L'OdysséeAge-adapted version

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Chante-moi, Muse, l'histoire de cet homme ingénieux qu'était Ulysse, qui parcourut le monde après avoir aidé à détruire la puissante ville de Troie. Il visita de nombreuses villes et apprit à connaître les coutumes de nombreux peuples. Il souffrit terriblement en mer, luttant pour sauver sa vie et ramener ses compagnons chez eux. Mais il ne put les sauver, malgré tous ses efforts. Ils s'étaient attirés la ruine par leur propre folie, en sacrifiant les vaches sacrées du dieu du soleil Hélios. Et ainsi, ils ne virent plus jamais leur patrie.

Tous les autres Grecs qui avaient survécu à la guerre et à la traversée de la mer étaient rentrés chez eux depuis longtemps. Seul Ulysse restait porté disparu. Il avait soif de l'île d'Ithaca, de sa maison, de son vieux père, du fils dont il n'avait presque pas vu grandir, et de Pénélope, la femme qui l'attendait. Mais la nymphe Calypso le retenait prisonnier sur son île lointaine d'Ogygie. Elle voulait qu'il reste avec elle pour toujours et devienne son mari.

Un jour, les dieux se rassemblèrent avec Zeus sur le mont Olympe. Poséidon, dieu de la mer, n'était pas là. Il était toujours furieux contre Ulysse pour avoir aveuglé son fils, le cyclope Polyphème. Mais Athéna, la déesse de la sagesse, prit la défense d'Ulysse.

« Père Zeus, » dit-elle, « vous ne devez pas oublier cet homme. Il a toujours honoré les dieux, et maintenant il est seul sur une île, pleurant au bord de la mer. Calypso tente de lui faire oublier Ithaca, mais tout ce qu'il désire, c'est voir la fumée s'élever de sa propre maison. »

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Zeus répondit qu'il n'avait pas oublié Ulysse. « Poséidon le poursuit, » dit-il. « Mais le moment est venu. Hermès ira voir Calypso et lui dira qu'Ulysse doit être autorisé à partir. Et toi, Athéna, tu iras à Ithaca. Donne du courage à son fils Télémaque. Fais-lui chercher des nouvelles de son père. »

Athéna descendit sur Ithaca déguisée en prince étranger. À la porte de la maison d'Ulysse, elle trouva une foule de jeunes hommes assis sur des peaux de bœuf, jouant aux jeux, buvant du vin et attendant le dîner. C'étaient les prétendants. Depuis des années, ils campaient dans la maison, exigeant que Pénélope choisisse un nouvel époux. Chaque jour, ils sacrifiaient les animaux d'Ulysse, buvaient son vin et se comportaient comme si la maison leur appartenait déjà.

Télémacos était assis parmi eux, mais ses pensées étaient ailleurs. Il n'était plus un petit enfant, bien qu'il se sentît souvent comme tel. Il pensait à son père, qui était parti pour Troie alors que Télémacos n'était qu'un bébé. S'il revenait soudainement, pensa-t-il, les prétendants fuiraient la maison comme des oiseaux effrayés. Il remarqua alors l'étrangère qui se tenait à la porte. Il eut honte que personne n'ait accueilli cette invitée, et il s'approcha aussitôt d'elle.

« Bienvenue, » dit-il. « Entrez. Mangez d'abord, et dites-nous plus tard qui vous êtes. »

Il conduisit Athéna à l'intérieur, déposa sa lance parmi les nombreuses armes de son père, et la fit s'asseoir loin du bruit des prétendants. Les serviteurs se lavèrent les mains, disposèrent du pain, de la viande et du vin, et bientôt le chanteur Phémio commença à jouer pour les prétendants.

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Télémacos se pencha vers sa convive. « Cette maison devrait appartenir à mon père, » lui chuchota-t-il. « S'il était mort honorablement à Troie, les Grecs auraient pu lui ériger un tumulus funéraire, et j'aurais pu porter son nom avec fierté. Mais maintenant, personne ne sait s'il est vivant ou mort. Les prétendants détruisent tout. Ma mère ne veut pas se marier, mais elle ne peut pas non plus les chasser. »

Athéna répondit d'une voix chaleureuse : « Ulysse était un homme qui trouvait toujours une issue. Même s'il était enchaîné en fer, il trouverait le moyen de s'échapper. Mais toi aussi, tu dois faire ta part. Convie les gens demain. Dis aux prétendants de rentrer chez eux et de manger leur propre nourriture. Ensuite, tu navigueras jusqu'à Nestor à Pylos et à Ménélas à Sparte. Peut-être sauront-ils quelque chose de ton père. Si tu apprens qu'il est mort, tu pourras le pleurer et laisser ta mère se marier. Mais s'il est vivant, tu dois persévérer. Et souviens-toi : un jour, tu devras trouver un moyen de mettre fin aux prétendants. »

Télémacos promit de suivre ses conseils. Athéna disparut comme un oiseau, et il comprit que sa convive était une déesse.

Lorsque Phémio chanta le difficile voyage de retour des Grecs de Troie, Pénélope descendit de sa chambre. Elle tenait un voile devant son visage et pleurait. « Phémio, » dit-elle, « chante une autre chanson. Celle-ci me brise le cœur. »

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Mais Télémaque répondit, avec une fermeté surprenante : « Mère, laissez le chanteur chanter ce qu'il veut. Ce n'est pas lui qui a causé cette tristesse. Beaucoup sont partis pour Troie et n'y sont jamais retournés, pas seulement mon père. Montez à l'étage et occupez-vous de votre tissage et de vos travaux. La parole appartient aux hommes de cette maison — et je suis désormais leur maître. »

Pénélope le regarda avec étonnement. Il était toujours son fils, mais quelque chose avait changé. Elle retourna dans sa chambre, tandis que les prétendants murmuraient et riaient. Télémaque leur dit qu'ils se réuniraient en assemblée le lendemain matin. Antinous, le plus arrogant d'entre eux, se moqua de lui.

« Pensez-vous peut-être devenir roi sur nous ? » dit-il.

« Je ne sais pas qui gouvernera Ithaque, » répondit Télémaque. « Mais je gouvernerai ma propre maison. »

Le lendemain, Télémaque se leva tôt. Il enfila ses sandales, attacha son épée à son épaule et se rendit au lieu de rassemblement avec sa lance à la main. Deux chiens le suivirent. Les gens se rassemblèrent, car aucune assemblée n'avait eu lieu depuis que Ulysse était parti pour Troie.

Un vieil homme nommé Aigyptios demanda qui les avait convoqués. Télémaque se leva et prit la parole. Au début, sa voix tremblait un peu, mais elle devint ensuite claire et nette.

« J'ai deux peines, » dit-il. « L'une est que mon père est parti. L'autre est que vos fils détruisent sa maison. Ils mangent notre bétail, nos moutons et nos chèvres. Ils boivent notre vin. Ils veulent ma mère, mais ils ne demanderont pas à son père de choisir un mari pour elle selon les règles établies. Ils vivent ici comme des voleurs. Aidez-moi, ou hontez-vous de laisser cela se produire. »

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Il jeta son bâton par terre et se mit à pleurer. Beaucoup éprouvèrent de la pitié pour lui, mais personne n'osa s'opposer aux prétendants.

Antinous se leva. « La faute en revient à Pénélope, » dit-il. « Elle nous a trompés pendant des années. Elle disait qu'elle devait d'abord tisser un linceul funéraire pour Laertes, le vieil père d'Ulysse. Le jour, elle tissait sous nos yeux, mais la nuit, elle défaisait tout ce qu'elle avait fait. C'est ainsi qu'elle nous a dupés pendant trois ans. Maintenant, elle doit choisir un mari, ou nous resterons ici pour toujours. »

Télémacos répondit : « Comment pourrais-je chasser ma propre mère ? C’est elle qui m’a donné la vie, et c’est sa maison. Si vous voulez manger, faites-le chez vous. Mais si vous restez ici et continuez à nous piller, Zeus exigera un jour des comptes. »

À ce moment-là, deux aigles survolaient l’assemblée. Ils tournoyaient au-dessus des gens, battant des ailes et se griffant avant de s’envoler vers la droite, au-dessus de la ville. Le vieil oracle Halithersès interpréta ce signe.

« Ulysse est plus proche que vous ne le pensez », dit-il. « Il reviendra bientôt et punira les prétendants. J’avais prédit avant la guerre de Troie qu’il souffrirait beaucoup, perdrait tous ses hommes et rentrerait chez lui à la vingtième année, sans être reconnu. Ce moment approche maintenant. »

Eurymacos, un autre des prétendants, se moqua de lui. « Vieux homme, rentre chez toi et prophétise à tes propres enfants. Les oiseaux volent partout dans le ciel tout le temps. Ulysse est mort. Nous ne craignons ni Télémacos ni tes signes. »

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L’assemblée se dispersa sans avoir pu aider Télémacos. Il se rendit à la mer, se lava les mains dans les vagues et pria Athéna de l’aider. Elle se présenta à lui sous les traits de Mentor, un vieil ami d’Ulysse.

« Ne crains rien », lui dit-elle. « Si tu as un peu de l’intelligence de ton père et de la force de ta mère, ton voyage sera couronné de succès. Prépare ton navire. Fais provision de vin, d’eau et de farine d’orge. Je trouverai des hommes qui navigueront avec toi. »

Télémacos rentra chez lui et demanda à la vieille nourrice Euryclée de remplir douze jarres avec le meilleur vin et de préparer de la farine d’orge dans des sacs de cuir. Elle se mit à pleurer en entendant qu’il allait partir en mer.

« Mon enfant », lui dit-elle, « ton père est parti, et maintenant ces hommes te tueront dès que tu quitteras Ithaque. »

« Ne crains rien », répondit Télémacos. « C’est le conseil des dieux. Mais promets-moi de ne rien dire à ma mère tant que je ne serai parti que depuis de nombreuses journées. »

Euryclée le jura. Le soir, Athéna rendit les prétendants lourds de sommeil et d’ivresse. Elle trouva un navire, et Télémacos monta à bord avec vingt jeunes hommes. La voile se gonfla avec un doux vent d’ouest, et le navire disparut au-delà de la mer sombre.

Lorsque le soleil se leva, ils arrivèrent à Pylos. Sur la plage, des centaines d'hommes sacrifiaient des taureaux noirs à Poséidon. Télémaque se sentait incertain. « Comment oserai-je parler au vieil roi Nestor ? » demanda-t-il à Mentor.

« Certaines choses, tu les trouveras par toi-même », répondit Athéna. « Et d'autres, les dieux les mettront dans ton cœur. »

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Le fils de Nestor les accueillit et leur donna une place à la fête sacrificielle. Après avoir mangé, Nestor leur demanda qui ils étaient. Télémaque lui dit qu'il était le fils d'Ulysse et implora la vérité.

Nestor le regarda longuement. « Tu parles tout comme ton père », dit-il. « Personne n'était plus sage qu'Ulysse lorsque nous faisions nos plans à Troie. Mais après la chute de la ville, les Grecs se divisèrent. Agamemnon et Ménélas se disputèrent. Certains prirent un chemin, d'autres un autre. Je suis rentré chez moi tôt et je sais peu de choses sur Ulysse. Mais je sais qu'Agamemnon fut assassiné par Aigisthos à son retour, et que son fils Orestes se vengea. Souviens-toi de cela, Télémaque. Un fils peut perpétuer le nom de son père. »

Athéna, toujours déguisée en Mentor, dit que les dieux pouvaient aider même ceux qui n'espéraient pas grand-chose. Nestor fut frappé par l'apparence divine de l'étranger. Lorsque Athéna s'envola sous la forme d'un aigle, il comprit qui elle était. Il lui offrit un sacrifice et envoya son fils Peisistrate accompagner Télémaque jusqu'à Sparte.

À Sparte, ils arrivèrent à la somptueuse demeure de Ménélas. Un festin de mariage se déroulait pour ses enfants. L'or, l'argent, l'ivoire et le bronze brillaient partout. Télémaque regarda ces richesses, mais Ménélas dit : « Aucun mortel ne peut se comparer à Zeus. J'ai vu de nombreux pays et amassé beaucoup de choses, mais je préférerais avoir moins de richesse si tous ceux qui sont morts à Troie étaient encore vivants. »

Il parla surtout d'Ulysse, et lorsque les larmes emplirent les yeux de Télémaque, Hélène le reconnut. « Il ressemble à Ulysse », dit-elle. « Les mains, les yeux, la forme de la tête. »

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Peisistrate expliqua qui il était. Ménélas prit la main de Télémaque. « Fils de mon cher ami », dit-il. « Si Ulysse était rentré chez lui, je lui aurais donné des terres et une maison près de la mienne. Mais les dieux l'ont éloigné. »

Tout le monde se mit à pleurer. Hélène ajouta une herbe au vin, une herbe qui apaisait la tristesse pendant un certain temps. Puis elle leur parla d'Ulysse à Troie. Il s'était déguisé en mendiant, s'était battu jusqu'à être couvert de sang, et était entré dans la ville en tant qu'espion. Hélène l'avait reconnu, mais après lui avoir fait jurer de garder le silence, elle ne le trahit pas.

Ménélée parla aussi du grand cheval de bois. Alors que les Grecs étaient cachés à l'intérieur, Hélène faisait le tour du cheval, les appelant avec les voix de leurs épouses. Plusieurs hommes voulurent répondre, mais Ulysse plaça sa main sur la bouche de l'un d'entre eux qui était sur le point de les trahir tous.

Le lendemain matin, Télémaque expliqua pourquoi il était venu. Ménélée se fâcha furieusement contre les prétendants. « Ils se comportent comme si une biche avait mis bas ses petits dans la tanière d'un lion », dit-il. « Quand le lion reviendra, il en finira vite avec eux. »

Puis il raconta ce que le dieu de la mer Proteus lui avait dit en Égypte. Ménélée était resté coincé sur une île sans vent. La fille de Proteus lui avait appris à se cacher parmi les phoques et à s'accrocher fermement au vieil dieu de la mer pendant qu'il se transformait en lion, en serpent, en eau et en arbre. À la fin, Proteus dut dire la vérité.

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« J'ai vu Ulysse vivant », avait dit Proteus. « Il pleure sur une île avec Calypso. Elle le retient là-bas, et il n'a pas de navire. »

Télémaque accepta les cadeaux de Ménélée, mais ne voulut pas rester longtemps. Il était inquiet pour sa famille. Sur le chemin du retour, Athéna le prévint dans un rêve que les prétendants complotaient de le tuer. Elle lui dit de passer au large de l'île où ils l'attendaient en embuscade et de se rendre directement auprès du porcisseur Éumée lorsqu'il arriverait à Ithaque.

Ithaque était en proie à l'agitation pendant l'absence de Télémaque. Les prétendants apprirent qu'il avait pris le large, et Antinous se fâcha furieusement. « Attendons-le entre Ithaque et Samos », dit-il. « Quand il reviendra chez lui, nous le tuerons. »

Un serviteur entendit le complot et le rapporta à Pénélope. Quand elle apprit que son fils était en danger, elle s'effondra de chagrin. « J'ai d'abord perdu mon mari », dit-elle à ses servantes. « Maintenant, mon unique fils est en mer, et je ne savais même pas qu'il était parti. »

Euryclée avoua alors avoir aidé Télémaque, mais elle tenta de consoler Pénélope. « Athéna peut le sauver, même de la mort », dit-elle.

Pénélope pria Athéna et finit par s'endormir. Dans son rêve, une figure ressemblant à sa sœur apparut. « Ne pleurez pas si amèrement », dit cette figure. « Une déesse veille sur Télémaque. »

« Et Ulysse ? », demanda Pénélope. « Est-il vivant ? »

L'apparition ne répondit pas. Elle disparut silencieusement par la porte, et Pénélope se réveilla avec un léger sentiment de réconfort au cœur.

Loin, sur Ogygie, Ulysse était assis au bord de la mer. Chaque jour, il regardait l'horizon et les vagues.

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Calypso possédait une magnifique grotte entourée de forêts, de vignes, de sources et de prairies fleuries. Elle lui offrait l'immortalité, la jeunesse et une vie sans peur. Mais Ulysse rêvait toujours d'Ithaca.

Hermès arriva sur l'île avec un message de Zeus. Calypso le reçut, mais se fâcha en entendant ce qu'il voulait.

« Vous, les dieux, êtes toujours jaloux quand une déesse aime un mortel », dit-elle. « Je l'ai trouvé seul sur un bout de naufrage après que Zeus eut détruit son navire. Je l'ai sauvé. Je voulais le rendre immortel. Mais je ne peux pas lutter contre Zeus. »

Elle se rendit auprès d'Ulysse sur la plage. « Vous pouvez partir », lui dit-elle. « Coupez des arbres, construisez un radeau. Je vous donnerai de la nourriture, de l'eau, du vin et un bon vent. »

Ulysse la regarda avec suspicion. « Vous devez préparer quelque chose de nouveau », dit-il. « Aucun homme ne peut traverser une si grande mer sur un radeau. »

Calypso jura par le Styx, le serment le plus sacré des dieux, qu'elle ne lui ferait aucun mal. Puis Ulysse se mit à travailler. Il coupa vingt arbres, les travailla à la hache et au burin, et construisit un large radeau avec un pont, un mât et une voile. Pendant quatre jours, il travailla, et le cinquième jour, Calypso le laissa partir.

Il navigua pendant dix-sept jours. Le dix-huitième jour, il aperçut les montagnes de l'île de Schérie, où vivaient les Phaiaciens. Mais Poséidon revenait d'un festin et le vit sur la mer. Il frappa l'eau avec son trident. La tempête obéit. Les vagues brisèrent le radeau, et Ulysse fut projeté de la planche à laquelle il s'accrochait.

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Il a nagé pendant deux jours et deux nuits. La mer l'a projeté contre les rochers, mais la nymphe de la mer, Ino, lui a donné un voile magique qui l'a maintenu à flot. Enfin, il est arrivé à l'embouchure d'une rivière. Il est monté sur la rive, s'est couvert de feuilles et s'est endormi profondément.

Athéna est allée dans la ville des Phaiaciens. Là dormait la fille du roi Alcinous, Nausicaa. La déesse s'est présentée à elle en rêve, comme une amie, et lui a dit : « Tu devrais laver tes vêtements. Tu vas bientôt te marier, et toi et ta famille aurez besoin de beaux habits. »

Le lendemain matin, Nausicaa a demandé à son père un chariot et des mules. Elle a emmené ses servantes, le linge, de la nourriture et de l'huile jusqu'à la rivière. Elles ont lavé les vêtements, les ont étalés sur les rochers pour les faire sécher, se sont baignées et ont mangé. Puis elles ont commencé à jouer avec une balle.

Une balle est tombée dans l'eau, et les filles ont crié. Le bruit a réveillé Ulysse. Il était nu, couvert de sel et de saleté, mais il a brisé une branche pleine de feuilles pour se cacher. Quand il est sorti de la forêt, la plupart des filles se sont enfuies. Seule Nausicaa est restée sur place. Athéna lui avait donné du courage.

Ulysse ne voulait pas la faire peur en s'approchant trop près. Il s'est incliné à distance. « Êtes-vous une déesse ? » a-t-il demandé. « Si vous êtes mortelle, vos parents sont heureux d'avoir une telle fille. Mais je suis un naufragé. Donnez-moi des vêtements et montrez-moi le chemin de la ville. »

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Nausicaa a répondu gentiment : « Les étrangers sont sous la protection de Zeus. Vous, filles, donnez-lui à manger et à boire. Laissez-le se laver. »

Ulysse s'est baigné dans la rivière et s'est oint d'huile. Athéna l'a rendu plus grand, plus fort et plus beau. Quand il est revenu, Nausicaa l'a regardé avec étonnement.

« Peut-être que les dieux l'ont envoyé », a-t-elle dit. « Donnez-lui à manger. »

Elle lui a expliqué qu'il ne devait pas entrer dans la ville avec elle, car les gens pourraient bavarder. Il devait attendre dans le bosquet de peupliers d'Athéna, à l'extérieur de la ville. Il pourrait alors trouver la maison du roi et demander de l'aide à la reine Arété. « Si elle se montre bienveillante envers vous », a dit Nausicaa, « vous pourrez espérer atteindre votre foyer. »

Athéna dissimula Odyssée dans le brouillard alors qu'il traversait Schéria. Elle le rencontra sous les traits d'une jeune fille portant un pot d'eau et lui montra le chemin du palais. C'était un lieu merveilleux, avec des murs de bronze, des portes dorées et des chiens de garde en or et en argent. Dans le jardin, poussaient des poires, des pommes, des figues, des grenades et des raisins tout au long de l'année. Deux sources y coulaient.

Odyssée entra alors que les notables de la ville versaient des offrandes de vin à Hermès avant la nuit. Il se rendit directement auprès de la reine Arété, posa ses mains sur ses genoux et implora son aide pour rentrer chez lui. Le brouillard qui l'entourait disparut et tout le monde se tut, surpris.

Le roi Alkinos le laissa se relever des cendres près du foyer et manger. « Demain, » dit le roi, « nous rassemblerons le peuple et préparerons un navire. Les Phaiaciens vous ramèneront chez vous, même si votre pays est lointain. »

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Arété regarda les vêtements qu'Odyssée avait reçus de Nausikaa et lui demanda d'où il venait. Il lui parla de Calypso, du radeau, de la tempête de Poséidon et de sa rencontre avec Nausikaa. Alkinos lui proposa même Nausikaa comme épouse s'il restait, mais Odyssée ne désirait qu'un retour chez lui.

Le lendemain, les Phaiaciens organisèrent des jeux athlétiques. Ils coururent, luttèrent, sautèrent et lancèrent le disque. Un jeune homme se moqua d'Odyssée parce qu'il ne voulait pas participer.

« Tu ressembles davantage à un marchand qu'à un athlète, » lui dit-il.

Odyssée se fâcha. Il prit un disque, bien plus lourd que ceux que les autres utilisaient, et le lança si loin que tout le monde resta bouche bée. Athéna marqua l'endroit où il était tombé.

« Aucun d'entre vous n'approchera cette marque, » dit-elle.

Odyssée proposa de participer aux combats de boxe, de lutte, de lancer de javelot et de tir à l'arc. Le roi Alkinos calma l'atmosphère et invita les hommes à danser. Le chanteur aveugle Démodocos chanta les dieux, les héros et Troie. Quand il parla de la querelle entre Odyssée et Achille, Odyssée cacha son visage dans son manteau et pleura. Alkinos s'en aperçut.

Plus tard, Odyssée demanda à Démodocos de chanter le cheval de Troie. La voix du chanteur remplit la salle, et l'étranger pleura à nouveau. Alors Alkinos lui demanda de dire qui il était et pourquoi la chanson de Troie le rendait si triste.

Odyssée se leva. « Je suis Odyssée, fils de Laerte, d'Ithaca, » dit-il. « Je vais vous dire pourquoi je ne suis pas rentré chez moi jusqu'à présent. »

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Il raconta comment, après la chute de Troie, il avait d'abord atteint le pays des Ciconiens. Ses hommes pillèrent une ville, mais ne voulurent pas partir à temps. Des Ciconiens venus de l'intérieur, accompagnés de nombreux guerriers, arrivèrent, et six hommes de chaque navire furent tués avant que les Grecs n'échappent.

Puis une tempête les conduisit vers le pays des mangeurs de lotus. Ceux qui goûtèrent le lotus oublièrent leur patrie et ne voulurent plus qu'être assis et manger encore. Ulysse les traîna pleurant vers les navires et les attacha sous les bancs avant que d'autres puissent goûter.

Ils arrivèrent ensuite dans le pays des Cyclopes. Sur une île verdoyante près de la côte, ils chassèrent des chèvres sauvages. Puis Ulysse emmena douze hommes sur le continent pour voir qui y vivait. Ils trouvèrent une énorme grotte remplie de fromage, de lait et de moutons.

Les hommes voulurent voler la nourriture et partir, mais Ulysse voulait rencontrer le propriétaire, espérant recevoir des cadeaux en guise d'hospitalité.

Le propriétaire était Polyphème, un géant à un seul œil. Il rentra avec ses moutons, roula une pierre aussi énorme qu'une montagne devant l'entrée, et découvrit les Grecs près du feu.

« Qui êtes-vous ? » rugit-il. « Êtes-vous des marchands ou des pirates ? »

Ulysse répondit qu'ils étaient des Grecs de retour de Troie et demanda hospitalité. Polyphème éclata de rire.

« Les Cyclopes ne se soucient ni de Zeus ni d'aucun autre dieu », dit-il. « Nous sommes plus forts qu'eux. »

Puis il saisit deux des hommes, les fracassa contre le sol et les dévora. Ulysse pensa le tuer avec son épée pendant son sommeil, mais se rendit compte qu'aucun d'entre eux ne pouvait déplacer la pierre qui bloquait la porte. Le lendemain matin, Polyphème dévora deux autres hommes.

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Ulysse élabora un plan. Il coupa un grand morceau du gourdin en bois d'olivier du Cyclope, fit le faire tailler par ses hommes et le cacha dans le fumier. Quand le géant retourna le soir et avait dévoré deux hommes de plus, Ulysse lui donna un vin fort.

« Quel est ton nom ? » demanda Polyphème après avoir bu trois grandes coupes.

« Personne », répondit Ulysse. « Mon nom est Personne. »

« Alors je mangerai Personne en dernier », dit le Cyclope avec satisfaction. « Ce sera mon cadeau pour toi. »

Quand il s'endormit, ils chauffèrent le pieu au feu. Cinq hommes enfoncèrent la pointe brûlante dans son œil et la tordirent. Polyphème cria si fort que la montagne trembla. Les autres Cyclopes appelèrent de l'extérieur :

"Qui te fait mal ?"

"Personne ne me fait mal !" rugit Polyphème.

"Si personne ne te fait mal, tu dois être malade," répondirent-ils. "Prie Poséidon." Et ils s'en allèrent.

Le géant aveugle déplaça la pierre et s'assit à l'entrée, afin de pouvoir sentir les moutons lorsqu'ils sortiraient. Mais Ulysse attacha ses hommes sous le ventre des grands béliers, trois par trois. Lui-même se suspendit sous le plus grand d'entre eux. Polyphème caressa le dos du bélier et se demanda pourquoi il sortait en dernier.

"Pleures-tu pour ton maître qui a perdu l'œil ?" dit-il à l'animal. "Si tu pouvais parler, tu me dirais où se cache Personne."

Quand ils furent suffisamment éloignés, les Grecs coururent vers le navire avec les moutons. Mais Ulysse commença par faire une erreur. Il cria : "Cyclope ! Ce n'est pas Personne qui t'a aveuglé. C'est Ulysse d'Ithaca !"

Polyphème leva les mains vers le ciel. "Père Poséidon," pria-t-il, "fais qu'Ulysse rentre tard, seul et tourmenté, après avoir perdu tous ses hommes. Fais qu'il trouve le chagrin dans sa propre maison."

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Poséidon entendit la prière.

Ulysse continua son récit. Il parla du dieu du vent Aiolos, qui le reçut avec bonté. Aiolos lui donna un sac contenant tous les vents dangereux, tandis qu'un vent doux devait ramener les navires chez eux. Après neuf jours, ils virent la côte d'Ithaca et la fumée des feux sur l'île. Ulysse s'endormit d'épuisement. Ses hommes pensèrent que le sac contenait de l'or et de l'argent, l'ouvrirent et libérèrent les vents. La tempête les ramena jusqu'à Aiolos.

Quand Aiolos les vit à nouveau, il refusa de les aider. "Les dieux vous haïssent," dit-il. "Allez-vous-en."

Après six jours difficiles, ils atteignirent le pays des Laestrygoniens. La plupart des navires entrèrent dans un port étroit entre les falaises. Ulysse garda son propre navire à l'extérieur. Les Laestrygoniens étaient des géants. Ils lançaient des pierres sur les navires, transperçaient les hommes comme des poissons et les mangeaient. Tous les navires furent détruits, sauf celui d'Ulysse, qui s'échappa vers la mer ouverte.

Le dernier navire atteignit l'île d'Aiaia, où vivait la sorcière Kirke. Ulysse divisa ses hommes en deux groupes. Eurylochos emmena un groupe chez Kirke. Autour de la maison se promenaient des lions et des loups apprivoisés. Ils arrivèrent à la porte et entendirent une belle femme chanter à son métier à tisser. Kirke les invita à entrer. Seul Eurylochos resta dehors, car il sentait le danger.

Kirke mélangea du fromage, du miel, de la farine et du vin avec un sortilège. Quand les hommes burent, elle les frappa avec son bâton et les transforma en porcs. Ils conservèrent leur intelligence humaine et se souvinrent de tout, mais ils grognèrent et furent enfermés dans une porcherie.

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Eurylochos retourna en courant et raconta ce qu'il avait vu. Ulysse prit son épée et son arc et se rendit seul chez Kirke. En chemin, il rencontra Hermès, qui lui donna une plante à la racine noire et à la fleur laiteuse.

« C'est du moly », dit Hermès. « Kirke ne pourra pas te faire de mal si tu as cette plante. Quand elle te frappera avec son bâton, tire ton épée. Elle implorera la paix, mais fais-la d'abord jurer qu'elle ne te fera pas de mal. »

Tout se passa comme Hermès l'avait dit. Kirke donna à Ulysse une boisson, mais celle-ci n'eut aucun effet. Quand elle le frappa avec son bâton, il se jeta sur elle avec son épée.

« Qui es-tu ? », s'exclama-t-elle, tombant à ses genoux. « Tu dois être Ulysse. Hermès a dit que tu viendrais un jour. »

Ulysse la força à jurer. Ce n'est qu'alors qu'il accepta d'être son hôte. Mais il refusa de manger tant qu'elle n'aurait pas transformé ses hommes en humains. Kirke ouvrit la porcherie, les oignit avec une autre pommade, et les poils tombèrent. Ils redevinrent humains, plus jeunes et plus beaux qu'avant. Quand ils reconnurent Ulysse, ils pleurèrent de joie.

Kirke leur permit de rester avec elle pendant un an entier. Ils mangèrent à leur faim et se reposèrent, mais finalement les hommes supplièrent de rentrer chez eux. Kirke leur dit qu'ils devaient d'abord se rendre dans le pays des morts et demander conseil au prophète aveugle Tirésias.

Ulysse avait peur. « Comment un navire pourrait-il trouver son chemin jusqu'à là ? », demanda-t-il.

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Kirke lui expliqua ce qu'il devait faire. Il devait naviguer jusqu'au bout du monde, sacrifier un bélier et une brebis noirs, creuser un trou, et le remplir de miel, de lait, de vin et d'eau. Les morts viendraient vers le sang. Il devait les repousser avec son épée jusqu'à l'arrivée de Tirésias.

Avant leur départ, une tragédie se produisit. Le jeune Elpenor avait trop bu, s'était endormi sur le toit, et était tombé en se réveillant. Il s'était brisé le cou. Ils durent laisser son corps derrière eux, car ils devaient rapidement entreprendre le sombre voyage.

Au bord de la rivière qui entoure le monde, Ulysse fit ce que Kirke lui avait dit.

Les ombres arrivèrent en foule : de jeunes hommes, des vieilles femmes, des guerriers en armures tachées de sang, des mariées, et des personnes endeuillées. Le premier qu'il vit fut Elpenor.

« Ne pars pas d'Aiaia sans m'avoir enterré », implora Elpenor. « Brûle mon corps et mes armes. Érige une tombe près de la mer et plante-y mon rame, afin que quelqu'un se souvienne de moi. »

Puis vint la mère d'Ulysse, Anticlée. Il fut accablé de chagrin de la voir parmi les morts, mais il ne la laissa pas boire avant l'arrivée de Tirésias.

Enfin, le prophète aveugle arriva avec son bâton d'or. Il but le sang et dit : « Poséidon rendra ton voyage vers la maison difficile. Mais tu pourras atteindre Ithaque si toi et tes hommes laissez les vaches du dieu du soleil en paix sur l'île de Thrinakia. Si tu leur fais du mal, ton navire et tous tes hommes seront détruits. Tu reviendras seul et tardivement, et ta maison sera pleine de méchants.

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Tu les tueras. Plus tard, tu devras te rendre loin à l'intérieur des terres, une rame sur l'épaule, jusqu'à trouver un homme qui pense que cette rame est un ventilateur à grain. Là, tu planteras la rame dans la terre et tu feras un sacrifice à Poséidon. Alors, la mort te surviendra doucement, dans ta vieillesse. »

Ulysse laissa sa mère boire. Elle le reconnut et pleura. Elle lui dit que Pénélope attendait toujours et souffrait, que Télémaque grandissait et tenait la maison réunie, et que Laërte vivait seul à la campagne. Elle elle-même était morte de nostalgie pour son fils.

Trois fois, Ulysse tenta de l'embrasser, mais elle glissa entre ses bras comme de la fumée. « Tel est le sort des morts, » dit-elle. « La chair et les os ont disparu. Seule l'âme plane comme un rêve. »

Ulysse vit de nombreuses ombres célèbres. Agamemnon raconta comment Aigisthos et Clytemnestre l'avaient assassiné lors d'un banquet. « Ne vous fiez pas trop facilement, » avertit-il. « Mais Pénélope est sage et fidèle. »

Achille dit qu'il préférerait être un pauvre travailleur parmi les vivants plutôt qu'un roi parmi les morts. Mais quand Ulysse lui parla de son brave fils Néoptolème, Achille s'animait et s'éloigna fièrement sur la prairie aux asphodèles.

Ulysse vit aussi Tantale, debout dans une eau qu'il ne pouvait pas boire, et Sisyphe, poussant éternellement un rocher jusqu'au sommet d'une colline pour le voir rouler à nouveau vers le bas. Enfin, effrayé par toutes ces ombres, il retourna à Aiaia.

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Là, il enterra Elpénor comme il l'avait promis. Circé revint et lui parla des dangers qui l'attendaient. D'abord, ils rencontreraient les Sirènes, qui chantaient si merveilleusement que les marins oubliaient tout et se dirigeaient vers la mort. Les hommes devaient se boucher les oreilles avec de la cire. Ulysse pouvait entendre le chant, mais il devait être attaché au mât. Parfois, il suppliait de le délier, mais ils devaient le lier plus étroitement.

Puis, ils devaient traverser un détroit étroit. D'un côté se trouvait Scylla, un monstre à six longs cous et six gueules remplies de dents. De l'autre côté se trouvait le tourbillon de Charybde, qui trois fois par jour aspirait la mer dans les profondeurs puis la rejetait à la surface. « Restez près de Scylla, » dit Circé. « Vous perdrez six hommes, mais sinon vous perdrez tout votre navire. »

Enfin, ils atteindraient Thrinakia. Là paissaient les vaches sacrées du dieu du soleil. « Ne les touchez pas, » dit Circé. « C'est la chose la plus importante de toutes. »

Ulysse parla à ses hommes des Sirènes et leur ordonna de le lier au mât. À mesure qu'ils approchaient de l'île, la mer se calma. Les Sirènes chantèrent :

« Venez ici, célèbre Ulysse. Écoutez notre chant. Nous savons tout ce qui s'est passé à Troie et tout ce qui se passe sur terre. »

Ulysse avait tellement envie d'en savoir plus qu'il fronça les sourcils et supplia ses hommes de le délier. Mais ils le ligotèrent encore plus fort, comme il l'avait ordonné. Ce ne fut qu'après que les Sirènes furent bien loin derrière eux qu'ils retirèrent la cire de leurs oreilles et le libérèrent.

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Puis ils arrivèrent devant Scylla et Charybde. Ulysse ne dit rien à propos de Scylla, car il craignait que ses hommes ne cessent de ramer. Quand Charybdis rugit et avala l'eau, la panique s'empara de tous. À ce même moment, Scylla se précipita depuis la falaise et emporta six des meilleurs hommes d'Ulysse. Il les vit haut dans les airs, donnant des coups de pied et appelant son nom, avant que le monstre ne les dévore dans sa tanière.

Enfin, ils atteignirent Thrinakia. Ulysse entendit le mugissement des vaches et se souvint de Tirésias et de Circé. « Nous devons passer outre », dit-il.

Mais Euryloclos protesta. « Tu es fait de fer », dit-il. « Nous sommes épuisés. Allons à terre, mangeons et dormons. Nous partirons demain. »

Ulysse les força à jurer qu'ils ne toucheraient pas au bétail. Une tempête les retint sur l'île pendant un mois entier. Quand les provisions furent épuisées, les hommes capturèrent des oiseaux et des poissons. Un jour, Ulysse s'éloigna pour prier les dieux et s'endormit. Euryloclos persuada les autres.

« Il vaut mieux mourir rapidement en mer que de mourir de faim », dit-il. « Sacrifions le meilleur du bétail. Si nous arrivons chez nous, nous pourrons construire un grand temple au dieu du soleil. »

Ils sacrifièrent le bétail. Quand Ulysse retourna, il sentit l'odeur de la viande grillée et comprit ce qui s'était passé. Le dieu du soleil exigea de Zeus qu'il le venge. « S'ils ne paient pas pour mes vaches », dit-il, « je brillerai parmi les morts au lieu de dans le ciel. »

Zeus promit de détruire le navire.

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Pendant six jours, les hommes se régalèrent de la viande sacrée. Le septième jour, la tempête se calma. Ils s'embarquèrent, mais Zeus envoya un éclair. Le mât se brisa et le timonier fut tué. Le navire prit feu, se brisa et coula. Tous les hommes tombèrent à la mer et se noyèrent.

Ulysse attacha le mât à la quille et s'y accrocha. Il dériva sur la mer pendant neuf jours. Le dixième jour, il fut aspiré vers Kharybdis. Il saisit une branche de figuier au-dessus du tourbillon et y resta suspendu comme un chauve-souris jusqu'à ce que les débris remontent à la surface. Il descendit, saisit son radeau et continua sa route. Enfin, il atteignit l'île de Calypso.

Quand Ulysse eut fini de raconter son histoire, les Phaiaciens le renvoyèrent chez lui. Ils chargèrent un navire d'or, de bronze, de vêtements et de cadeaux. Ulysse dormit profondément pendant tout le voyage. À l'aube, le navire accosta dans un port sûr d'Ithaca, près d'un olivier et d'une grotte sacrée aux nymphes. Les Phaiaciens le transportèrent endormi jusqu'à la rive et déposèrent les cadeaux près de l'arbre.

Poséidon vit qu'ils l'avaient aidé et se fâcha. Sur le chemin du retour, il transforma leur navire en pierre juste au large de Scheria. Les Phaiaciens furent terrifiés, car une ancienne prophétie avait prédit que cela arriverait.

Quand Ulysse se réveilla à Ithaca, il ne reconnut pas le pays. Athéna avait enveloppé tout ce qui l'entourait de brume. Il craignit que les Phaiaciens ne l'aient trompé. Athéna se présenta à lui sous les traits d'un jeune berger et le laissa d'abord raconter une histoire inventée selon laquelle il était un fugitif de Crète. Puis elle éclata de rire.

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« Aucun mortel ne peut te surpasser en ruse », dit-elle, et se révéla sous sa véritable forme. « Tu es à Ithaca. Mais ne rentre pas chez toi tout de suite.

Les prétendants sont dangereux. Je te rendrai méconnaissable. Va chez Eumaios, le fidèle porcisseur. Je ramènerai Télémaque d'Épire. »

Elle fit d'Ulysse un vieil homme, courbé et en haillons. Sa peau se ridat, ses cheveux grisonnèrent, ses yeux perdirent leur éclat. Il prit un bâton et un sac de mendiant et se dirigea vers la porcherie.

Eumaios avait construit de ses propres mains de bonnes porcheries pour les porcs, même si les prétendants continuaient de prendre les meilleurs animaux. Quand les chiens de garde virent l'étranger, ils se précipitèrent pour le déchiqueter. Ulysse s'assit rapidement et laissa tomber son bâton. Eumaios se précipita, les chassa avec des pierres et invita le vieil homme à entrer.

« Tu as failli me faire perdre un invité », dit-il. « J'ai déjà assez de chagrin. Mon bon maître Ulysse est parti. Je m'occupe de porcs que d'autres hommes mangent. Mais entrez, prenez quelque chose à manger et racontez-moi votre histoire. »

Il a disposé des peaux et de la paille sur le sol, a rôti des porcelets et a distribué la nourriture équitablement. Il a raconté à l’étranger combien il regrettait Ulysse.

« Il était bon envers moi », dit Eumaios. « Il m’aurait donné une maison, des terres et une épouse s’il était resté vieux chez lui. Maintenant les gens pensent qu’il est mort. Les prétendants ne craignent ni les dieux ni la honte. »

Ulysse a dit que son maître reviendrait bientôt chez lui. Eumaios a secoué la tête. « De nombreux mendiants viennent avec des mensonges pour obtenir un manteau ou un repas. Je ne les crois plus. »

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Ulysse a raconté une longue histoire mensongère sur la Crète, l’Égypte, les Phéniciens et une rencontre avec un roi qui affirmait qu’Ulysse était vivant. Eumaios a écouté poliment, mais a dit : « Je ne te nourris pas parce que je crois à ton histoire. Je te nourris parce que les étrangers sont sous la protection de Zeus. »

Ce soir-là, Ulysse a mis à l’épreuve la bonté d’Eumaios. Il a raconté une nuit glaciale à Troie, où l’ingénieux Ulysse lui avait procuré un manteau en prétendant rêver de renforts. Eumaios a compris l’allusion et a donné à son hôte son propre manteau chaud. Ulysse a dormi près du feu, tandis qu’Eumaios dormait dehors avec les porcs pour les protéger.

Télémachos est arrivé à Ithaque sans être intercepté par le navire des prétendants. Il avait avec lui un devin nommé Théoklyménos et se rendit directement chez Eumaios. Les chiens ont remué la queue en l’entendant arriver. Eumaios s’est levé, a embrassé Télémachos sur la tête et a pleuré de joie.

« Tu es rentré, lumière de mes yeux », lui a-t-il dit. « Je n’ai jamais pensé te revoir. »

Télémachos s’est assis à côté du vieil homme. Il a demandé à Eumaios d’aller en secret chez Pénélope et de lui dire qu’il était rentré. Quand Eumaios fut parti, Athéna est venue auprès d’Ulysse. Elle l’a rendu jeune et fier à nouveau, avec des cheveux sombres et des épaules larges.

Télémachos l’a regardé fixement. « Tu dois être un dieu », a-t-il dit.

« Je ne suis pas un dieu », a répondu Ulysse. « Je suis ton père. »

Au départ, Télémachos n’a pas cru. « Un dieu doit me tromper », a-t-il dit. « Aucun homme ne peut devenir vieux puis jeune comme ça. »

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« Athéna fait avec moi ce qu’elle veut », a répondu Ulysse. « Mais il n’y a pas d’autre Ulysse. Je suis rentré chez moi après vingt ans. »

Alors Télémaque se jeta dans les bras de son père. Tous deux pleurèrent à chaudes larmes, comme des oiseaux de proie qui ont perdu leurs petits. Par la suite, ils élaborèrent leur plan. Télémaque lui raconta que les prétendants étaient nombreux : cinquante-deux de Doulichion, vingt-quatre de Same, vingt de Zakynthos et douze d’Ithaca même, sans compter les serviteurs et le chanteur.

« Nous ne sommes que deux », lui dit-il.

« Nous ne sommes pas seulement deux », répondit Ulysse. « Athéna et Zeus sont à nos côtés. »

Ils décidèrent que Télémaque devrait rentrer chez lui le lendemain matin et faire comme si rien ne s’était passé. Ulysse arriverait plus tard déguisé en mendiant. Le moment venu, Télémaque devrait enlever toutes les armes de la salle. Si les prétendants lui demandaient des explications, il devrait leur dire que la fumée les avait endommagées et que les armes pouvaient causer des problèmes lorsque les hommes buvaient. Seuls deux épées, deux lances et deux boucliers devraient rester pour Ulysse et Télémaque. Personne, pas même Pénélope, ne devait encore connaître la vérité.

Lorsque Eumaios revint, Athéna avait de nouveau transformé Ulysse en le vieil homme mendiant.

Le lendemain matin, Télémaque se rendit en ville. Pénélope le vit arriver et courut vers lui en pleurant. Elle lui embrassa le visage et lui demanda comment s’était passé son voyage. Il lui parla de Nestor, de Ménélas et des paroles de Protée selon lesquelles Ulysse était vivant avec Calypso. Théoclyménos dit : « Ulysse est déjà à Ithaca. Il prépare une punition pour les prétendants. »

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Pendant ce temps, Ulysse et Eumaios marchaient vers la ville. À une source, ils rencontrèrent le berger Melanthios, qui servait les prétendants. Il se moqua d’Eumaios et donna un coup de pied à Ulysse au niveau de la hanche.

« Regardez-vous bien, vous deux », dit-il. « Un porcher et un mendiant. Ce vieil homme pourrait peut-être trouver du travail en balayant de la bouse. »

Ulysse voulut le frapper, mais il rejeta sa colère. Eumaios pria les nymphes pour qu’Ulysse rentre chez lui et mette fin aux agissements de tels hommes.

À l’entrée de la maison, un vieux chien gisait sur un tas de fumier. Il était couvert de puces, maigre et faible. C’était Argos, le chien que Ulysse lui-même avait dressé avant de partir pour Troie. Quand le chien vit son maître, il leva la tête, remua faiblement la queue et baissa les oreilles. Il ne pouvait pas se rendre vers lui.

Ulysse détourna le regard et essuya une larme pour que Eumaios ne la voit pas. « Quel beau chien il devait être », dit-il.

"C'était le meilleur des chiens de chasse," répondit Eumaios. "Mais maintenant son maître est parti, et personne ne se soucie de lui."

Argos mourut alors, après avoir vu Ulysse une dernière fois.

À l'intérieur du palais, Ulysse s'assit au seuil et implora. Télémaque lui donna du pain et de la viande. La plupart des prétendants lui offrirent de petits cadeaux, mais Antinous refusa.

"Donnez-moi quelque chose," dit Ulysse. "J'ai aussi été riche autrefois. Je sais que ceux qui ont beaucoup doivent aider ceux qui n'ont rien."

Antinous saisit un tabouret et le lui lança violemment. Il frappa Ulysse à l'épaule. Ulysse resta ferme comme un roc.

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"Vous, prétendants," dit-il, "un homme peut supporter les coups lorsqu'il se bat pour ses brebis ou ses biens. Mais Antinous m'a frappé parce que mon ventre est vide. Si les pauvres ont des dieux vengeurs, j'espère qu'Antinous mourra avant de pouvoir se marier."

Télémaque dut cacher sa propre colère. Il regarda son père mais ne dit rien. Pénélope apprit la nouvelle du coup et fut furieuse. Elle demanda à Eumaios d'amener le mendiant après le coucher du soleil, afin qu'elle puisse l'interroger sur Ulysse.

Plus tard, le mendiant Irus arriva.

Il était grand, mais paresseux et avide, et il voulait la place de mendiant devant la porte pour lui tout seul. "Pars d'ici," dit-il à Ulysse. "Sinon je te ferai sortir de force."

Les prétendants étaient ravis à la perspective d'un combat. Antinous promit au vainqueur un gros saucisson et le droit de participer gratuitement à leurs repas. Ulysse fit semblant d'avoir peur, mais il leur fit jurer que personne n'aiderait Irus.

Quand il déroula ses haillons, les prétendants virent que le vieil homme avait des bras et des cuisses puissants. Athéna lui donna encore plus de force. Irus pâlit, mais dut se battre. Il frappa Ulysse à l'épaule. Ulysse le frappa sous l'oreille. Irus tomba, le sang ruisselant de sa bouche, et les prétendants riaient tandis qu'Ulysse le traînait jusqu'à la porte.

Amphinome, l'un des prétendants les plus honnêtes, donna du pain et du vin à Ulysse. Ulysse l'avertit.

"Tu as l'air sage," lui dit-il. "Mais aucun homme ne devrait croire qu'il est toujours en sécurité. J'ai vu la richesse et le pouvoir disparaître. Rentre chez toi avant l'arrivée d'Ulysse, car quand il sera là, le sang coulera."

Le visage d'Amphinome s'assombrit, mais il ne partit pas. Athéna avait décidé que lui aussi périrait.

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Pénélope descendit parmi les prétendants, plus belle que jamais car Athéna lui avait conféré un éclat particulier. Elle leur dit que les prétendants avaient coutume d’offrir des cadeaux à la femme qu’ils souhaitaient épouser, au lieu de se nourrir de ses biens. Les prétendants se précipitèrent pour apporter des bijoux précieux, des vêtements et de l’or. Ulysse se réjouit secrètement de l’ingéniosité de Pénélope.

Le soir, l’une des servantes de Pénélope, Mélantho, se moqua de lui. Elle avait été élevée par Pénélope, mais était désormais amie avec Eurymachos et se moquait du mendiant.

« Va dormir dans la forge », lui dit-elle. « Tu parles trop. »

Ulysse répondit : « Sois prudent. J’étais autrefois riche. Zeus m’a tout pris. Il peut aussi te priver de ce dont tu es fier. »

Eurymachos se moqua aussi de lui, mais Ulysse lui répondit qu’il pouvait battre n’importe lequel d’entre eux au travail ou au combat, à condition qu’ils soient égaux. Eurymachos lui lança un tabouret, mais le manqua et le frappa un serviteur. Télémaque dit sévèrement que la fête devait prendre fin. Les prétendants repartirent finalement chez eux.

Après leur départ, Ulysse et Télémaque commencèrent à enlever les armes accrochées aux murs. Euryclée enferma les femmes à l’intérieur. Athéna marchait devant le père et le fils avec une lampe dorée, et toute la salle brillait comme si elle était en proie aux flammes.

« Père », murmura Télémaque, « je vois une merveille. Le toit et les murs brillent. »

« Silence », dit Ulysse. « Ne demande rien. C’est ainsi que les dieux agissent. »

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Pénélope descendit pour rencontrer le mendiant. Elle lui parla de son tissage et de la manière dont elle avait tenu les prétendants à distance pendant trois ans. Puis elle lui demanda d’où il venait. Ulysse raconta à nouveau un mensonge soigneusement élaboré : il prétendait être un Crétois qui avait hébergé Ulysse avant la guerre de Troie.

Pénélope le mit à l’épreuve. « Dis-moi comment était habillé mon mari. »

Ulysse décrivit le manteau pourpre, la broche en or ornée d’un chien et d’un faon, ainsi que la fine tunique. Il parla aussi du serviteur d’Ulysse, Eurybate. Pénélope pleura, car elle savait que la description était exacte.

Ulysse lui dit qu’il avait entendu dire qu’Ulysse se trouvait près d’Ithaca. Il jura qu’il reviendrait dans le mois. Pénélope voulait le croire, mais répondit doucement : « Je ne pense pas que mon mari reviendra. Mais tu recevras de la nourriture, des vêtements et un endroit sûr où dormir. »

Elle demanda à Euryclée de laver les pieds de l'étranger. Ulysse tenta de rester dans l'ombre, mais la vieille nourrice reconnut aussitôt la cicatrice sur sa jambe, une cicatrice datant d'une chasse au sanglier de sa jeunesse. Elle gémit et voulut crier pour appeler Pénélope, mais Ulysse lui mit la main sur la bouche.

« Ne dis rien, » lui chuchota-t-il. « Si tu m'aimes, garde le secret. »

Euryclée hocha la tête, les larmes aux yeux.

Pénélope raconta au mendiant un rêve qu'elle avait fait. Elle avait vu vingt oies se nourrir près de la maison. Un grand aigle était arrivé et les avait toutes tuées, mais lui avait dit dans le rêve : « Je suis ton mari, et les oies sont les prétendants. »

Ulysse répondit : « Le rêve signifie ce qu'il dit. Ulysse reviendra et tuera les prétendants. »

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Pénélope annonça que le lendemain elle disposerait l'arc d'Ulysse et douze haches. Celui qui parviendrait à tendre l'arc et à lancer une flèche à travers les trous des têtes des haches serait l'homme qu'elle épouserait.

Ulysse dormit dans la salle. Il resta éveillé et entendit les servantes s'échapper vers les prétendants. Son cœur grondait de colère, mais il se dit : « Endure. Tu as enduré quand le Cyclope a mangé tes compagnons. Endure encore un peu. »

Athéna vint et lui promit son aide. Pénélope se réveilla et pria Artémis de la laisser mourir plutôt que d'épouser un autre homme. Ulysse l'entendit pleurer et pria Zeus de lui envoyer un signe. Zeus fit gronder le ciel par un temps clair. Au même moment, une femme épuisée au moulin dit : « Que ce soit le dernier jour où les prétendants festoient dans la maison d'Ulysse. » Ulysse se réjouit de ces signes.

Le lendemain, Eumaios apporta des porcs pour le festin. Un autre serviteur fidèle, le berger Philoitios, arriva avec une génisse et des chèvres. Il regarda le mendiant et dit que celui-ci lui rappelait Ulysse.

« Si mon maître rentrait chez lui, » dit Philoitios, « je me battrais pour lui. »

Ulysse répondit doucement : « Il reviendra avant que vous ne quittiez cet endroit. »

Les prétendants se moquèrent de Télémaque et du mendiant. Un homme nommé Ktesippos lança un pied de bœuf en direction d'Ulysse, mais celui-ci baissa la tête et le laissa frapper le mur. Télémaque se leva.

« Si tu avais frappé l'invité, » dit-il, « je t'aurais tué avec ma lance. Je ne suis plus un enfant. Que personne ici ne le frappe ni ne se moque de lui. »

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Alors les prétendants rirent d'une manière étrange et forcée. Théoklyménos les regarda et pâlit. « Les ténèbres vous enveloppent », dit-il. « Le sang coule des murs et du plafond. Je vois des ombres se diriger vers le royaume des morts. »

Ils se moquèrent de lui et le chassèrent. Mais il répondit : « Je m'en vais de mon plein gré. Vous ne pourrez échapper à ce qui arrive. »

Pénélope apporta la clé de la salle aux trésors. Là pendait le grand arc d'Ulysse, un cadeau de son ami Iphitos. Elle le prit avec des mains tremblantes, s'assit et pleura. Puis elle descendit dans la salle avec l'arc et le carquois. Les servantes portaient les haches.

« Prétendants, dit-elle, vous dites vouloir m'épouser. Voici l'arc d'Ulysse. Celui qui parviendra le plus facilement à le tendre et à tirer sur les douze têtes de hache, je le suivrai comme mon mari. »

Eumaios se mit à pleurer en portant l'arc vers l'avant. Philoitios pleura aussi. Antinous les réprimanda.

« Pourquoi pleurez-vous ? », dit-il. « Ce n'est qu'un arc. »

Télémachos disposa les haches en rang, avec les trous parfaitement alignés. Il essaya lui-même en premier. Trois fois il tira sur la corde de l'arc, et trois fois il ne put le tendre. Au quatrième essai, il y réussit presque, mais Ulysse lui fit signe. Télémachos déposa l'arc.

« Je suis peut-être trop jeune, dit-il. Essayez, vous autres. »

Léiodès, le prêtre parmi les prétendants, prit l'arc. C'était lui qui désapprouvait souvent la méchanceté des autres. Mais ses mains se ranimèrent et il ne put le faire. « Cet arc causera la mort de beaucoup d'hommes, dit-il. Il vaut mieux renoncer que de vivre après une telle défaite. »

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Antinous se fâcha et leur ordonna de réchauffer l'arc au feu et de le graisser avec de la graisse. Personne n'y parvint. Eurymachos essaya pendant longtemps, mais l'arc ne voulait pas se plier. Il fut consterné, non seulement parce qu'il risquait de perdre Pénélope, mais aussi parce qu'il ne supportait pas d'être plus faible qu'Ulysse.

Antinous dit que c'était un jour sacré pour Apollon et qu'ils devaient attendre jusqu'au lendemain. Alors Ulysse, toujours déguisé en mendiant, dit : « Laissez-moi essayer l'arc. Je veux voir si mes bras ont encore de la force. »

Les prétendants crièrent de colère. Antinous l'appela mendiant ivre et menaça de l'envoyer auprès du cruel roi Echetos. Mais Pénélope dit : « S'il parvient à tendre l'arc, il ne doit pas penser qu'il va pouvoir m'épouser. Donnez-lui simplement l'arc. S'il réussit, je lui donnerai un manteau, une tunique, des sandales, une épée, et je le laisserai voyager où il voudra. »

Télémachos dit : « Cet arc appartient à ma maison. Personne ne m'empêchera de le donner à qui je veux. Mère, montez dans votre chambre. L'arc est une affaire d'hommes, et surtout la mienne. »

Pénélope monta. Eumaios prit l'arc pour le donner à Ulysse, mais les prétendants lui crièrent de le déposer. Télémachos cria plus fort : « Apportez l'arc à l'invité, Eumaios. Je suis le maître ici. »

Eumaios donna l'arc à Ulysse. Philoitios et Eumaios partirent avec lui, et Ulysse dit : « Si Ulysse rentrait chez lui maintenant, de quel côté prendriez-vous parti ? Du sien, ou celui des prétendants ? »

Tous deux répondirent qu'ils combattraient pour leur maître. Ulysse leur montra alors la cicatrice sur sa cuisse.

« Je suis Ulysse, » dit-il. « Si les dieux me donnent la victoire, vous aurez des maisons, des terres et des épouses. Vous serez comme des frères pour Télémachos. »

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Ils pleurèrent et l'embrassèrent. Il leur donna des ordres rapides. Eumaios devait enfermer les femmes à l'intérieur. Philoitios devait fermer le portail de la cour. Personne ne devait être autorisé à sortir.

Ulysse retourna à l'intérieur. Il examina l'arc avec soin, comme un chanteur examine les cordes de sa lyre. Puis il le tendit facilement. La corde résonna d'une voix claire comme celle d'une hirondelle. Les prétendants pâlirent. Zeus gronda.

Ulysse prit une flèche, la posa sur la corde, et tira. La flèche traversa toutes les douze têtes de hache. Il regarda Télémachos.

« Votre invité ne vous a pas déshonoré, » dit-il. « Il est maintenant temps pour un autre genre de festin. »

Télémachos saisit son épée et sa lance et se plaça à côté de son père.

Ulysse enleva ses haillons de mendiant, bondit sur le vaste sol avec l'arc à la main, et laissa les flèches tomber à ses pieds. Antinous était assis, une coupe d'or à la main, prêt à boire. Il n'avait aucune idée que la mort était si proche.

Ulysse le frappa à la gorge. La flèche le transperça, la coupe tomba et le sang jaillit. Antinous donna un coup de pied à la table alors qu'il mourait.

Les prétendants se levèrent en panique. Ils cherchèrent des armes, mais les murs étaient nus.

« Vous mourrez pour cela ! » crièrent-ils. « Antinous était l'homme le plus important d'Ithaca. »

Ulysse resta debout et répondit : « Méprisés ! Pensiez-vous que je ne reviendrais jamais chez moi ? Vous avez mangé mes biens, forcé mes servantes et tenté d'épouser ma femme pendant que je vivais. Vous ne craigniez ni les dieux ni les hommes. Maintenant, il n'y a plus d'échappatoire. »

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Eurymachos tenta de se sauver. « Antinous était coupable », dit-il. « C'est lui qui voulait tuer Télémaque et gouverner Ithaca. Épargnez-nous et nous vous rembourserons tout en or, en bronze et en bétail. »

« Même si vous me donniez tout ce que vous possédez », répondit Ulysse, « je ne m'arrêterais pas tant que vous n'aurez pas payé pour tout. »

Eurymachos tira son épée et se précipita. Ulysse le transperça à la poitrine. Il tomba par-dessus la table et mourut. Amphinomos attaqua aussi, mais Télémaque le frappa par derrière avec sa lance.

« Apportez des armes », dit Ulysse à son fils. « Je n'ai presque plus de flèches. »

Télémaque apporta des boucliers, des lances et des casques pour lui-même, pour Eumaios et pour Philoitios. Les quatre se placèrent ensemble à l'entrée. Mais Mélanthios avait découvert le chemin vers le dépôt d'armes et avait fait sortir clandestinement des boucliers et des lances pour les prétendants. Quand Ulysse les vit s'armer, il comprit que quelqu'un les aidait.

Eumaios et Philoitios surprisrent Mélanthios dans le dépôt. Ils lui attachèrent les mains et les pieds derrière le dos, lui passèrent une corde autour du corps et le hissèrent jusqu'aux poutres du plafond. « Tu peux attendre là-haut », dit Eumaios. « Demain, tu n'iras plus conduire des chèvres à la fête des prétendants. »

Athéna se présenta dans la salle sous les traits de Mentor. Les prétendants se moquèrent d'elle et dirent qu'ils la tueraient aussi. Athéna s'enraga, mais elle voulait encore mettre Ulysse et son fils à l'épreuve. Elle s'installa bien haut, comme une hirondelle.

Les prétendants lancèrent leurs lances. Athéna fit en sorte qu'elles manquent leur cible. Ulysse et ses trois compagnons ripostèrent. D'autres prétendants tombèrent. Léiodès, le prêtre, se précipita et se jeta aux pieds d'Ulysse.

« Je n'ai jamais encouragé leurs méfaits », implora-t-il.

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« Épargnez-moi. »

Athéna, sous les traits de Mentor, se mit à rire.

Ulysse répondit : « Si vous étiez leur prêtre, vous avez dû prier pour que je ne rentre jamais chez moi. » Il le frappa à mort.

Le chanteur Phémios implora miséricorde. Il expliqua qu’il avait chanté parce que les prétendants l’y avaient contraint. Télémaque dit : « Il est innocent, père. » Ulysse épargna le chanteur. Il épargna aussi le serviteur Médon, qui avait averti Pénélope du complot contre Télémaque.

Quand tous les prétendants furent morts, Ulysse ordonna à Euryclée d’amener les femmes qui les avaient aidés et qui avaient partagé leur lit avec eux. La vieille femme se réjouit de voir les prétendants gisant morts, mais Ulysse la fit taire.

« Ne vous réjouissez pas de la mort des hommes, » dit-il. « Le jugement des dieux s’est abattu sur eux. »

Les servantes coupables durent laver le sang de la salle et enlever les corps. Elles furent ensuite punies. Ulysse fit aussi punir Mélanthios pour sa trahison. Puis on brûla du soufre dans la maison pour la purifier.

Euryclée courut vers Pénélope. « Réveillez-vous, » cria-t-elle. « Ulysse est de retour ! Il a tué les prétendants. »

Pénélope ne la crut pas. « Êtes-vous devenue folle, vieille mère ? » demanda-t-elle. « Un dieu a dû punir les prétendants, mais Ulysse est mort loin d’ici. »

« J’ai reconnu sa cicatrice quand j’ai lavé ses pieds, » dit Euryclée. « Il est là-bas, près du foyer. »

Pénélope descendit lentement. Elle avait peur d’espérer. Dans la salle, Ulysse était assis près du feu, lavé mais toujours habillé simplement. Télémaque perdit patience.

« Mère, » dit-il, « pourquoi restez-vous si éloignée ? Après vingt ans, père est de retour. »

Pénélope répondit : « Je suis tellement stupéfaite que je ne sais pas quoi dire. S’il s’agit bien d’Ulysse, il y a des signes que lui et moi seuls connaissons. »

Ulysse sourit. « Laissez-la me mettre à l’épreuve, » dit-il à Télémaque. « Elle me croira quand elle sera prête. »

Pour cacher ces événements aux yeux de la ville, Ulysse fit jouer de la musique nuptiale par le chanteur et faire danser les femmes. De l’extérieur, on pensait que Pénélope avait enfin épousé l’un des prétendants.

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Athéna rendit Ulysse beau et fort à nouveau. Pénélope le regarda, mais son doute restait profond. Puis elle dit à Euryclée : « Déplacez son lit de notre chambre à coucher et installez-le là-haut. »

Ulysse se fâcha aussitôt. « Qui a déplacé mon lit ? », dit-il. « Aucun mortel ne peut le déplacer facilement. J'ai construit la chambre autour d'un olivier vivant. J'ai transformé le tronc en un poteau de lit, j'ai construit le lit autour de lui et je l'ai décoré d'or, d'argent et d'ivoire. Il est ancré dans la terre. Quelqu'un a-t-il abattu l'olivier ? »

Alors, le dernier doute de Pénélope se dissipe. Elle courut vers lui, l'enlaça et l'embrassa. « Pardonne-moi », pleura-t-elle. « J'avais peur que quelqu'un me trompe. Mais maintenant je sais que tu es mon mari. »

Ulysse pleura aussi. Le retrouver était comme atteindre le rivage après avoir lutté toute la nuit contre la mer.

Ils discutèrent longuement dans leur chambre. Pénélope lui raconta les années passées avec les prétendants, le tissage et son chagrin. Ulysse lui parla de tout son voyage : le Cyclope, Circé, le royaume des morts, les Sirènes, Scylla, Charybde, le bétail du dieu du soleil, Calypso et les Phaiaciens. Enfin, ils s'endormirent ensemble dans le lit construit autour de l'olivier.

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Le matin, Ulysse dit qu'il devait rendre visite à Laërte à la ferme. Il emmena avec lui Télémaque, Eumée et Philoïtios. Pénélope devait rester à l'intérieur et ne pas demander de nouvelles, car bientôt toute l'île d'Ithaque saurait que les prétendants étaient morts.

À la ferme de Laërte, Ulysse trouva son père seul dans le verger. Laërte était vieux, vêtu de vêtements en lambeaux et accablé par le chagrin. Ulysse le mit d'abord à l'épreuve en prétendant être un étranger qui avait rencontré Ulysse. Quand Laërte commença à pleurer la disparition de son fils, Ulysse ne put plus contenir ses larmes.

« Père », dit-il en l'embrassant, « je suis Ulysse. Je suis de retour. »

Laërte demanda un signe. Ulysse lui montra sa cicatrice et lui rappela les arbres du verger. « Tu m'as donné treize poiriers, dix pommiers et quarante figuiers », dit-il. « Tu m'avais promis cinquante rangées de vigne. »

Alors, Laërte perdit ses forces. Il s'effondra dans les bras de son fils, mais il retrouva bientôt du courage. Athéna lui donna de la force et le rendit plus grand et plus fier en apparence. À la maison, ils mangèrent ensemble avec Dolius, le vieil esclave, et ses fils.

Dans la ville, la rumeur se répandit rapidement. Les pères et les frères des prétendants morts se rassemblèrent. Eupeïtès, le père d'Antinous, cria qu'ils devaient venger leurs fils avant qu'Ulysse ne puisse s'échapper.

Mais Médon, qui se trouvait dans la maison, dit : « J'ai vu un dieu se tenir à côté d'Ulysse. Cela ne s'est pas produit sans la volonté des dieux. » Halithersès les avertit également : « Vous avez été avertis auparavant, » dit-il. « Vos fils ont commis une faute. Si vous attaquez maintenant, vous vous attirerez la ruine. »

Beaucoup rentrèrent chez eux, mais les autres prirent leurs armes et suivirent Eupeithès en direction de la ferme de Laërte.

Sur l'Olympe, Athéna demanda à Zeus ce qu'il fallait faire. « Devraient-ils continuer à se battre ? »

« C'est vous-même qui avez souhaité qu'Ulysse rentre chez lui et se venge, » répondit Zeus. « Désormais, il y aura la paix. Que l'Ithaca oublie les morts et accepte Ulysse comme roi. »

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Alors que les hommes venus se venger approchaient de la ferme, Ulysse, Télémaque, Laërte, Éumée, Philoïtos et les fils de Dolius s'armèrent. Athéna revint sous les traits de Mentor. Laërte pria Zeus et Athéna, jeta son javelot et frappa Eupeithès au casque. Le père d'Antinous tomba mort.

Ulysse et Télémaque se précipitèrent pour attaquer, mais Athéna s'écria d'une voix qui fit s'arrêter tout le monde :

« Hommes d'Ithaca, arrêtez cette terrible guerre. Ne versez plus de sang. »

La peur les saisit. Les armes leur tombèrent des mains, et ils s'enfuirent vers la ville. Ulysse se lança à leur poursuite avec un cri semblable à celui d'un aigle se jetant sur sa proie. Alors Zeus envoya un éclair qui frappa le sol devant Athéna.

« Ulysse, » dit-elle, « arrête. Sinon Zeus se mettra en colère. »

Ulysse obéit. Athéna fit prêter serment de paix aux habitants d'Ithaca et à Ulysse. Ils devaient oublier la vengeance, et lui devait gouverner avec justice sur son pays.

Ainsi la bataille prit fin, et la paix revint enfin à l'Ithaca.