal, à présent, était de gagner de l’argent, et il croyait qu’un poste officiel le propulserait plus rapidement vers la réalisation de ses ambitions qu’aucune position privée, en lui permettant d’acquérir une connaissance plus approfondie de l’humanité, de ses besoins, de ses désirs et de ses caprices. Un shérif adjoint, à condition que les avocats ne soient pas trop indulgents en permettant la reconnaissance de la notification des actes judiciaires, le report des saisies et des ventes, et le règlement des litiges, pouvait gagner trois cents dollars, une somme considérable pour l’époque, un fait que M. Pike avait connu et longuement réfléchi.

Il se trouva que, précisément à ce moment-là, les arriérés de loyer de l’hôtel du village s’étaient tellement accumulés pour M. Spouter, son dernier locataire, que le propriétaire, un homme indulgent, avait finalement dit ce qu’on attendait de lui depuis des années : qu’il ne pouvait pas attendre éternellement de M. Spouter.

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C’est précisément à ce moment-là que M. Pike suggéra à M. Fluker de renoncer à une activité bien en-dessous de ses capacités, de vendre, de louer, ou de faire quelque chose d’autre avec sa ferme, de se rendre en ville, de s’installer sur les ruines de Jacob Spouter, et d’entamer son ascension.

Or, M. Fluker avait maintes et maintes fois reconnu qu’il avait de l’ambition ; un soir, il dit donc à sa femme :

“Vous voyez bien comment ça se passe ici, Nervy. L’agriculture, d’une certaine façon, ne correspond pas à mes talents. J’ai besoin d’être davantage en contact avec les gens pour pouvoir exprimer ce qui est en moi. Ensuite, il y a Marann, qui est en passe de devenir presque une femme adulte ; et l’enfant a besoin de la compagnie que vous êtes obligé de reconnaître comme rare par ici, à six miles de la ville. Votre frère Sam peut rester ici et élever du beurre, des poules, des œufs, des porcs, et — et — et ainsi de suite. Matt Pike dit qu’il est certain que ça rapporte gros, surtout avec une femme de ménage aussi attentive et économique que vous. ”

Il est toujours curieux de constater l’étendue de l’influence que certains hommes exercent sur des femmes qui leur sont supérieures. Malgré les accidents, Mme Fluker avait toujours accordé à son mari une valeur qui n’était pas reconnue en dehors de leur famille. À cet égard, il semble y avoir une compensation surprenante dans la vie humaine. Mais je ne fais cette remarque que en passant. Mme Fluker, admettant en son cœur que l’agriculture n’était pas le fort de son mari, espérait, comme une véritable épouse, que l’on pourrait trouver ce talent dans le nouveau domaine auquel il aspirait. De plus, elle n’avait pas oublié que son frère Sam lui avait dit à plusieurs reprises en privé que si son frère Pink n’avait pas autant d’idées fixes et le laissait gérer les choses à sa façon, ils se débrouilleraient tous mieux. Elle réfléchit pendant un jour ou deux, puis dit :

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“C’est peut-être la meilleure solution, Monsieur Fluker. Je suis prête à essayer pendant un an, en tout cas. Nous n’avons pas grand-chose à perdre avec ça. Quant à Matt Pike, je n’ai pas autant confiance en lui que vous. Pourtant, étant pensionnaire et adjoint au shérif, il pourrait bien nous être utile par hasard. Je suis prête à essayer pendant un an, à condition que vous me versiez l’argent au fur et à mesure qu’il est perçu, car vous savez bien que je sais mieux que vous comment gérer ça, et vous savez aussi que j’essaierai de gérer ça et toutes les autres affaires de la meilleure façon possible. ”

À cette condition, Monsieur Fluker consentit, moyennant la réserve qu’il conserverait une petite marge pour ses besoins personnels indispensables. Car il soutenait, peut-être avec raison, qu’aucun homme occupant la position de responsabilité qu’il allait occuper ne devrait être censé se déplacer, rester assis, ou même traîner sans même un centime en poche.

La nouvelle maison — je dis « nouvelle » car les mots ne sauraient décrire l’ampleur des travaux de nettoyage, de désinfection et de blanchiment que cette excellente femme de ménage avait accomplis avant même que le moindre meuble n’y soit installé — la nouvelle maison, je le répète, ouvrit ses portes avec six pensionnaires en pension complète à dix dollars par mois chacun, et deux pensionnaires en pension complète et en chambre à onze dollars, sans compter M. Pike, qui avait conclu un contrat spécial. On espérait que la clientèle passagère se maintiendrait, et que celle des habitants du comté, grâce au patronage et à l’influence du député, augmenterait considérablement.

En paroles et par d’autres encouragements, M. Pike fut très généreux. Il savait faire l’éloge sincèrement, et il le faisait avec cordialité.

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« La chose à faire, Pink, c’est d’avoir des tarifs réguliers, et de faire en sorte que les gens paient régulièrement. Dix dollars pour la pension complète, tout simplement ; onze pour la pension complète et le logement ; un demi-dollar pour le dîner, tout simplement ; un quart de dollar par personne pour le petit-déjeuner, le souper et le logement, voilà ce que j’appelle une pension raisonnable. Quant à moi, je sais à peine comment gérer cela, car, vous savez, je suis maintenant agent de la loi, et bien sûr je dois parfois m’absenter et supporter des frais dans d’autres endroits ; il semble donc que l’on doive faire une certaine concession à cet égard ; ne pensez-vous pas ? »

« Bien sûr, Matt ; qu’en pensez-vous ? Je ne suis pas très doué en calculs. Nervy l’est. Proposez-lui donc de discuter de cela. »

« Oh, c’est parfaitement inutile, Pink. Je suis agent de la loi, Pink, et la loi considère les femmes — enfin, la loi, elle, s’occupe des hommes, pas des femmes, et elle s’attend à ce que ses agents comprennent les calculs. Si je n’avais pas compris les calculs, M. Sanks n’aurait pas osé me nommer son adjoint. Vous et moi établirons ces conditions. Maintenant, regardez ici : la pension complète — c’est-à-dire la pension complète — coûte dix dollars, et le logement et les repas à part coûtent selon les tarifs que vous avez fixés pour eux. N’est-ce pas exact ? Tout à fait. Maintenant, Pink, nous tiendrons un compte courant : vous facturerez la pension complète, et moi, je me créditerai des sommes correspondant à mes absences, selon les clients occasionnels, les personnes qui ne prennent que des repas et celles qui ne prennent que le logement. Est-ce juste, ou est-ce injuste ? »

M. Fluker tourna la tête, et après avoir fait — ou cru avoir fait — un calcul, répondit :

« C’est — ça semble juste, Matt. »

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“Certes, Pink ; je savais bien que tu dirais ça, et tu sais que je ne souhaiterais jamais rien d’autre que d’être loyal envers les gens que j’apprécie, comme je le suis envers toi et ta femme. Que ce soit donc l’entente qui règne entre nous. Et, Pink, que cette entente reste uniquement entre nous, car j’ai assez vu de ce monde pour savoir qu’un homme n’obtient jamais rien en faisant de ses affaires un sujet de vaines vantardises. Tu fais payer les autres en espèces, mensuellement. Nous réglerons ça quand cela nous conviendra, disons dans trois mois à compter d’aujourd’hui. Bien sûr, je ferai la promotion de la maison partout où je vais ou où je séjourne. Tu le sais. Et quant à mon lit”, conclut M.

Pike, “si je ne suis pas là à l’heure du coucher, tu es libre d’y placer n’importe qui de passage, et de même, lorsque les demandes de logement sont pressantes et que tu manques de lits, je suis prêt à le céder temporairement ; et plutôt que tu sois trop à l’étroit, je prendrai mes chances ailleurs, même si cela signifie devoir dormir sur un matelas au pied de l’escalier.”

“Nerveux”, dit M. Fluker à sa femme par la suite, “Matt Pike est un homme plus sensible, plus amical et plus accommodant que je ne le pensais.”

Puis, sans donner les détails du contrat, il mentionna simplement la volonté de leur locataire de céder son lit en cas d’urgence pressante.

“Il a très bien parlé à moi et à Marann”, répondit Mme Fluker. “Nous verrons bien s’il tiendra parole. Une chose que je n’apprécie pas dans sa conduite, c’est de parler de Sim Marchman à Marann et de se moquer de ses coutumes paysannes, comme il les appelle. Ce genre de choses n’est pas correct.”

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Il est peut-être bon d’expliquer ici que Simeon Marchman, la personne que vient de nommer Mme Fluker, un jeune fermier robuste et travailleur, résidant avec ses parents dans la campagne voisine où les Fluker avaient habité avant de déménager en ville, avait ses yeux fixés sur Marann depuis un an ou deux, et observait avec attention sa féminité en pleine éclosion, avec des intentions qu’il croyait dissimulées au plus profond de son cœur, bien qu’il n’ait pris moins de peine à les cacher à Marann qu’aux autres membres de sa connaissance. Non qu’il lui en ait jamais parlé en termes explicites, mais — Oh ! je n’ai pas besoin de m’arrêter ici, en plein milieu de ce récit, pour expliquer comment de telles intentions deviennent connues, ou au moins fortement soupçonnées, par les jeunes filles, même celles moins brillantes que Marann Fluker.

Simeon n’avait certes pas approuvé chaleureusement le déménagement en ville, bien qu’il n’ait, bien sûr, jamais même laissé transparaître la moindre opposition, sachant que cela ne relevait pas de sa compétence. Je ne serais pas non plus surpris s’il avait réfléchi qu’il pouvait y avoir un certain égoïsme dans son hostilité, ou du moins que celle-ci était exacerbée par des appréhensions personnelles.

Compte tenu du manque d’expérience des nouveaux locataires, les choses se passèrent remarquablement bien. Mme Fluker, habituée à se lever de son lit bien avant le chant du loriot, s’en acquitta à la satisfaction de tous : pensionnaires réguliers, personnes prenant un seul repas et voyageurs de passage. Marann alla à l’école du village ; sa mère la vêtissait, certes avec une économie prudente, mais aussi soigneusement et presque aussi élégamment que n’importe laquelle de ses camarades de classe ; quant aux études, à la conduite et aux progrès généraux, il n’y avait pas une seule fille dans toute l’école qui pût la battre, peu importe qui elle était.

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Pendant une période non négligeable, M. Fluker fut persuadé, avec une conviction honorable, qu’il avait enfin trouvé le domaine dans lequel résidaient ses meilleurs talents, et il se réjouissait à la perspective de la prospérité et du bonheur que cette découverte promettait à lui-même et à sa famille. Son activité naturelle trouva bien plus d’occasions de s’exercer qu’auparavant. Il se rendait à la ferme, non pas souvent, mais parfois, par devoir, et dut reconnaître que Sam s’en tirait mieux qu’on n’aurait pu s’y attendre en l’absence de ses conseils constants.

En ville, il se promenait dans l’hôtel, divertissait les clients, servait à table, flânait autour des magasins, des cabinets médicaux, des ateliers de charronnage et de forge, discutait de questions commerciales, médicales et mécaniques avec des spécialistes de tous ces domaines, introduisant de plus en plus de politique dans ces discussions à mesure que l’intimité entre lui et son patron, son principal pensionnaire, augmentait.

Quant à ce patron et à ce pensionnaire principal. La nécessité d’étendre ses relations semblait peser de plus en plus lourdement sur M. Pike. Il se trouvait ici et là, partout dans le comté : au siège du comté, dans les villages du comté, aux tribunaux des juges de paix, aux ventes des exécuteurs testamentaires et des administrateurs, aux réunions religieuses trimestrielles et prolongées, aux barbecues de toutes dimensions, lors d’excursions de chasse et de parties de pêche, aux réceptions sociales dans tous les quartiers. On finit par dire de M. Pike qu’un accepteur plus généreux d’invitations hospitalières, ou un meilleur appréciateur d’intentions hospitalières, n’était pas à trouver, et n’avait pas besoin de l’être, peut-être dans tout l’État. Ni ce comportement admirable ne se limitait au comté où il occupait une si haute fonction officielle.

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Il assistait, entre autres occasions moins publiques, aux sessions de printemps des cours suprême et de comté dans les quatre comtés voisins : invité par des connaissances anciennes et nouvelles de ces lieux. Lorsqu’il se lançait dans de tels déplacements, il prenait parfois le petit-déjeuner avec son compagnon de voyage dans le village, et, s’il était quelque peu en retard au retour, il dînait également avec lui.

Pourtant, chez les Fluker, personne n’aurait pu être un pensionnaire plus joyeux et, à tous points de vue, plus agréable que M. Matt Pike. Il faisait l’éloge de chaque plat qui lui était servi, vantait sans gêne devant leurs yeux mêmes son hôte et son hôtesse, et, malgré ses absences, c’est lui qui s’asseyait le plus souvent pour discuter avec Marann, lorsque sa mère la laissait entrer dans le salon. Ici et partout dans la maison, dans la salle à manger, dans le couloir, au pied de l’escalier, il plaisantait avec Marann au sujet de son beau paysan, comme il appelait affectueusement le pauvre Sim Marchman, et il parlait comme s’il avait quelque peu honte de Sim, et voulait que Marann tende son arc pour une proie plus précieuse.

Brer Sam s’en tirait bien, non seulement avec les champs, mais aussi avec le jardin. Chaque samedi du monde, il envoyait quelque chose à sa sœur. Je ne sais pas si je dois le raconter ou non, mais par souci de pure véracité, je le ferai. À trois reprises différentes, Sim Marchman, comme s’il avait perdu tout respect de soi ou n’avait pas un grain de tact, a apporté lui-même, au lieu de les faire envoyer par un nègre, un seau de beurre et une cage de poussins de printemps en guise de cadeau gratuit à Mme Fluker. Je crois, sur l’honneur, que M. Matt Pike trouvait beaucoup de plaisir à cette humiliation — cependant, il dut bien reconnaître qu’ils étaient tous de première qualité. Quant à Marann, elle avait beaucoup de peine pour Sim, et souhaitait qu’il n’ait pas du tout apporté ces bonnes choses.

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Personne ne savait comment cela s’était produit ; mais lorsque les Fluker furent restés en ville quelque part entre deux et trois mois, Sim Marchman, qui (pour reprendre ses propres paroles) ne l’avait jamais beaucoup dérangée par ses visites, commença à soupçonner que les rares visites qu’il faisait étaient reçues par Marann avec moins de cordialité qu’auparavant ; et donc, un jour, ne sachant pas mieux, avec ses manières maladroites et directes de paysan, il voulut connaître la raison. Alors Marann devint distante et posa à Sim la question suivante :

« Savez-vous où M. Pike est parti, M. Marchman ? »

Or, il était un fait, et elle le savait, que Marann Fluker n’avait jamais auparavant, depuis sa naissance, parlé à ce garçon en l’appelant « Monsieur ».

Le visage du visiteur s’enflamma de plus en plus.

“Non,” balbutia-t-il en réponse ; “non—non—_madame_, je dirais. Je—je ne sais pas où M. Pike est parti.”

Puis il chercha son chapeau, le trouva à temps, le prit dans ses mains, le retourna deux ou trois fois, puis, après avoir dit au revoir sans serrer la main, il s’en alla.

Mme Fluker aimait tous les Marchman, et elle fut quelque peu troublée lorsqu’elle apprit la rapidité et la manière du départ de Sim ; car elle s’attendait pleinement à ce qu’il reste dîner.

“Dis, il n’a même pas serré la main, Marann ? Pourquoi ? Qu’est-ce que tu lui as fait ?”

“Pas une seule chose, ma ; il voulait seulement savoir pourquoi je n’étais pas plus heureux de le voir.”

Puis Marann eut l’air indignée.

“Tu as dit ces mots-là, Marann ?”

“Non, mais il les a insinués.”

“Que lui as-tu répondu alors ?”

“Je lui ai simplement demandé, sans rien vouloir dire du tout, ma—je lui ai demandé s’il savait où M. Pike était parti.”

“Et ça a suffi à blesser ses sentiments. Pourquoi veux-tu savoir où Matt Pike est parti, Marann ?”

“Ça ne m’intéressait pas de le savoir, ma, mais je n’ai pas aimé la façon dont Sim parlait.”

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“Écoute, Marann. Regarde-moi droit dans les yeux. Tu seras bien malheureuse si tu permets à Matt Pike de te mettre des choses dans la tête qui n’ont rien à y faire, et surtout si tu te retrouves à vouloir savoir où il erre dans ses perpétuelles errances. Il n’a pas payé un centime pour son pension, et ton père dit qu’il a un accord avec lui concernant les absences, ce qui est tout à fait correct, mais ça fait maintenant trois mois, et j’ai besoin et je veux ce qui nous revient. Il devrait—ton père devrait me laisser négocier avec Matt Pike, car il sait qu’il ne comprend pas les chiffres comme Matt Pike. Il ne sait pas exactement quel était l’accord ; car je lui ai demandé, et il commence toujours par une litanie de paroles sans jamais me répondre. ”

Lors de son prochain retour de voyage, M. Pike remarqua un certain froid dans le comportement de Mme Fluker, ce qui accentua ses éloges à l’égard de la maison. La dernière semaine du troisième mois arriva. On remarquait souvent M. Pike, avant et après les repas, debout à son bureau dans le bureau de l’hôtel (appelé à l’époque « bar-room »), occupé à faire des calculs. Le jour précédant l’expiration du contrat, Mme Fluker, qui ne s’était pas accordée un seul jour de congé depuis leur arrivée en ville, laissa Marann responsable de la maison et partit, passant une partie de la journée avec Mme Marchman, la mère de Sim. Tout le monde était bien sûr heureux de la voir, et elle revint de bonne humeur, ressourcée par cette visite. Ce soir-là, elle eut une conversation avec Marann, et oh ! comme Marann pleura !

Le dernier jour arriva. Comme pour les polices d’assurance, le contrat devait expirer à une heure précise. Sim Marchman arriva juste avant le dîner, pour lequel Mme Fluker l’avait fait appeler ; elle l’avait vu arriver en ville à cheval.

« Bonjour, Sim, » dit M. Pike en prenant place en face de lui. « Tu es là ? Quelles sont les nouvelles de la campagne ? Comment va ta santé ? Comment vont les récoltes ? »

« C’est modeste, M. Pike. J’ai peu d’affaires avec vous après le dîner, si vous pouvez vous en passer. »

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« Très bien. J’ai d’abord une petite affaire avec Pink ici. Ça ne prendra pas longtemps. Je vous verrai après le dîner, Sim. »

Jamais le député n’avait été aussi aimable et spirituel. Il parlait et parlait, surpassant même M. Fluker ; il était le seul homme de la ville capable de faire cela. Il fit signe à Marann en posant des questions à Sim, dont certaines impliquaient des mots que Sim n’avait jamais entendus auparavant. Pourtant, Sim tint bon autant qu’il put, et après le dîner suivit Marann avec une certaine dignité jusqu’au salon.

Ils n’étaient pas là depuis plus de dix minutes que l’on entendit Mme Fluker marcher rapidement dans le couloir menant de la salle à manger, entrer dans sa chambre pour un bref instant, puis ressortir et se précipiter vers la porte du salon avec le fouet à la main. Un tel comportement inhabituel de la part d’une femme comme Mme Pink Fluker appelle bien sûr une explication.

Lorsque tous les autres pensionnaires avaient quitté la maison, le député et M. Fluker s’étant retirés dans le bar, le premier dit :

“Maintenant, Pink, pour notre règlement, comme ta femme pense que nous devrions en avoir un. J’aurais été disposé à laisser les comptes continuer à courir, sachant que tu es un homme d’une nature très honnête. Ton compte, si je ne me trompe pas, s’élève à trente-trois dollars, somme ronde. Est-ce bien cela, ou non ? ”

“C’est exact, à un dollar près, Matt. Trois fois onze font trente-trois, n’est-ce pas ? ”

“C’est bien cela, Pink, ou onze fois trois, comme tu préfères. Maintenant, voici mon compte, sur lequel tu verras, Pink, que je n’ai pas facturé un centime pour mon influence. J’ai attiré une clientèle considérable vers cette maison, comme tu le sais, grâce aux pensionnaires et aux clients qui viennent pour un seul repas ou pour une nuit. Mais j’ai fait cela par respect pour toi et pour Mme Fluker, et parce que vous teniez une maison très correcte – je le dis, comme je l’ai déjà dit à plusieurs reprises, une maison _très_ correcte. J’ai laissé cette influence se transformer en amitié, si tu veux bien l’accepter ainsi. Tu acceptes-tu, Pink Fluker ? ”

“Certes, Matt, et je te suis mille fois obligé, et – ”

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“Ne dis plus rien, Pink, sur ce point de vue. Si j’apprécie un homme, je sais comment le traiter. Maintenant, quant aux absences, mon travail en tant que shérif adjoint m’a souvent éloigné de cette petite ville, n’est-ce pas ? ”

“C’est bien cela, Matt, et même davantage que je ne l’aurais cru, et – ”

“Tout à fait. Mais un fonctionnaire public, Pink, lorsqu’il est appelé à partir par son devoir, il doit partir ; en fait, il doit _partir_, comme le dit la Bible, n’est-ce pas ? ”

“Je suppose que oui, Matt, d’un point de vue officiel.”

M. Fluker sentit qu’il devenait un peu confus.

“Tout à fait. Maintenant, Pink, j’aurais dû recevoir des crédits pour mes absences, selon les tarifs pour les pensionnaires, les clients d’un seul repas et les clients qui ne restent qu’une nuit ; n’est-ce pas ? ”

“Je – je – quelque chose comme ça, Matt,” répondit-il vaguement.

“C’est bien ça. Maintenant, écoutez bien,” en sortant de sa poche un papier. “Ici, on a un. Vingt-huit dîners à un demi-dollar font quatorze dollars, n’est-ce pas ? Exactement. Vingt-cinq petits-déjeuners à un quart font six dollars et un quart, ce qui fait vingt dollars et un quart pour les dîners et les petits-déjeuners. Suivez-moi, Pink, pendant que je compte. Vingt-cinq soupers à un quart font six dollars et un quart, et quand on ajoute ça aux vingt dollars et un quart précédents, ça fait vingt-six dollars et demi. Suivez-moi, Pink, et si vous me surprenez en train de faire une erreur dans le calcul, faites-le-moi savoir.

Vingt-deux lits et demi — et je dis bien _demi_, Pink, car vous vous rappelez cette nuit où ces avocats d’August sont arrivés vers minuit en route pour la cour ; plutôt que de vous voir trop à l’étroit, je me suis levé pour faire de la place à deux d’entre eux ; mais comme j’ai bien pu faire une sieste, je n’ai pas jugé bon de le compter que pour moitié. Ça fait cinq dollars et sept pence, et quand on ajoute ça aux vingt-six dollars et demi précédents, ça fait un total de trente-deux dollars et sept pence. Mais j’ai décidé de renoncer à ces sept pence, et de simplement arrondir à un dollar, et voici l’argent en argent pur.”

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Malgré la rapidité avec laquelle cette énumération des contre-accusations fut faite, M. Fluker commença à transpirer dès le premier chiffre, et quand le total fut annoncé, son visage était couvert de grosses gouttes de sueur.

C’est à ce moment-là que Mme Fluker, qui, bien consciente de l’inconfort de son mari avec les comptes compliqués, avait estimé qu’il était de son devoir d’écouter près de la porte de la salle à manger, s’en alla, et peu après apparut devant Marann et Sim, comme je l’ai décrit.

“Vous croyez que Matt Pike ne tente pas de régler les comptes avec votre père avec un dollar ? Je vais lui faire garder son dollar, et je vais lui donner quelque chose en plus. ”

“Que le bon Dieu ait pitié de nous ! ” s’exclama Marann, se levant et saisissant la jupe de sa mère, qui commençait à avancer vers la salle à manger. “Oh, maman ! Pour l’amour du Seigneur ! —Sim, Sim, Sim, si tu tiens _quelque_chose_ à moi dans ce grand monde, ne laisse pas maman entrer dans cette pièce ! ”

“Mme Fluker,” dit Sim, se levant aussitôt, “attendez juste deux minutes pendant que je vais voir M. Pike pour une affaire pressante ; je ne vous ferai pas attendre plus de deux minutes.”

Il la prit par la main, la déposa tremblante sur une chaise, la regarda un instant alors qu’elle commençait à pleurer, puis, sortant et fermant la porte, il se dirigea rapidement vers la salle à manger.

“Permettez-moi de vous aider à régler votre facture de pension, M. Pike, en vous payant une petite somme que je vous dois.”

Serant son poing, il asséna un coup qui fit tomber le député à terre.

Puis, le saisissant par les talons, il le traîna hors de la maison, dans la rue. Levant son pied au-dessus de son visage, il dit :

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“Ne bougez pas tant que je ne vous le dis, et je vous écrase le nez jusqu’à le mettre au même niveau que le reste de votre sale gueule. Je ne sais pas exactement comment vous avez trompé M. Fluker, bien que, sur mon âme, je n’aie jamais connu un tel tour de tricheur et de canaille. Mais moi-même, je vous devais quelque chose pour vos propos et vos mensonges à mon sujet, et maintenant je vous ai payé ; et si seulement vous saviez, je vous ai sauvé d’une bastonnade. Maintenant, vous pouvez vous lever.”

“Voici son dollar, Sim,” dit M. Fluker, le lançant par la fenêtre. “Nervy dit de le lui faire prendre.”

Le vaincu, n’osant refuser, rangea la pièce dans sa poche et s’enfuya au milieu des railleries d’une vingtaine de villageois qui avaient été attirés sur les lieux.

Selon toute probabilité, l’omission de serrer la main de Sim et de Marann plus tôt fut compensée par leur adieu ce même après-midi. Je suis d’autant plus certain de cela que, à la fin de l’année, ces mains furent liées indissolublement par le prêtre. Mais c’était alors qu’ils étaient tous retournés dans leur ancienne demeure ; car si M. Fluker n’était pas entièrement convaincu que sa formation mathématique n’était pas suffisamment avancée pour toutes les exigences de la tenue d’un hôtel, sa femme déclara qu’elle en avait assez et qu’elle et Marann allaient rentrer chez elles. On peut donc dire que M. Fluker a suivi, plutôt que dirigé, sa famille lors de ce retour.

Quant au député, constatant que s’il ne partait pas volontairement, il serait chassé du village, il s’en alla, vers où je ne me souviens pas si quelqu’un a jamais su.