Beowulf et Grendel

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Il y a longtemps, un roi nommé Hrothgar régnait sur les Danois. Il remporta de grands succès et une grande gloire en guerre, de sorte que ses fidèles kinsmen l’obéissaient volontiers, et tout prospérait dans son royaume.

Un jour, il décida de construire une magnifique salle de banquet où il pourrait recevoir à la fois les jeunes et les vieux de son royaume. Il fit largement connaître ce projet à de nombreuses tribus à travers la terre, afin qu’elles apportent de riches présents pour orner la salle.

Avec le temps, la salle de banquet fut construite et s’élevait fièrement, haute et fortifiée. Hrothgar la nomma Heorot et invita ses invités au festin, leur offrant des anneaux et d’autres trésors. Par la suite, chaque jour, le son joyeux des festivités résonnait fort dans la salle, au son de la harpe et des notes claires des chanteurs.

Mais il ne fallut pas longtemps avant que la joie des hommes du roi ne soit brisée, car un démon maléfique commença à semer le malheur parmi eux. Cet esprit cruel s’appelait Grendel, et il habitait dans les landes et parmi les marécages. Une nuit, il se rendit à Heorot alors que les nobles invités reposaient après le festin. Saisissant trente thanes alors qu’ils dormaient, il s’en alla vers son foyer, exultant de son butin.

À l’aube, son acte fut connu de tous, et une grande tristesse s’empara des thanes. Le bon roi Hrothgar s’assit dans la douleur, souffrant d’une immense affliction face à la mort de ses guerriers.

Peu de temps après, Grendel apparut à nouveau et commetta un meurtre encore plus horrible. Par la suite, les guerriers n’osèrent plus dormir à Heorot, mais cherchèrent des lieux de repos secrets, laissant la grande demeure vide.

Un long temps s’écoula. Pendant douze hivers, Grendel mena une guerre perpétuelle contre Hrothgar et son peuple. Toute la nuit, il errait dans les landes brumeuses, se rendant à Heorot et détruisant à chaque fois qu’il le pouvait à la fois des guerriers expérimentés et des jeunes hommes. Hrothgar était accablé de chagrin, et de nombreux conseils furent tenus en secret pour décider quoi faire face à ces terribles menaces. Mais rien ne put arrêter les ravages du démon.

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À présent, l'histoire des exploits de Grendel se répandit dans de nombreux pays. Parmi ceux qui l'entendirent se trouvaient les Géats, dont le roi était Higelac. Le chef de ses thanes était un guerrier noble et puissant nommé Beowulf, qui résolut d'aller au secours des Danois. Il ordonna à ses hommes de préparer un bon navire pour qu'il puisse franchir le chemin du cygne sauvage afin de trouver Hrothgar et de l'aider. Son peuple l'encouragea à entreprendre cette dangereuse mission, même s'il lui était cher.

Beowulf choisit donc quatorze de ses guerriers les plus aguerris et s'éloigna voguant sur les vagues à bord de son navire bien équipé, jusqu'à ce qu'il aperçoive les falaises et les montagnes du royaume de Hrothgar. Le gardien danois, qui surveillait la côte, les vit alors qu'ils amarraient leur navire et portaient leurs brillantes armes à terre. Il monta à cheval et partit à leur rencontre, son bâton de commandement à la main, et les interrogea longuement sur leur provenance et leurs intentions.

Beowulf expliqua leur mission, et le gardien, l'ayant entendue, leur ordonna de poursuivre leur chemin avec leurs armes et fit en sorte que leur navire soit bien gardé.

Bientôt, ils aperçurent le beau palais de Heorot, et le gardien leur montra le chemin vers la cour de Hrothgar. Puis il leur fit ses adieux et retourna surveiller la côte.

Les vaillants thanes marchèrent vers Heorot, leurs armures et leurs armes scintillantes au fur et à mesure qu'ils avançaient. Entrant dans la salle, ils appuient leurs boucliers et leurs pavises contre les murs, placèrent leurs lances debout en un même faisceau, et s'assirent sur les bancs, épuisés par leur voyage en mer.

Alors, un fier vassal de Hrothgar s'avança et demanda : « D'où venez-vous avec vos boucliers, vos haillons de guerre gris et vos casques menaçants, et ce faisceau de lances ? Jamais je n'ai vu des hommes d'un aspect plus valeureux. »

« Nous sommes les compagnons de Higelac, » répondit Beowulf. « Beowulf est mon nom, et je désire déclarer ma mission au grand prince, ton seigneur, s'il nous accorde la permission de nous approcher de lui. »

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Ainsi, Wulfgar, l'un des chefs de Hrothgar, se rendit auprès du roi, qui était assis avec l'assemblée de ses seigneurs, et lui rapporta l'arrivée des étrangers. Hrothgar reçut la nouvelle avec joie, car il avait connu Beowulf quand ce dernier était un garçon et avait entendu parler de sa renommée de guerrier. Il ordonna donc à Wulfgar de le lui amener, et bientôt Beowulf se présenta devant lui et s'exclama :

"Salut à toi, Hrothgar ! J'ai entendu parler de Grendel, et mon peuple, qui connaît ma force et mon bravoure, m'a conseillé de te rechercher. Car j'ai accompli de grandes actions par le passé, et maintenant je vais livrer bataille contre ce monstre. On dit que sa peau fauve est si épaisse qu'aucune arme ne peut le blesser. Je méprise donc l'idée de porter une épée ou un bouclier au combat, et je me battrai uniquement avec la force de mon bras. Soit je vaincrai ce démon, soit il emportera mon corps sans vie jusqu'à la lande. Envoie à Higelac, si je tombe au combat, ma magnifique cuirasse. Je ne crains pas la mort, car le Destin doit toujours être obéi."

Puis Hrothgar raconta à Beowulf le grand chagrin que lui avaient causés les terribles actions de Grendel, ainsi que l'échec de toutes les tentatives des guerriers pour le vaincre. Par la suite, il lui ordonna de s'asseoir avec ses compagnons pour partager un repas.

On aménagea donc un banc pour les Géats, et un thane leur servit. Tous les nobles guerriers se rassemblèrent, et un grand festin fut de nouveau organisé à Heorot, avec chants et réjouissances. Waltheow, la reine de Hrothgar, se présenta également, tendit la coupe de vin à chacun des thanes, offrant ses vœux au roi dans une ambiance joyeuse et remerciant Beowulf de son offre d'aide.

Enfin, toute la compagnie se leva pour se retirer. Hrothgar confia la garde de Heorot à Beowulf, en prononçant des paroles encourageantes, et lui souhaita une bonne nuit.

Puis tous quittèrent la salle, à l'exception d'une garde désignée par Hrothgar, ainsi que de Beowulf lui-même et de ses compagnons, qui s'allongèrent pour se reposer.

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Peu de temps s'écoula avant que Grendel ne vienne rôder depuis sa demeure dans les landes, sous les pentes brumeuses. Plein de mauvaises intentions, il se précipita furieux dans la salle et s'avança en bondissant, une lumière hideuse et ardente brillait dans ses yeux. Dans la salle, les guerriers dormaient, et Grendel riait dans son cœur en les regardant, pensant se nourrir d'eux tous. Il saisit rapidement un guerrier endormi et le dévora ; puis, s'avançant, il tendit la main vers Beowulf, qui reposait.

Mais le héros était prêt à l'affronter et saisit son bras d'une prise mortelle telle que Grendel n'en avait jamais éprouvée auparavant. La terreur s'empara du cœur du monstre, et son esprit se tourna vers la fuite, mais il ne put s'échapper.

Beowulf se dressa alors et l'affronta fermement. Les deux hommes se balançaient d'avant en arrière dans leur lutte, renversant des bancs et secouant la salle par la violence de leur combat. Soudain, un cri nouveau et terrible se fit entendre : c'était le cri de Grendel, terrifié et en proie à la douleur, car Beowulf n'avait jamais relâché sa prise. De nombreux seigneurs de Beowulf tirèrent leurs épées et se précipitèrent pour aider leur maître, mais aucune lame ne put le transpercer, et rien d'autre que la force immense de Beowulf ne pouvait l'emporter.

Enfin, le bras du monstre fut arraché à l'épaule, et, mortellement blessé, il s'enfuit vers les marais, où il mit fin à sa vie sans joie. Beowulf se réjouit de son œuvre de la nuit, car il avait libéré Heorot pour toujours des ravages du démon.

Le lendemain, les guerriers affluèrent vers la salle. Quand ils apprirent ce qui s'était passé, ils sortirent et suivirent les traces de Grendel jusqu'à un étang dans les landes, où il s'était plongé et avait rendu son dernier souffle. Puis, certains de sa mort, ils retournèrent joyeux à Heorot, parlant de l'exploit glorieux de Beowulf, et y trouvèrent le roi et la reine ainsi qu'une grande assemblée de personnes qui les attendaient.

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La joie et le bonheur furent grands. Hrothgar adressa à Beowulf des remerciements magnifiques et gracieux, et un grand festin fut préparé à Heorot. Des étoffes brodées d'or furent suspendues le long des murs, et la salle fut décorée de toutes les manières possibles.

Lorsque tous furent assis à la table, Hrothgar ordonna aux serviteurs de présenter à Beowulf ses dons en guise de récompense pour sa victoire. Il lui donna une bannière brodée, un casque et une cuirasse, ainsi qu'une épée précieuse, tous ornés d'or et richement décorés. Il ordonna également aux serviteurs d'amener dans la cour huit chevaux, dont l'un portait une selle curieusement ornée et très précieuse, que le roi avait l'habitude d'utiliser lui-même lorsqu'il montait à cheval pour pratiquer l'art de la guerre. Il donna également ces chevaux à Beowulf, récompensant ainsi, comme un véritable homme, ses exploits par des chevaux et d'autres présents précieux. Il accorda également des trésors à chacun des compagnons de Beowulf et ordonna qu'une somme en or soit versée pour l'homme que le méchant Grendel avait tué.

Après cela, un vacarme de voix et le son des chants se firent entendre dans la salle. Les instruments furent également sortis, et le minstrel d'Hrothgar chanta une ballade pour le plaisir des guerriers. Waltheow apparut également, portant dans son train des présents pour Beowulf : une coupe, deux bracelets, des vêtements et des anneaux, ainsi que le collier le plus grand et le plus précieux qui puisse être trouvé dans le monde entier.

Lorsque le soir arriva, Hrothgar se retira pour se reposer, et les guerriers quittèrent la salle et s'allongèrent pour dormir à nouveau, leurs boucliers et leurs armures à leurs côtés, comme c'était leur coutume. Mais Beowulf n'était pas avec eux, car un autre lieu de repos lui avait été assigné cette nuit-là, car tous pensaient qu'il n'y avait plus aucun danger à craindre.

Mais ils se trompaient, comme ils le découvrirent bientôt à leurs dépens.

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Car dès qu'ils furent tous endormis, la mère de Grendel, une sorcière monstrueuse qui habitait au fond d'un lac glacial, vint à Heorot pour venger son fils et fit irruption dans la salle. Les thanes se levèrent terrifiés, saisissant précipitamment leurs épées, mais elle s'empara d'Asher, le guerrier le plus aimé d'Hrothgar, qui dormait encore, et l'emporta avec elle vers les marais, emportant également le bras de Grendel, qui se trouvait à un bout de la salle.

Alors s'élevèrent un vacarme et des cris de deuil à Heorot. D'un air sombre et furieux, Hrothgar convoqua Beowulf et lui raconta cette histoire effroyable, le suppliant, s'il osait, de partir à la recherche du monstre et de le détruire.

Pleins de courage, Beowulf répondit par des paroles joyeuses, promettant que la mère de Grendel ne lui échapperait pas. Bientôt, il partit en route, entièrement équipé pour sa quête, accompagné de Hrothgar et de nombreux bons guerriers. Ils purent suivre les traces de la sorcière à travers les clairières de la forêt et sur la sombre lande, jusqu’à atteindre un endroit où quelques arbres de la montagne s’inclinaient sur une roche blanchâtre, sous laquelle se trouvait un lac lugubre et trouble. Là, au bord de l’eau, gisait la tête d’Asher, et ils savaient que la sorcière devait se trouver au fond de l’eau.

Pleins de chagrin, les guerriers s’assirent tandis que Beowulf s’enfilait sa cuirasse habilement façonnée et son casque richement orné. Puis il se tourna vers Hrothgar et lui adressa un dernier mot :

« Si le combat tourne contre moi, grand chef, sois le protecteur de mes thanes, de mes proches et de mes fidèles compagnons. Envoie à Higelac les trésors que tu m’as donnés, afin qu’il sache ta bonté envers moi. Maintenant, je vais gagner la gloire ou la mort me fera périr. »

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Ainsi parlant, il se plongea dans le sombre lac, au fond duquel se trouvait la mère de Grendel. Très vite, elle perçut son approche et, se précipitant, elle l’attaqua et le traîna vers son repaire, où de nombreuses et horribles créatures marines se joignirent au combat contre lui. Ce repaire était aménagé de telle sorte que l’eau ne pouvait y pénétrer, et il était éclairé par la lumière d’un feu qui brillait au milieu de la pièce.

Beowulf tira alors son épée et la brandit contre sa terrible adversaire, mais l’arme ne put la blesser. Il fut contraint de la jeter et de compter sur la puissance de ses bras, comme il l’avait fait avec Grendel. Saisissant la sorcière, il la secoua jusqu’à ce qu’elle s’effondre au sol, mais elle se releva rapidement et lui rendit la pareille par une terrible prise de poignet qui fit chancelotter Beowulf, puis tomber. Se jetant sur lui, elle saisit un poignard pour le frapper, mais il se dégagea et se redressa.

Il aperçut alors soudain une ancienne épée suspendue au mur de la grotte et, désespéré, il la saisit. Furieux et sauvage, mais presque sans espoir, il frappa violemment le monstre au cou avec elle. Alors, à sa grande joie, la lame transperça son corps et elle s'effondra, mourante.

À ce moment-là, les flammes de la forge s'élevèrent, projetant une lumière brillante sur la grotte, et Beowulf vit contre le mur le corps mort de Grendel, étendu sur un lit. D'un seul coup de son puissant épée, il lui coupa la tête, qu'il emporta comme trophée à Hrothgar.

Mais alors, une chose étrange se produisit : la lame de l'épée commença à se fondre, comme la glace, et bientôt il ne restait rien d'elle à part le manche. Le portant ainsi que la tête de Grendel, Beowulf quitta la grotte et remonta à la surface du lac.

Là, les thanes le rencontrèrent avec de grandes réjouissances, et certains l'aidèrent rapidement à enlever son armure, tandis que d'autres se préparèrent à transporter la grande tête de Grendel jusqu'à Heorot.

Il fallut quatre hommes pour la porter, et la vue était à la fois horrible et merveilleuse.

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Les guerriers se rassemblèrent alors à nouveau à Heorot, et Beowulf raconta à Hrothgar toute l'histoire de son aventure. Il lui présenta ensuite le manche de l'épée miraculeuse. Le roi le remercia de tout cœur pour ses vaillants exploits, et, comme auparavant, un festin somptueux fut préparé et les guerriers se réjouirent jusqu'à la nuit, certains cette fois de leur sécurité.

Le lendemain, Beowulf et ses nobles se préparèrent à repartir vers leur propre pays. Une fois entièrement équipés, ils allèrent faire leurs adieux à Hrothgar. Beowulf prit alors la parole :

« Nous sommes maintenant des voyageurs impatients de retourner auprès de notre seigneur Higelac. Nous avons été très bien et chaleureusement accueillis, ô roi, et si jamais je peux faire quelque chose d'autre pour vous, je serai prêt à vous servir. Si jamais j'apprends que vos voisins vous persécutent à nouveau, j'amènerai mille thanes à votre aide ; et je sais que Higelac me soutiendra dans cette entreprise. »

"Tes paroles sont précieuses pour moi, ô Beowulf", répondit Hrothgar, "et ta sagesse est grande. Si le sort devait enlever la vie à Higelac, les Geats n'auraient pas de meilleur roi que toi ; et désormais il n'y aura plus jamais de querelles entre les Danois et les Geats, car par tes grands exploits tu as établi un lien d'amitié durable entre eux."

Puis Hrothgar fit encore de nombreux dons à Beowulf et lui ordonna de rejoindre son cher peuple, puis de revenir le voir, car il l'avait aimé tellement qu'il avait hâte de le revoir.

Les deux hommes s'embrassèrent alors et se dirent adieu avec une grande affection. Puis enfin Beowulf descendit vers son navire ancré et s'en alla avec ses compagnons vers son pays natal, emportant avec lui les nombreux dons que Hrothgar lui avait faits. Arrivé à la cour de Higelac, il lui raconta ses aventures et, lui montrant le trésor, lui donna tout ce qu'il contenait, tant il était loyal et fidèle. En retour, Higelac offrit à Beowulf une belle épée, sept mille pièces d'or et une demeure seigneuriale, ainsi qu'un siège princier où il pourrait résider. Là, Beowulf vécut en paix, et pendant de nombreuses années il ne fut pas appelé à de nouvelles aventures.

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Après son retour dans le pays des Geats, Beowulf servit Higelac fidèlement jusqu'au jour de la mort du roi, qui survint lors d'une expédition qu'il avait menée en Frise. Beowulf l'avait accompagné dans ce voyage désastreux, et il n'échappa à la mort qu'avec difficulté. Mais lorsqu'il retourna auprès de son peuple, pauvre et solitaire, Hygd, la femme de Higelac, lui offrit le royaume et les trésors du roi, car elle craignait que son jeune fils Heardred ne soit pas assez fort pour conserver le trône de ses pères face aux ennemis envahisseurs.

Beowulf, cependant, ne voulut pas accepter le royaume, mais choisit plutôt de soutenir Heardred auprès du peuple, en lui donnant des conseils amicaux et en le servant fidèlement et honorablement.

Mais peu de temps après, Heardred fut tué au combat, et alors enfin Beowulf accepta de devenir roi des Geats.

Il régna pendant cinquante ans avec sagesse et justice, et son peuple prospéra. Mais à la fin, des troubles survinrent sous la forme des ravages d'un terrible dragon, et Beowulf fut de nouveau appelé à un combat terrible.

Pendant trois cents ans, ce dragon avait veillé sur un trésor caché dans une grotte située au pied d'une montagne près de la mer, dans le pays des Géats. Ce trésor avait été dissimulé dans cette grotte par une bande de pirates, et lorsque le dernier d'entre eux fut mort, le dragon prit possession de la grotte et du trésor, et les surveilla jalousement.

Mais un jour, alors que le dragon dormait profondément, un pauvre homme s'approcha de lui et emporta une partie du trésor auprès de son maître.

Lorsque le dragon se réveilla, il découvrit rapidement les traces de l'homme, et en examinant la grotte, il constata qu'une partie de l'or et des splendides bijoux avaient disparu. En proie à une colère furieuse, il chercha partout autour de la montagne le voleur, mais ne put en trouver aucun.

Lorsque le soir arriva, il partit en quête de vengeance, lançant des éclairs de feu dans toutes les directions et commençant à incendier tout le pays. La demeure princière de Beowulf fut brûlée, et une terrible dévastation s'abattit partout, jusqu'à ce que le jour se lève et que le dragon de feu retourne dans sa tanière.

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Beowulf fut profondément attristé par ce terrible malheur et son désir de vengeance était ardent. Il méprisait l'idée de rechercher l'ennemi avec une grande armée à ses côtés, et il ne craignait en rien le combat, car il se rappelait ses nombreux exploits guerriers, et surtout son combat contre Grendel.

Il se hâta donc de se forger un puissant bouclier de bataille, entièrement en acier, car il savait que le bouclier en bois qu'il avait l'habitude d'utiliser serait brûlé par les flammes du dragon de feu. Il choisit ensuite onze de ses comtes, et tous ensemble, ils partirent vers la montagne, guidés par l'homme qui avait volé le trésor.

Lorsqu'ils arrivèrent à l'entrée de la grotte, Beowulf dit adieu à ses compagnons, car il était résolu à combattre seul contre l'ennemi.

"J'ai mené bien des combats dans ma jeunesse", dit-il, "et maintenant, une fois de plus, moi, le protecteur de mon peuple, je vais affronter le combat. Je ne porterais ni épée ni autre arme contre le dragon si je pensais pouvoir le saisir comme j'ai fait avec le monstre Grendel. Mais je crains de ne pas pouvoir m'approcher assez près de cet ennemi, car il déverse un feu brûlant et une haleine venimeuse. Pourtant, je suis d'un cœur résolu, sans peur et déterminé à ne pas céder un pouce de terrain au monstre.

"Restez ici sur la colline, mes guerriers, et regardez lequel de nous deux survivra à ce combat mortel, car ce n'est pas une entreprise pour vous. Seul moi peux tenter cela, car une force immense m'a été accordée. C'est pourquoi je me battrai seul et je tuerai soit le dragon et gagnerai le trésor pour mon peuple, soit je tomberai au combat, comme le destin l'ordonnera."

Après avoir ainsi parlé, Beowulf s'avança vers le combat, armé de son bouclier de fer, de son épée et de son poignard. Un arc de pierre enjambait l'entrée de la grotte, et d'un côté, un courant bouillonnant, brûlant comme s'il était alimenté par des feux furieux, jaillissait. Sans être intimidé par cela, Beowulf lança un cri pour appeler le dragon au combat. Immédiatement, un souffle brûlant provenant du monstre se dégagea de la roche, la terre trembla, et le dragon se précipita alors pour affronter son sort.

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Se tenant debout, son énorme bouclier bien devant lui, Beowulf reçut l'attaque et frappa par-dessous son bouclier, au côté du monstre. Mais sa lame le trahit et se dévia, et le coup ne fit qu'enrager davantage le dragon, qui déversa alors des rayons de feu mortel si intenses que Beowulf fut presque débordé, et le combat fut acharné pour lui.

À présent, ses onze compagnons choisis pouvaient voir le combat depuis leur position. L'un d'entre eux, Wiglaf, parent de Beowulf, fut saisi d'une grande tristesse en voyant la détresse de son seigneur. Enfin, il ne put plus supporter cela et, saisissant son bouclier de bois et son épée, il s'adressa aux autres thanes :

"Souvenez-vous de la promesse que nous avons faite à notre seigneur dans la salle des banquets, quand il nous a donné nos casques, nos épées et notre équipement de combat : nous lui rendrions un jour ses dons. Le jour est venu où notre suzerain a besoin de la force de bons guerriers. Nous devons aller l'aider, même s'il pensait accomplir cette œuvre formidable seul, car nous ne pourrons jamais rentrer chez nous si nous n'avons pas vaincu l'ennemi et sauvé la vie de notre roi. Plutôt que de vivre alors qu'il est mort, je périrai avec lui dans ce feu mortel."

Puis il se précipita à travers la fumée nauséabonde vers son seigneur, en criant :

"Cher Beowulf, prenez courage. Souvenez-vous de votre bravade selon laquelle votre bravoure ne vous abandonnerait jamais de votre vivant, et défendez-vous maintenant de toutes vos forces ; je vous aiderai."

Mais les autres guerriers avaient peur de le suivre, de sorte que Beowulf et Wiglaf restèrent seuls face au dragon.

Dès que le monstre s'avança vers eux, le bouclier en bois de Wiglaf fut brûlé par les flammes, de sorte qu'il fut contraint de se réfugier derrière le bouclier de fer de Beowulf. Cette fois, lorsque Beowulf frappa avec son épée, celle-ci se brisa en morceaux. Alors le dragon se jeta sur lui et le prit dans ses bras, l'écrasant jusqu'à ce qu'il soit sans connaissance et couvert de blessures.

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Mais alors Wiglaf fit preuve de sa bravoure et de sa force, et frappa le monstre avec des coups si puissants que finalement le feu qui jaillissait de lui commença à faiblir quelque peu. Beowulf reprit alors connaissance et, tirant son couteau mortel, frappa par-dessous. Enfin, la force des coups portés par ces deux nobles compagnons abattit le féroce dragon de feu, et il s'effondra mort à leurs côtés.

Mais les blessures de Beowulf étaient très graves, et il savait que les joies de la vie étaient terminées pour lui et que la mort était très proche. Alors, tandis que Wiglaf, avec une tendresse admirable, lui détendait son casque et le rafraîchissait avec de l'eau, il parla, disant :

"Bien que je sois atteint de blessures mortelles, il me reste encore un peu de consolation. Car j'ai gouverné mon peuple pendant cinquante hivers et l'ai préservé des ennemis envahisseurs ; sans toutefois rechercher la querelle ni conduire mes proches à une mort atroce là où cela n'était pas nécessaire.

C'est pourquoi le Seigneur de tous les hommes ne me blâmera pas lorsque ma vie quittera mon corps.

Et maintenant, va vite, cher Wiglaf, espionner le trésor qui se trouve dans la grotte, afin que je puisse voir quelles richesses j'ai gagnées pour mon peuple avant de mourir."

Wiglaf entra donc dans la grotte, et y vit de nombreux joyaux précieux, de vieux vases, des casques, des bracelets en or et d'autres trésors qui surpassaient en beauté et en quantité tout ce que l'humanité ait jamais connu. De plus, au-dessus du trésor flottait un magnifique étendard doré, duquel émanait un rayon de lumière qui illuminait toute la grotte.

Wiglaf saisit alors autant de ces précieux butins qu'il put en transporter, prit également l'étendard et se hâta de retourner auprès de son seigneur, craignant qu'il ne soit déjà mort.

Beowulf était très proche de la fin de sa vie, mais lorsque Wiglaf l'avait de nouveau ranimé avec de l'eau, il eut encore la force de parler.

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"Je suis heureux," dit-il, "d'avoir pu, avant ma mort, gagner tant de choses pour mon peuple. Mais désormais je ne puis plus rester ici. Ordonne aux vaillants guerriers de brûler mon corps sur ce promontoire qui s'avance dans la mer, et d'élever ensuite un immense tumulus au même endroit, afin que les marins qui conduisent leurs navires à travers les flots brumeux puissent l'appeler le Tumulus de Beowulf."

Puis le prince intrépide détacha le collier d'or de son cou et le donna à Wiglaf, avec son casque et sa cotte de mailles, en disant :

"Tu es le dernier de toute notre race, car le Destin a emporté tous mes proches sauf toi vers leur sort funeste, et moi aussi je dois désormais les rejoindre."

Et avec ces paroles, le vieil roi s'effondra mort.

Alors que Wiglaf était assis auprès de son seigneur, profondément attristé par sa mort, les dix autres thanes qui s'étaient montrés infidèles et lâches s'approchèrent, honteux, de son côté.

Wiglaf se tourna alors vers eux, en pleurant amèrement :

"En vérité, notre suzerain a jeté par-dessus bord, en pure perte, l'armure qu'il vous avait donnée. Il pouvait à peine se vanter de ses compagnons lorsque l'heure du besoin sonna. Moi-même, j'ai pu lui apporter un certain secours au combat, mais vous auriez dû vous tenir à ses côtés pour le défendre. Mais désormais, les dons de trésors cesseront de vous être accordés, et vous serez couverts de honte et perdrez vos droits sur les terres lorsque les nobles apprendront votre ignoble forfait. La mort est préférable pour tout comte à une vie d'ignominie."

Après cela, Wiglaf convoqua les autres comtes et leur raconta tout ce qui s'était passé, ainsi que la butte que Beowulf souhaitait qu'ils construisent. Puis ils se rassemblèrent à l'entrée de la grotte et contemplèrent avec larmes leur seigneur sans vie, et regardèrent avec crainte le gigantesque dragon, figé dans la mort à côté de son conquérant. Par la suite, menés par Wiglaf, sept comtes choisis entrèrent dans la grotte et en sortirent tout le trésor, tandis que d'autres s'affairaient à préparer le bûcher funéraire.

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Lorsque tout fut prêt et que l'énorme pile de bois fut ornée de casques, de boucliers de guerre et de brillantes coturnes, comme il convenait au bûcher funéraire d'un noble guerrier, les comtes apportèrent le corps de leur bien-aimé seigneur sur le lieu et le déposèrent sur le bûcher. Puis ils allumèrent le feu et restèrent à ses côtés, pleurant et chantant des chants de deuil, tandis que la fumée s'élevait, que le feu grondait et que le corps était consumé. Par la suite, ils construisirent une butte sur la colline, la rendant haute et large afin qu'elle puisse être vue de très loin. Ils passèrent dix jours à la construire, et parce qu'ils souhaitaient rendre les plus grands honneurs à Beowulf, ils y enterrèrent tout le trésor que le dragon avait gardé, car aucun prix n'était trop élevé pour témoigner de leur amour envers leur seigneur. Ainsi, le trésor repose encore aujourd'hui dans la terre, aussi inutile qu'il l'était auparavant.

Lorsque enfin la butte fut achevée, les nobles guerriers se rassemblèrent et la contournèrent, déplorant leur roi et chantant les louanges de sa bravoure et de ses hauts faits.

Ainsi le peuple des Géats pleura la mort de Beowulf, qui, parmi tous les rois du monde, était le plus doux et le plus gentil, le plus gracieux envers son peuple, et le plus désireux de gagner leur admiration.