El filtro del amor de Ikey Schoenstein

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La farmacia Blue Light está en el centro, entre Bowery y First Avenue, donde la distancia entre ambas calles es la más corta. La Blue Light no considera que la farmacia sea algo relacionado con la chuchería, los perfumes y los refrescos de helado. Si le pides un analgésico, no te dará un bonbon.

La Blue Light desprecia las técnicas que ahorran trabajo de la farmacia moderna. Macera su opio y prepara su propio laudanum y paregoric. Hasta el día de hoy, las píldoras se hacen detrás de su alto mostrador para recetas: se las amasan sobre su propia placa para píldoras, se las divide con una espátula, se las amasa con el dedo y el pulgar, se las espolvorea con magnesia calcinada y se las entrega en pequeñas cajas de cartón redondas. La farmacia está en una esquina alrededor de la cual juegan grupos de niños con plumas desaliñadas y hilarantes, que se convierten en candidatos para los caramelos para la tos y los jarabes calmantes que los esperan dentro.

Ikey Schoenstein era el empleado nocturno de la Blue Light y el amigo de sus clientes. Por eso está en el East Side, donde el corazón de la farmacia no es glacé. Allí, como debería ser, el farmacéutico es un consejero, un confesor, un asesor, un misionero y mentor capaz y dispuesto, cuyo conocimiento es respetado, cuya sabiduría oculta es venerada y cuya medicina a menudo se vierte, sin probar, en la alcantarilla. Por eso, la nariz corniforme y con gafas de Ikey y su figura estrecha, encorvada por el conocimiento, eran bien conocidas en las cercanías de la Blue Light, y sus consejos y atención eran muy solicitados.

Ikey alquilaba una habitación y desayunaba en casa de la señora Riddle, a dos cuadras de distancia. La señora Riddle tenía una hija llamada Rosy. La circunlocución ha sido en vano: ya lo habrás adivinado: Ikey adoraba a Rosy. Ella impregnaba todos sus pensamientos; era el extracto compuesto de todo lo que era químicamente puro y medicinal —el dispensario no contenía nada igual a ella. Pero Ikey era tímido, y sus esperanzas seguían siendo insolubles en el menstruo de su retraso y sus miedos.

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Detrás del mostrador era un ser superior, consciente con serenidad de sus conocimientos y méritos especiales; fuera de él era un errante de rodillas débiles, ciego como un ratón y maldito por los conductores de autobuses, con ropa mal ajustada manchada de productos químicos y con olor a áloe socotrino y valerianato de amoníaco.

La mosca en el ungüento de Ikey (¡tres veces bienvenida, qué buen tropo!) era Chunk McGowan.

El señor McGowan también se esforzaba por captar las brillantes sonrisas que Rosy repartía a su alrededor. Pero no era un jugador de campo como Ikey; él las recogía directamente del bate. Al mismo tiempo, era amigo y cliente de Ikey, y a menudo pasaba por la farmacia Blue Light para que le pintaran una contusión con yodo o le pusieran un parche de goma sobre un corte, tras una agradable tarde pasada por Bowery.

Una tarde, McGowan se presentó con su habitual andar silencioso y despreocupado, y se sentó en un taburete, apuesto, de rostro suave, duro, indomable, bondadoso.

“Ikey”, dijo, cuando su amigo había traído el mortero y se había sentado enfrente, moliendo goma benzoína hasta convertirla en polvo, “ocúpate de tu oído. Para mí son medicamentos; si tienes la fórmula que necesito”.

Ikey escrutó el rostro de McGowan en busca de las habituales señales de conflicto, pero no encontró ninguna.

“Quítate el abrigo”, ordenó. “Ya supongo que te han apuñalado en las costillas. Muchas veces te he dicho que esos italianos te acabarían matando”.

McGowan sonrió. “No ellos”, dijo. “No ningún italiano. Pero has acertado con el diagnóstico: está debajo de mi abrigo, cerca de las costillas.

¡Oye! ¡Ikey! ¡Rosy y yo vamos a huir y a casarnos esta noche!”.

El dedo índice izquierdo de Ikey estaba doblado sobre el borde del mortero, sujetándolo firmemente. Le dio un golpe violento con el mortero, pero no lo sintió. Mientras tanto, la sonrisa de McGowan se desvaneció y dio paso a una expresión de tristeza perpleja.

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“Eso es”, continuó, “si ella mantiene la idea hasta que llegue el momento. Hemos estado preparando los planes para la huida durante dos semanas. Un día dice que sí; esa misma noche dice que no. Hemos acordado hacerlo esta noche, y Rosy se ha mantenido firme en su decisión afirmativa durante dos días enteros. Pero faltan cinco horas para que llegue el momento, y me temo que me dejará plantado cuando llegue el momento de la verdad”.

“Dijiste que querías medicamentos”, comentó Ikey.

McGowan parecía incómodo y agobiado; una actitud contraria a su habitual línea de conducta. Tomó un almanac de medicamentos y lo enrolló con una minuciosidad impropia de él; luego se lo colocó con cuidado sobre el dedo.

“No dejaría que esta doble desventaja me hiciera empezar mal esta noche ni por un millón”, dijo. “Tengo un pequeño apartamento en Harlem ya preparado, con crisantemos sobre la mesa y un hervidor de agua listo para hervir. Y he contratado a un predicador para que esté en su casa a las 9:30 esperando por nosotros. ¡Tiene que salir bien! ¡Y si Rosy no cambia de opinión otra vez!”—El señor McGowan se detuvo, presa de sus dudas.

“Entonces aún no veo”, dijo Ikey, brevemente, “por qué hablas de drogas, ni qué puedo hacer al respecto”.

“Al viejo Riddle no le caigo nada bien”, continuó el inquieto pretendiente, empeñado en organizar sus argumentos. “Desde hace una semana no ha dejado que Rosy salga por la puerta conmigo. Si no fuera porque perderían a un huésped, ya me habrían echado hace tiempo. Gano 20 dólares a la semana y ella nunca se arrepentirá de haberse fugado con Chunk McGowan”.

“Disculpe, Chunk”, dijo Ikey. “Debo preparar una receta que alguien vendrá a recoger pronto”.

“Oye”, dijo McGowan, mirando hacia arriba de repente, “oye, Ikey, ¿no hay alguna droga—¿algún tipo de polvo—que mejore a una chica como tú si se lo das? ”

El labio de Ikey debajo de la nariz se curvó con el desdén de la superioridad intelectual; pero antes de que pudiera responder, McGowan continuó:

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“Tim Lacy me dijo que una vez consiguió unas de un charlatán del norte de la ciudad y se las dio a su chica disueltas en agua con gas. Desde la primera dosis estaba completamente eufórica y todos los demás parecían insignificantes para ella. Se casaron en menos de dos semanas”.

Fuerte y sencillo era Chunk McGowan. Cualquier persona que supiera leer mejor a los hombres que Ikey habría podido ver que su robusto cuerpo estaba sostenido por hilos muy finos. Como un buen general que está a punto de invadir el territorio enemigo, buscaba proteger cada punto contra un posible fracaso.

“Pensé —continuó Chunk con esperanza— que si tenía uno de esos polvos para darle a Rosy cuando la viera en la cena de esta noche, podría animarla y evitar que renegara de la propuesta de huir. Supongo que no necesita un equipo de mulas para arrastrarla, pero las mujeres son mejores entrenando que corriendo por las bases. Si el polvo funciona aunque sea por un par de horas, hará el truco.”

“¿Cuándo sucederá esta locura de huir?”, preguntó Ikey.

“A las nueve —dijo el señor McGowan—. La cena es a las siete. A las ocho Rosy se va a dormir con dolor de cabeza. A las nueve el viejo Parvenzano me deja pasar a su patio trasero, donde hay una tabla suelta en la valla de Riddle, la casa de al lado. Voy debajo de su ventana y la ayudo a bajar por la escalera de incendios. Tenemos que hacerlo temprano por el asunto del predicador. Es todo muy sencillo si Rosy no se resiste cuando se dé la señal. ¿Me puedes preparar uno de esos polvos, Ikey?”

Ikey Schoenstein se frotó la nariz lentamente.

“Chunk —dijo—, con medicamentos de esa naturaleza los farmacéuticos deben tener mucha precaución. Solo a ti, de todos los que conozco, te confiaría un polvo así. Pero lo prepararé para ti, y verás cómo te hará pensar en ti a Rosy.”

Ikey se fue detrás del mostrador de recetas.

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Allí trituró hasta convertirlo en polvo dos comprimidos solubles, cada uno de los cuales contenía un cuarto de grano de morfina. A ellos añadió un poco de azúcar de leche para aumentar el volumen, y plegó la mezcla cuidadosamente en un papel blanco. Tomado por un adulto, este polvo aseguraría varias horas de profundo sueño sin peligro para el que lo toma. Se lo entregó a Chunk McGowan, diciéndole que lo administrara en un líquido si era posible, y recibió el sincero agradecimiento del Lochinvar del patio trasero.

La sutileza de la acción de Ikey se hace evidente al relatar su siguiente movimiento.

Envió a un mensajero a buscar al señor Riddle y le reveló los planes del señor McGowan de huir con Rosy. El señor Riddle era un hombre robusto, de tez color polvo de ladrillo y de acción repentina.

“Muchas gracias”, le dijo brevemente a Ikey. “¡El perezoso vagabundo irlandés! Mi habitación está justo encima de la de Rosy. Iré allí yo mismo después de la cena, cargaré la escopeta y esperaré. Si entra en mi patio trasero, se irá en una ambulancia en lugar de en una limusina nupcial”.

Con Rosy sumida en un profundo sueño de muchas horas, y el sanguinario progenitor aguardando, armado y prevenido, Ikey sintió que su rival estaba, en verdad, muy cerca de la derrota.

Pasó toda la noche en la farmacia Blue Light esperando noticias casuales sobre la tragedia, pero ninguna llegó.

A las ocho de la mañana llegó el empleado de turno y Ikey se dirigió apresuradamente a casa de la señora Riddle para conocer el resultado. Y, ¡oh sorpresa!, al salir de la tienda, ¿quién sino Chunk McGowan saltaba de un tranvía que pasaba y le estrechaba la mano? Chunk McGowan, con una sonrisa de vencedor y ruborizado de alegría.

“¡Lo conseguí!”, dijo Chunk con la beatitud en la sonrisa. “Rosy llegó a la salida de incendios exactamente un segundo antes de la hora, y estábamos bajo el alambre en casa del Reverendo a las 9:30 y un cuarto. Está arriba en el apartamento; esta mañana preparó huevos con un kimono azul... ¡Señor! ¡Qué suerte tengo!”. “Tendrás que venir algún día, Ikey, y comer con nosotros. Tengo un trabajo cerca del puente, y hacia allí me dirijo ahora”.

“¿El... el... polvo?”, balbuceó Ikey.

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“¡Ah, esa cosa que me diste!”, dijo Chunk, ensanchando la sonrisa. “Bueno, fue así: anoche me senté a la mesa para cenar en casa de Riddle, miré a Rosy y me dije a mí mismo: ‘Chunk, si quieres a la chica, consíguela de manera honesta; no intentes hacer ningún truco con una chica tan selecta como ella’. Y guardé el papel que me diste en el bolsillo. Luego mi atención se centró en otra persona presente, que, me dije, no mostraba el afecto adecuado hacia su futuro yerno, así que esperé mi oportunidad y le eché ese polvo al café del viejo Riddle... ¿Lo ves?”.