Le Cyclope

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Lorsque la grande ville de Troie fut prise, tous les chefs qui s'étaient battus contre elle s'embarquèrent pour regagner leurs foyers. Mais la colère des dieux se dressa contre eux, car ils s'étaient en effet comportés avec arrogance et cruauté le jour de leur victoire. C'est pourquoi ils ne trouvèrent pas tous un retour sûr et heureux. Car l'un fit naufrage, un autre fut honteusement tué par sa fausse épouse dans son palais, et d'autres trouvèrent tout bouleversé et changé chez eux et furent contraints de chercher ailleurs de nouveaux lieux de résidence. Et certains, dont les épouses, les amis et le peuple leur étaient restés fidèles pendant ces dix longues années d'absence, furent poussés çà et là à travers le monde avant de revoir leur terre natale. Et de tous, le sage Ulysse fut celui qui errara le plus loin et souffrit le plus.

Il fut presque le dernier à prendre la mer, car il avait tardé de nombreux jours pour faire plaisir à Agamemnon, seigneur de tous les Grecs. Il avait avec lui douze navires — douze qu'il avait amenés à Troie — et chacun en contenait une cinquantaine d'hommes, soit à peine la moitié de ceux qui y avaient navigué jadis ; tant de vaillants héros avaient trouvé leur dernier sommeil auprès du Simoïs et du Scamandre, dans la plaine et sur la côte, tués au combat ou par les flèches d'Apollon.

D'abord, ils mirent le cap vers le nord-ouest, vers la côte thrace, où vivaient les Ciconiens, qui avaient aidé les Troyens. Ils prirent leur ville et y trouvèrent de nombreux butins, des esclaves, des bœufs et des jarres de vin parfumé. Ils auraient pu s'enfuir sans être blessés, mais ils s'arrêtèrent pour faire la fête sur la rive. Car les Ciconiens rassemblèrent leurs voisins, hommes de la même race, et livrèrent bataille aux envahisseurs, les repoussant jusqu'à leurs navires. Et lorsque Ulysse fit le compte de ses hommes, il constata qu'il avait perdu six hommes par navire.

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À peine avait-il repris son chemin que le vent commença à souffler avec violence ; alors, voyant une plage lisse et sablonneuse, ils poussèrent les navires vers la rive et les traînèrent hors de portée des vagues, attendant que la tempête s’apaisât. Et le troisième matin, le temps étant beau, ils reprirent la mer et poursuivirent leur voyage avec succès jusqu’à atteindre l’extrémité même de la grande péninsule du Péloponnèse, où le cap Malea surplombe la mer du sud. Mais des courants contraires les empêchèrent de l’enrouler, et le vent du nord soufflait si fort qu’ils furent contraints de le suivre. Et le dixième jour, ils arrivèrent au pays où poussent les lotus — un fruit merveilleux, dont quiconque en mange ne souhaite plus jamais revoir ni son pays, ni sa femme, ni ses enfants.

Or, les mangeurs de lotus, car c’est ainsi qu’on appelle les habitants de ce pays, étaient un peuple bienveillant et offrirent du fruit à certains des marins, sans leur vouloir aucun mal, mais croyant que c’était le meilleur qu’ils avaient à donner. Ceux-ci, après l’avoir mangé, déclarèrent qu’ils ne navigueraient plus sur la mer ; lorsque le sage Ulysse apprit cela, il ordonna à leurs compagnons de les lier et de les transporter, en pleurant amèrement, jusqu’aux navires.

Puis, le vent s’étant apaisé, ils prirent leurs rames et pagayèrent pendant de nombreux jours jusqu’à atteindre le pays où habitent les Cyclopes. Or, à environ un mile de la côte, se trouvait une île, très belle et fertile, mais personne n’y habitait ni n’y travaillait la terre ; sur l’île se trouvait un port où un navire pouvait être à l’abri de tous les vents, et au bout du port, un ruisseau qui se précipitait de la roche, entouré de peupliers qui chuchotaient. Les navires y pénétrèrent sans danger et furent tirés sur la plage ; les équipages s’endormirent à leurs côtés, attendant le matin. Et le lendemain, ils chassèrent les chèvres sauvages, dont il y avait une grande abondance sur l’île, et festoyèrent gaiement avec ce qu’ils avaient capturé, en buvant des gorgées de vin rouge qu’ils avaient emportés de la ville des Ciconiens.

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Mais le lendemain, Ulysse, toujours enclin à l’aventure et désireux de savoir, de chaque pays où il arrivait, quels étaient les hommes qui y habitaient, prit l’un de ses douze navires et ordonna de mettre le cap vers la terre. Il y avait là une grande colline qui descendait jusqu’à la rive, et çà et là se dressaient des fumées provenant des grottes où vivaient séparément les Cyclopes, sans se parler entre eux, car ils étaient un peuple rude et sauvage, mais chacun dirigeait son propre ménage, sans se soucier des autres. Or, très près de la rive se trouvait l’une de ces grottes, immense et profonde, avec des lauriers autour de son ouverture, et devant elle un enclos dont les murs étaient faits de pierres grossières et ombragés par de hauts chênes et des pins.

Ulysse choisit donc parmi l’équipage les douze hommes les plus braves, ordonna au reste de garder le navire, et s’en alla voir de quel genre d’habitation il s’agissait et qui y habitait. Il avait son épée à ses côtés, et sur son épaule un énorme sac de vin, à l’odeur suave et forte, avec lequel il pourrait gagner le cœur d’un sauvage féroce, s’il en rencontrait un, comme son cœur prudent le lui prédisait d’ailleurs.

Ils entrèrent donc dans la grotte et jugèrent qu’il s’agissait de la demeure d’un berger riche et habile. Car à l’intérieur se trouvaient des enclos pour les jeunes moutons et les jeunes chèvres, tous séparés selon leur âge, ainsi que des paniers remplis de fromages et des seaux de lait alignés le long du mur. Mais le Cyclope lui-même était absent, dans les pâturages. Alors les compagnons d’Ulysse le supplièrent de partir, emportant avec lui, s’il le voulait bien, un stock de fromages et quelques agneaux et chevreaux. Mais il refusa, car il voulait voir, comme il avait l’habitude de le faire, quel genre d’hôte pouvait être ce berger étrange. Et il le vit bien, à ses dépens !

[Illustration : Le Cyclope à un œil]

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C’était le soir lorsque le Cyclope rentra chez lui, un géant puissant, haut de vingt pieds ou plus. Sur son épaule, il portait un énorme fardeau de bûches de pin pour son feu, et il les jeta à terre devant la grotte avec un grand bruit, puis il conduisit les troupeaux à l’intérieur et ferma l’entrée avec une énorme roche que vingt chariots et plus n’auraient pu déplacer. Ensuite, il laissa les brebis et toutes les chèvres produire leur lait, et il prit la moitié de ce lait pour le transformer en fromage, et l’autre moitié il la garda pour son propre repas. Puis il alluma un feu avec les bûches de pin, et la flamme éclaira toute la grotte, révélant Ulysse et ses compagnons.

« Qui êtes-vous ? » cria Polyphemus, car tel était le nom du géant. « Êtes-vous des marchands ou, peut-être, des pirates ? »

Car à cette époque, il n’était pas considéré comme une honte d’être appelé pirate.

Ulysse frémit à l’entendre parler d’une voix si terrible et à voir une forme si effrayante, mais il lui fit bravement face et répondit : « Nous ne sommes pas des pirates, puissant seigneur, mais des Grecs, de retour de Troie, et des sujets du grand roi Agamemnon, dont la renommée s’étend d’un bout du ciel à l’autre. Nous sommes venus te demander hospitalité au nom de Zeus, qui récompense ou punit les hôtes et les invités selon qu’ils soient fidèles l’un à l’autre ou non. »

« Non, » dit le géant, « ce n’est là qu’une vaine parole de me parler de Zeus et des autres dieux. Nous, les Cyclopes, ne tenons aucun compte des dieux, car nous nous croyons bien meilleurs et bien plus forts qu’eux. Mais dis-moi donc où as-tu laissé ton navire ? »

Mais Ulysse comprit son intention, lorsqu’il parla de son navire : il voulait le détruire et leur enlever ainsi tout espoir de fuite. Il lui répondit donc avec ruse :

« Nous n’avons pas de navire, car celui qui était le nôtre a été brisé par le roi Poséidon, qui l’a poussé contre un rocher qui dépasse de la mer sur cette côte, et nous, que tu vois, sommes tous ceux qui ont échappé aux flots. »

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Polyphemos ne répondit rien, mais, sans plus tarder, il saisit deux des hommes, comme on pourrait saisir les petits chiots d'un chien, et les jeta par terre ; puis il les déchira membre par membre et les dévora, en buvant de grandes gorgées de lait entre chaque bouchée, ne laissant pas un seul morceau, pas même les os. Mais les autres, voyant ce terrible acte, ne purent que pleurer et prier Zeus de les aider. Et quand le géant eut fini son horrible repas, il s'allongea parmi ses brebis et s'endormit.

Alors Ulysse se demanda longuement s'il fallait tuer le monstre pendant son sommeil, car il ne doutait pas que sa bonne épée percerait le cœur du géant, aussi puissant fût-il. Mais, étant très sage, il se rappela que, s'il le tuait, lui et ses compagnons périraient eux aussi misérablement. Car qui déplacerait le grand rocher qui bloquait l'entrée de la grotte ? Ils attendirent donc jusqu'au matin. Et le monstre se réveilla, laita ses brebis, puis, saisissant deux hommes, les dévora pour son repas. Ensuite, il se rendit aux pâturages, mais plaça le grand rocher à l'entrée de la grotte, tout comme on pose un couvercle sur son carquois.

Pendant toute cette journée, le sage Ulysse réfléchit à ce qu'il pouvait faire de mieux pour se sauver lui et ses compagnons, et il conclut ceci : il y avait dans la grotte un énorme poteau, en bois vert d'olivier, gros comme le mât d'un navire, que Polyphemos avait l'intention d'utiliser, une fois qu'il serait sec grâce à la fumée, comme bâton de marche. Ulysse en coupa un bout d'un mètre de long ; ses compagnons le taillèrent et le durcirent au feu, puis le cachèrent. Le soir, le géant revint et conduisit ses brebis dans la grotte ; il ne laissa pas les béliers dehors, comme il avait l'habitude de le faire auparavant, mais il les enferma à l'intérieur. Et après avoir dûment accompli ses devoirs de berger, il fit son cruel festin comme d'habitude. Alors Ulysse s'approcha, le sac à vin à la main, et dit :

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« Bois, Cyclope, maintenant que tu as festoyé. Bois et vois quels trésors précieux nous avions à bord de notre navire. Mais personne ne viendra plus te rendre visite avec de telles choses, si tu traites les étrangers aussi cruellement que tu nous as traités. »

Alors le Cyclope but et fut extrêmement satisfait, et il dit : « Donne-moi à boire encore et dis-moi ton nom, étranger, et je te donnerai un cadeau tel que devrait le donner un hôte. En vérité, c’est une liqueur rare. Nous aussi avons des vignes, mais elles ne donnent pas un vin comme celui-ci, qui doit bien être celui que boivent les dieux au ciel. »

Alors Ulysse lui donna à nouveau la coupe et il but. Trois fois il lui la donna et trois fois il but, ignorant ce que c’était et comment cela agirait sur son cerveau.

Alors Ulysse lui parla : « Tu as demandé mon nom, Cyclope. Voici ! Mon nom est « Pas d’Homme ». Et maintenant que tu connais mon nom, tu devrais me donner ton cadeau. »

Et il dit : « Mon cadeau sera que je te mangerai en dernier de toute ta compagnie. »

Et comme il parlait, il retomba dans un sommeil ivre. Alors Ulysse ordonna à ses compagnons d’avoir bon courage, car l’heure était venue où ils seraient délivrés. Et ils poussèrent le pieu de bois d’olivier dans le feu jusqu’à ce qu’il soit prêt, vert comme il l’était, à s’enflammer, et ils le plantèrent dans l’œil du monstre ; car il n’avait qu’un œil, situé au milieu de son front, avec le sourcil en dessous. Et Ulysse s’appuya de toute sa force sur le pieu et le transperça avec toute sa force. Et le bois brûlant siffla dans l’œil, tout comme le fer brûlant dans l’eau lorsqu’un homme cherche à tempérer l’acier pour une épée.

Alors le géant bondit, arracha le pieu et cria si fort que tous les Cyclopes qui habitaient sur le flanc de la montagne l’entendirent et se rassemblèrent autour de sa grotte, lui demandant : « Qu’est-ce qui te prend, Polyphème, que tu fasses ce tumulte dans cette nuit paisible, chassant le sommeil ? Quelqu’un te vole-t-il tes brebis ou cherche-t-il à te tuer par ruse ou par la force ? »

Et le géant répondit : « Pas d’Homme ne me tue par ruse. »

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« Non, mais, » dirent-ils, « si aucun homme ne te fait de mal, nous ne pouvons t’aider. À la maladie que le grand Zeus peut envoyer, qui peut y échapper ? Prie notre père Poséidon de t’aider. »

Puis ils partirent, et Ulysse fut heureux au cœur de la réussite de son stratagème lorsqu’il dit qu’il était « Nul Homme ».

Mais le Cyclope roula la grande pierre de devant la grotte et s’assit au milieu, étendant ses mains pour sentir si, par hasard, les hommes à l’intérieur chercheraient à sortir parmi les brebis.

Longtemps Ulysse réfléchit à la meilleure façon pour lui et ses compagnons de s’échapper. Enfin, il trouva un bon stratagème, et il remercia beaucoup Zeus car, cette fois-ci, le géant avait poussé les béliers avec les autres brebis dans la grotte. En effet, ces animaux étant grands et forts, il attacha ses compagnons sous leurs ventres, les liant avec des brindilles d’osier, avec lesquelles le géant avait fait son lit. Il prit un bélier et attacha un homme sous lui, puis il en plaça deux autres, un de chaque côté. Il fit de même avec les six autres, car il n’en restait plus que six sur les douze qui avaient osé l’accompagner depuis le navire. Et il y avait un bélier puissant, bien plus grand que tous les autres, et c’est à lui qu’Ulysse s’accrocha, serrant fermement la toison avec ses deux mains. Ainsi, ils attendirent le matin.

Et lorsque le matin arriva, les brebis se précipitèrent vers les pâturages ; mais le géant resta assis à la porte et palpait le dos de chacun d’entre elles au passage, sans penser à vérifier ce qui pouvait se trouver dessous. Le grand bélier fut le dernier à partir. Et le Cyclope le reconnut en passant et dit :

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« Comment cela se fait-il, toi qui es le chef du troupeau ? Tu n’as pas l’habitude de rester si loin derrière. Tu as toujours été le premier à courir vers les pâturages et les ruisseaux le matin, et le premier à revenir au bercail le soir ; et maintenant tu es le dernier de tous. Peut-être es-tu préoccupé par l’œil de ton maître, que quelque misérable – « Nul Homme », l’appellent-ils – a détruit, après m’avoir d’abord rendu ivre avec du vin. Il n’a pas échappé, je crois. Je voudrais que tu puisses parler et me dire où il se cache. En vérité, je lui briserais la tête contre le sol et me vengerais de ce « Nul Homme ». »

Ainsi parlant, il le laissa sortir de la grotte. Mais lorsqu'ils furent hors de portée du géant, Ulysse relâcha sa prise sur le bélier, puis délia ses compagnons. Ils se hâtèrent vers leur navire, n'oubliant pas de conduire devant eux un bon troupeau des grosses brebis du Cyclope. Ceux qui étaient restés près du navire furent très heureux de les voir. Ils ne déplorèrent pas ceux qui étaient morts, bien qu'ils eussent envie de le faire, car Ulysse l'interdisait, de peur que le bruit de leurs pleurs ne les trahisse aux yeux du géant, là où ils se trouvaient. Puis ils montèrent tous dans le navire, s'assirent bien ordonnés sur les bancs, et frappèrent l'eau avec leurs rames, pagayant avec vigueur, afin de s'éloigner plus vite de cette terre maudite.

Et lorsqu'ils eurent parcouru une centaine de mètres environ, de sorte que la voix d'un homme pouvait encore être entendue par quelqu'un qui se tenait sur la rive, Ulysse se leva dans le navire et cria :

"Il n'était pas un lâche, ô Cyclope, celui dont tu as si méchamment tué les compagnons dans ta tanière. Tu es justement puni, monstre, qui dévore tes hôtes dans ta demeure. Que les dieux te fassent souffrir des choses encore pires que celles-ci !"

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Alors, dans sa colère, le Cyclope brisa le sommet d'une grande colline, une énorme roche, et la lança là où il avait entendu la voix. Elle tomba juste devant la proue du navire, et une grande vague se leva à son impact, repoussant le navire vers la rive. Mais Ulysse saisit une longue perche de ses deux mains, poussa le navire loin de la rive et ordonna à ses compagnons de pagayer, en hochant la tête, car il était trop sage pour parler, de peur que le Cyclope ne découvre où ils se trouvaient. Puis ils pagayèrent de toutes leurs forces.

Et lorsqu'ils eurent parcouru deux fois la distance précédente, Ulysse fit comme s'il allait parler à nouveau ; mais ses compagnons cherchèrent à l'en empêcher, disant : "Non, mon seigneur, ne fâchons plus le géant. Nous pensions assurément être perdus auparavant, lorsqu'il a lancé la grande roche et repoussé notre navire vers la rive. Et s'il t'entend maintenant, il pourrait écraser notre navire et nous, car cet homme lance un projectile puissant et très loin."

Mais Ulysse ne voulut pas être persuadé, se leva et dit : « Écoute, Cyclope ! Si quelqu'un te demande qui t'a aveuglé, dis que c'est le guerrier Ulysse, fils de Laërte, qui habite à Ithaque. »

Et le Cyclope répondit en gémissant : « En vérité, les anciens oracles se sont accomplis, car il y a longtemps qu'un certain Téléme, prophète, est venu dans ce pays et a vécu parmi nous jusqu'à un âge avancé. Cet homme m'avait prédit qu'un certain Ulysse me priverait de la vue. Mais j'attendais un grand homme, fort et puissant, qui me dominerait par la force ; or, c'est un faible qui a accompli cet acte, m'ayant trompé avec du vin. Mais viens ici, Ulysse, et je serai vraiment ton hôte. Ou, au moins, puisse Poséidon te donner un voyage vers ta demeure tel que je te le souhaite. Car sache que Poséidon est mon père. Peut-être qu'il pourra guérir ma grave blessure. »

Et Ulysse dit : « Que Dieu fasse que je puisse te envoyer dans les enfers, où tu seras au-delà de toute guérison, même par Poséidon lui-même. »

Alors le Cyclope leva les mains vers Poséidon et pria :

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« Écoute-moi, Poséidon, si je suis vraiment ton fils et que tu es mon père. Que cet Ulysse n'atteigne jamais sa demeure ! Ou, si les Fates ont ordonné qu'il y arrive, qu'il vienne seul, tous ses compagnons perdus, et qu'il trouve de graves troubles dans sa maison ! »

Et, ayant fini, il lança une autre énorme roche qui faillit tomber sur l'extrémité du gouvernail, mais la manqua de justesse. Ainsi, Ulysse et ses compagnons s'échappèrent et arrivèrent sur l'île des chèvres sauvages, où ils retrouvèrent leurs camarades, qui les avaient en effet attendus longtemps, dans une grande peur de les avoir perdus. Alors Ulysse distribua à ses compagnons toutes les brebis qu'ils avaient prises au Cyclope. Et tous, d'un commun accord, lui donnèrent en partage le grand bélier qui l'avait porté hors de la grotte, et il le sacrifia à Zeus. Et toute cette journée, ils festoyèrent joyeusement avec la viande de brebis et du vin doux, et, lorsque la nuit fut venue, ils s'allongèrent sur le rivage et s'endormirent.

[Illustration : ŒDIPUS SE TIENT DEVANT LA SPHINX]

Les dieux avaient décrété qu’Œdipus devait tuer son propre père et épouser sa propre mère, et par un curieux hasard, c’est précisément ce qu’il avait fait. Enfant, il avait été laissé à sa mort de peur qu’il ne vive pour accomplir ce sort funeste, mais il avait été sauvé par un vieux berger et élevé à la cour de Corinthe. Fuyant de là pour ne pas tuer celui qu’il croyait être son père, il était arrivé à Thèbes, et en chemin il avait rencontré Laius, son véritable père, le roi, et l’avait tué.

Ignorant la vérité des faits, Œdipus était très heureux et régnait dans une grande puissance et gloire ; mais lorsque la peste s’abattit sur le pays et qu’il découvrit la vérité de l’oracle presque oublié, il fut très malheureux et, dans la folie du chagrin, il se creva les yeux.