Äldste Browns återfall

# book_id: global-gutenberg-translation-5826d255cd634c939690053df4b8f783
# book_title: Äldste Browns återfall
# chapter_id: 1-aldste-browns-aterfall
# chapter_title: Äldste Browns återfall
# book_page: 1 / 10
# chapter_page: 1
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Äldste Brown tog avsked av sin fru vid dörren till bondgården, lika mekaniskt som om hans resa till Macon, tio miles bort, vore en vardaglig företeelse, trots att det i sanning hade gått många år sedan han senast hade begett sig till staden ensam. Han kysste henne inte. Många goda män kysser aldrig sina fruar, och man kan knappast klandra den äldre mannen för denna försummelse, eftersom hans fru länge hade avrått honom från all kärleksfull uppvaktning och just då fyllde avskedets stunder med en snabb lista över instruktioner om tråd, knappar, hakar, nålar och alla de olika småsaker som fanns i en flitig hemmafrus korg. Den äldre mannen försökte memorera dessa sista-minuten-uppdrag, väl medveten om att om han återvände utan att ha skött åtminstone ett av dem skulle det orsaka problem i familjen.

Äldste Brown steg upp på sin tålmodige åsna, som stod sömnigt i det varma solljuset, med sina långa, spetsiga öron hängande åt sidorna som om djuret hade tröttnat på livet och, likt en gammal soldat, var redo att ge upp den vaksamhet som kom från tidig träning till förmån för vila.

"Och, Äldste, glöm inte de där calicoklädtrådarna, annars kommer du snart att behöva ett överdrag och inget överdrag kommer att komma."

Äldste Brown vände inte på huvudet utan lät bara piskhanden falla medan han svarade mekaniskt. Åsnan reagerade med en snärt med svansen och en ansträngning då den travade nerför den sandiga vägen, med ryttarens långa ben nästan vid marken.

Men när de sicksackformade staketpanelerna gled bakom honom, gav den äldre mannens stela hållrum plats för en mild glädje. En tyngd verkade lyfta från hans sinne med varje panel, varje gräsklump, varje persimonspire och varje sassafrasbuske som gled bakom honom, tills det att en mil låg mellan honom och den som delade hans glädje och sorg, var han på gott humör och humöret förbättrades fortfarande.

# book_id: global-gutenberg-translation-5826d255cd634c939690053df4b8f783
# book_title: Äldste Browns återfall
# chapter_id: 1-aldste-browns-aterfall
# chapter_title: Äldste Browns återfall
# book_page: 2 / 10
# chapter_page: 2
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Det var en märklig figur som kröp fram längs vägen den glada majmorgonen. Den var lång och mager, precis som den hade varit i över trettio år. Det långa huvudet, som var skalligt på toppen, var täckt på baksidan av järngrått hår och på framsidan av ett kort, trassligt hår som krullade åt alla håll. På huvudet satt en gammaldags hatt i form av en skorsten, sliten och fläckig men fortfarande imponerande. En gammaldags Henry Clay-rock, fläckig och trasig, var draperad över åsnans rygg och dinglade ner vid dess sidor. Detta var allt som återstod av äldstens bröllopskostym från fyrtio år tidigare; endast genom ständig omsorg och begränsad användning hade den bevarats så länge. Byxorna var sedan länge utslitna, och ersättningen för dem var röda jeans, som visserligen inte matchade hans formella rock, men som bättre tålde den gamle mannens hårda användning.

För om det fanns någon man som tyckte om att sitta med fötterna högre än huvudet, så var det äldste Brown.

Morgonen ljusnade, och den gamle mannen ljusnade med den. Trots att han var en energisk ledare i sin kyrka, var äldsten hemma, måste man erkänna, en klagofri slav. Till åsnans förvåning blev smällarna mot dess flanker allt kraftigare, och djuret, förbluffat, ökade takten. Någonstans i äldstens expanderande själ började en melodi att ljuda. Han nynnade mjukt, och sedan sjöng han högt med den darrande stämman hos en gammal landsbygdspastor: "Jag är glad att frälsningen är gratis."

Under sången varierade äldstens regelbundna piskrörelser. Vid vissa pauser höll han upp hickorypinnen och höll takten mot åsnans sidor. Refrängen löd:

"Jag är glad att frälsningen är gratis, jag är glad att frälsningen är gratis, jag är glad att frälsningen är gratis för alla, jag är glad att frälsningen är gratis."

# book_id: global-gutenberg-translation-5826d255cd634c939690053df4b8f783
# book_title: Äldste Browns återfall
# chapter_id: 1-aldste-browns-aterfall
# chapter_title: Äldste Browns återfall
# book_page: 3 / 10
# chapter_page: 3
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Varhelst orden betonades, föll hickorypinnen ner, likt ett trumslag i en begravningsmarsch. Åsnan, fastän övertygad om att något allvarligt pågick, tyckte inte att en begravningsmarsch var lämplig. Den protesterade med svansvinkningar och öronryckningar, men då den insåg att detta var meningslöst och var övertygad om att någon brådskande anledning till hast hade kommit över dess herre, började den hoppa framåt med frenetiska språng som skulle ha förvånat äldsten om han hade lagt märke till det. Men äldste Browns ögon var halvt slutna, och han sjöng med all sin kraft. Förlorad i en trans av gudomlig hänryckning var han omedveten om att åsnan skyndade på.

Så fortsatte färden tills en gris, som ryckts bort från sitt letande efter rötter i ett hörn av ett staket, rusade ut på vägen och stod och stirrade dumt på resenärerna. Den plötsliga synen fick åsnan att stanna helt stilla, med frambenen isär, och den återgäldade grisens blick med lika stor förvåning. Den äldre mannen red förbi djuret, landade med hela kroppen i sanden, precis när han ropade "fri" för fjärde gången.

Grisen, skrämd, skyndade iväg. Åsnan, också skrämd, backade undan men vandrade sedan iväg för att gnaga på en buskig ek.

Ett ögonblick låg den äldre mannen och tittade upp mot himlen, och trodde att plattformen vid lägerstämman hade gett vika. Men när han insåg sanningen, kämpade han sig upp på fötter och tog fram sin hatt. Han var chockad över att se hur krossad den hade blivit. Aldrig tidigare hade den varit så illa tilltygad. Han försökte försiktigt räta ut den, för bäverhatten var hans symbol för värdighet. Trots att han drog och tryckte, såg hatten fortfarande missformad ut, som om den hade delats upp i sektioner och små tomter. Den såg så annorlunda ut att han kände en klump i halsen.

Men den äldre mannen var en man av handling. När han såg åsnan lugnt tugga på blad med grön saft på munnen, tog han tag i en gren och slog den stackars besten ordentligt. Utmattad klättrade han tillbaka upp på åsnan och, med hakan mot bröstet, fortsatte sin färd.

---

"God morgon, sir."

# book_id: global-gutenberg-translation-5826d255cd634c939690053df4b8f783
# book_title: Äldste Browns återfall
# chapter_id: 1-aldste-browns-aterfall
# chapter_title: Äldste Browns återfall
# book_page: 4 / 10
# chapter_page: 4
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Den äldre mannen lutade sig över fururäcket som delade bokföringsområdet i ett lager i Macon från resten av rummet och vände sig till en herre i fina kläder som flitigt skrev vid ett skrivbord. Rummet var dammigt och gammalt, med annonser för gödningsmedel på väggarna. En gammal spis stod i en bädd av sand, och spindelnät hängde från fönsterramarna. Ett fönster var öppet, och visade några bomullsbuntar utanför. Den äldre mannen lade märke till dessa bekanta synpunkter, eftersom mannen vid skrivbordet ännu inte hade svarat.

"God morgon, sir," upprepade den äldre mannen med en värdig röst. "Är herr Thomas inne?"

"God morgon," sa mannen. "Jag är strax tillbaka." Det gick flera minuter innan han vände sig om.

"Nå, sir, vad kan jag göra för er?"

Äldsten var inte på sitt bästa humör. "Jag tänkte att jag kunde träffa en överenskommelse med dig för att få lite pengar, men jag antar att jag hade fel."

Lagermannen kom närmare. "Det här är herr Brown, tror jag? Jag kände inte igen dig först."

"Nej," sa äldsten. "Min fru sköter vanligtvis affärerna i stan, medan jag sköter kyrkan och gården. Jag ramlade av min åsna i morse," tillade han, när han såg mannens frågande blick, "och landade rakt på min hatt." Han låtsades reda ut den. Mannen hade redan tappat intresset.

"Hur mycket pengar behöver du, herr Brown?"

"Cirka sju hundra dollar," sa äldsten, satte på sig hatten igen och tittade undflyende. Den andre knackade med pennan på hyllan.

"Jag kan låna dig fem hundra."

"Men jag behöver sju."

"Jag kan inte ordna så mycket. Det är ont om pengar. Hur mycket bomull tänker du odla?"

"Nåja, jag räknar med hundra balar. Kan du inte låna mig de sju hundra?"

"Jag skulle gärna vilja hjälpa dig, men inte just nu. Kanske senare under säsongen."

"Nåja," sa äldsten långsamt, "låt oss upprätta papper för fem, så ska jag få det att räcka så långt som möjligt."

De ordnade det, med en skuld på cirka fem hundra dollar, ränta inkluderad, och en inteckning på tio mulor. Efter att äldsten lovat att skicka sin bomull till försäljning skildes de åt.

# book_id: global-gutenberg-translation-5826d255cd634c939690053df4b8f783
# book_title: Äldste Browns återfall
# chapter_id: 1-aldste-browns-aterfall
# chapter_title: Äldste Browns återfall
# book_page: 5 / 10
# chapter_page: 5
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Äldste Brown försökte nu minnas de extra ärenden som hans fru hade bett honom att uträtta, med tanke på att göra dem först och sedan arbeta sig igenom sin lista. Men när han nådde den punkten i sina tankar, bekymrade något nytt honom. Förbipasserande stirrade när han plötsligt tog av sig hatten och tittade inuti, för att sedan förbanna under andan, och med knapp nöd höll sig från att svära högt. Han hade kommit ihåg att han hade lagt sin lista i hatten, och insåg nu att den måste ha ramlat ut under hans morgonolycka. Vad skulle hans fru säga?

Tyvärr visste äldste Brown alltför väl. Han stod där utan hatt, och kände sig fullständigt vilsen. När han tittade på Balaam, som stod tålmodigt bunden vid trottoarkanten, mindes han åsnans roll i hans olycka och kände sig ännu dystrare.

Det var ingen mening med att vända om för att leta. Så den gamle kyrkoledaren gav sig ut i staden för att sköta sina ärenden utantill, besökte livsmedelsbutiker och tyg- och klädesaffärer, inspekterade varorna, köpte diverse saker och betalade omedelbart, och insisterade på att få paketen inslagna eftersom han inte litade på att han skulle komma ihåg dem. Kassörerna höll sig sysselsatta.

Så var det att han närmare lunchtid anlände till ett apotek, lastad med buntar under varje arm och med varje ficka utbuktande, och svettades rikligt. Inne såg han en marmorbelagd soda-fontän med en tryckbild av isbjörnar ovanför. En ung man bakom disken frågade: "Vilken sirap, sir?" Den äldre mannen hade inte tänkt på soda, men förslaget lät lockande. Han satte på sig glasögonen och studerade listan över siraperna. Kassören, som försökte hålla tillbaka ett leende, tittade på den udda kunden och kallade på sin kollega. Den äldre mannen, som böjde sig över listan, sa: "Jag tror att jag tar sarsaparilla och lite jordgubbssmak. Sarsaparilla är bra för blodet den här årstiden, och jordgubbssmak passar när som helst."

Kassören lät siraperna rinna ner i ett glas och skämtade vänligt om flugor, vilket den äldre mannen svarade muntert på: "Jo, en och annan fluga skadar ingen."

# book_id: global-gutenberg-translation-5826d255cd634c939690053df4b8f783
# book_title: Äldste Browns återfall
# chapter_id: 1-aldste-browns-aterfall
# chapter_title: Äldste Browns återfall
# book_page: 6 / 10
# chapter_page: 6
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Nu var den unge mannen stolt över sin listighet. Utan ett ord vände han sig bort, och när han kom tillbaka med glaset hade dess färg blivit något djupare och mängden hade ökat. Men den äldre mannen, som tittade på vattenstrålen och skummet, lade inte märke till något. Han smuttade nöjt på den svala drycken.

Efter att han hade betalat kände han sig i fred med världen. Han skulle ha förlåtit åsnan allt just då.

Men när han skulle ge sig iväg såg han en vacker skolflicka som drack en krämig soda vid disken, och bestämde sig för att ta en till innan den långa färden hem.

"Fixa mig en till, grabben", sa han med ett brett leende. Kassören följde samma rutin, och Elder Brown drack upp den.

Fram till den här stunden hade äldste Brown varit helt oskyldig till någon överträdelse. Men när den gamla alkoholistiska elden åter tändes i hans ådror, föll tjugo år bort, och han kände sig som han hade gjort för länge sedan. Faktum är att om hans hustru hade varit mindre stark i sin övertygelse, kunde han ha blivit en bekräftad alkoholist. När hon tog kommandot såg hon till att han hölls borta från alkohol, tills endast sällsynta avvikelser inträffade. Hon brukade säga: "Sockret förvandlas till galla innan hans återfall tar slut." Folk som kände henne tvivlade inte på det.

Men nu, när han var på väg tillbaka till platsen där Balaam sov i solen, kände han ingen trötthet. Det fanns en rodnad på hans kindben och en skugga på hans näsa. Han nickade åt förbipasserande, utan att lägga märke till deras muntert nyfikna blickar. När han närmade sig Balaam stannade han upp och tänkte att han kanske hade glömt något ärende. Då slog en genialisk idé honom: han skulle köpa en hatt till Hannah för att undvika eventuella utskällningar. Vilken kvinna kunde stå emot en ny hatt?

# book_id: global-gutenberg-translation-5826d255cd634c939690053df4b8f783
# book_title: Äldste Browns återfall
# chapter_id: 1-aldste-browns-aterfall
# chapter_title: Äldste Browns återfall
# book_page: 7 / 10
# chapter_page: 7
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Eftersom han var en handlingsmänniska gick han in i en närliggande hattaffär. En vänlig försäljare frågade om han behövde hjälp. "God morgon," sa äldsten, ställde sina paket på disken och skakade varmt hand. När han frågades vad han behövde, sa han att han bara skulle lämna sina paket där ett ögonblick. När han gick därifrån visste han inte vad som fick honom att gå förbi en bar. Genom den svängande dörren skymtade han de skinande glasen och den polerade disken, och i det ögonblicket rasade hans tjugo års beslutsamhet samman. Han gick in och lade en kvarts på bardisken. "Lite whisky och socker." Bartendern ställde fram glaset och en flaska. Äldste Brown hällde en stadig ström av whisky i glaset och svalde det som om han aldrig hade slutat dricka. Han stoppade tillbaka växelpengarna i fickan och gick därifrån, omedveten om att han hade gjort något ovanligt.

Han begav sig till en hattaffär. En vacker, svartögd flicka log när han kom in, men han var så förvirrad att när han försökte buga föll hans paket ut över golvet. Han skrattade, och hon kunde inte låta bli att skratta med. Andra anslöt sig från bakom disken.

"Låt mig hjälpa dig, sir," sa hon, men han vinkade av henne.

"Nej, min kära, det kan jag inte tillåta. Du skulle kunna smutsa ner de vackra fingrarna. Jag har lyft upp större saker. Jag tog mig själv upp i morse när min åsna Balaam kastade mig ner i sanden. Ser du den här gamla hatten? Jag föll rakt ner i den, precis så rent som de här paketen föll ut." Han skrattade hjärtligt. "Men jag gav den där åsnan ordentligt med stryk."

"Åh, sir, hur kunde ni? Det stackars djuret visste inte bättre. Jag är säker på att den har varit en trogen vän." Flickan talade busigt, men den äldre mannen tog henne på allvar. Hans ansikte blev allvarligt. "Kanske har du rätt, min kära."

"Naturligtvis har jag det," sa hon. "Skulle du inte vilja ha en hatt eller en kappa att ta med hem till din fru?"

"Ja, nu sjunger du min sång," sa han. "Visa mig vad du har. Och jag vill inte ha någon billig heller."

# book_id: global-gutenberg-translation-5826d255cd634c939690053df4b8f783
# book_title: Äldste Browns återfall
# chapter_id: 1-aldste-browns-aterfall
# chapter_title: Äldste Browns återfall
# book_page: 8 / 10
# chapter_page: 8
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Här är en rosa silkshatt med blå fjädrar," sa hon. "Mycket elegant." Äldste Brown höll upp den tafatt och frågade: "Passar den en rödhårig kvinna?" Flickan fick knappt hålla sig för skratt, men sa: "Perfekt, sir. Det är en exakt matchning."

Den äldre mannen var nöjd. "Jag tror att du har rätt. Nancys hår är rött som en hackspetts. De kommer att passa bra ihop." Han skrattade tills kinderna var blöta. När flickan hade slagit in hatten och gett honom växel från en tjugodollarsedel, skyndade han iväg, medveten om att han var ganska berusad.

Hans steg blev ostadiga. Han svajade från sida till sida, och folk gav honom gott om utrymme. Balaam såg honom komma och skällde högt. Den äldre mannen stirrade förskräckt på åsnan, men i hans huvud verkade skällandet säga: "Full, full, full." Han böjde sig ner för att plocka upp en sten för att kasta på sin anklagare, men fick bara upp en handfull sand. Han reste sig och skrek: "Du är en lögnare, Balaam! Och du kan gå hem själv, för jag tänker inte rida på dig ett steg till!" Med det vände han sig om och stapplade iväg, medan Balaam tittade på honom.

Fru Brown stod på trappan och väntade oroligt på sin make. Hon visste att han hade en summa pengar, och hon visste att han inte var bekant med affärer. Hon hade länge ångrat att hon hade skickat honom till stan. När hon i skymningen såg hans söndertrasade hatt och hans oordnade utseende, stirrade hon förskräckt. "För Guds skull, äldste Brown, vad är det som har hänt? Varför, så sant som jag lever, är mannen full! Äldste Brown! Äldste Brown! Hör ni mig inte? Ni galna, oärliga gamla hycklare, var har ni varit?"

Äldsten försökte vinka bort henne.

"Kvinna, ni glömmer er. Jag har varit i stan, och se vad jag har köpt till er – den finaste hatten, gamla fru. Se, den är röd och ni har en röd hy, så det är en perfekt matchning." Han började bli otåligt skakad av sin fru. "Var är vad?" frågade han.

"Paketen! Var är paketen?" Hon började genast rota igenom hans fickor, dra fram piller och växelpengar. Sedan utbrast hon: "Lovad vare Herren, det här är bättre tur än jag hade hoppats på! Åh, äldste, varför gjorde ni det? Var är Balaam?"

# book_id: global-gutenberg-translation-5826d255cd634c939690053df4b8f783
# book_title: Äldste Browns återfall
# chapter_id: 1-aldste-browns-aterfall
# chapter_title: Äldste Browns återfall
# book_page: 9 / 10
# chapter_page: 9
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

"Balaam?" sa äldsten omtöcknat. "Han är i stan. Han förolämpade mig, så jag lät honom gå dit till fots." Hans fru tittade på honom med misstro. "Gjorde ni det? Jo, ni ska genast gå tillbaka och hämta hem den där åsnan, annars får ni ångra er – det lovar jag, lika säkert som att mitt namn är Hannah Brown. Aleck! Aleck!"

En svart pojke kom springande. "Sadel en mulåsna. Äldsten ska tillbaka till stan. Och gör det snabbt."

"Ja, frun." Pojken försvann.

Nu kände sig äldsten mer nykter än han hade gjort på flera timmar. "Hannah, menar ni det?"

"Ja, sir, det gör jag. Tillbaka till stan ska ni."

Äldste Brown var tyst. Han visste att när hans fru talade med den där eden, skulle hon inte ge vika. Så, med Alecks hjälp, satte han sig upp på mulåsnan, kastade en sista blick mot huset och red iväg i mörkret, sorgsen och dyster.

Hans resa tillbaka till Macon var smärtsam. Hans kropp värkte från fallet på morgonen, och hans tomma mage längtade efter de måltider han hade missat. När han nådde staden lyste de elektriska lamporna som juveler i natten. Större delen av staden sov, men i vissa gränder var det fortfarande feststämning. Medan den äldre mannen koncentrerade sig på sin färd hörde han ett bekant, klagande bräkande: Balaams rop. Hans mulåsna svarade, och snart väckte de en hel del uppmärksamhet. En grupp högljudda unga män kom ut från en närliggande saloon, nyfikna på larmet. De omringade den äldre mannen när han steg av, och skämtade om hans utseende. Äldste Brown, som inte var på humör för skämt, började knuffa dem, och ett slagsmål kunde ha brutit ut om inte en polis hade dykt upp. De unga männen, imponerade av den äldre mannens mod, ingrep och ledde honom skrattande in i saloonen.

Inne erbjöd de honom en drink. Han tvekade, men gav till slut efter, och snart berättade han historier för en uppskattande publik.

De flyttade till ett rum längst bak, där det fanns ett biljardbord och vin. Den äldre mannen, som nu var ordentligt på gott humör, sjöng sin favoritpsalm stående på en stol, med papper fastnålade i rocksläpen och en kritteckning av ett åsnahuvud på ryggen. Folkmassan skrattade högt.

# book_id: global-gutenberg-translation-5826d255cd634c939690053df4b8f783
# book_title: Äldste Browns återfall
# chapter_id: 1-aldste-browns-aterfall
# chapter_title: Äldste Browns återfall
# book_page: 10 / 10
# chapter_page: 10
# language: sv
# content_format: markdown
# reading_structure: unknown
# render_mode: prose

Det roliga tog slut när stolen välte och han föll ner, utsträckt. Han trodde att han såg Balaam och försökte slå honom med en stol, men slog i stället en man under bordet. En annan man, som hade imiterat Hamlet, undkom knappt genom att springa ut på gatan, med den äldre mannen i hälarna.

När den äldre mannen återvände hittade han fram till Balaam, lyckades klättra upp på åsnans rygg och höll fast medan det trötta djuret bar honom hem.

---

Hannah Brown kunde inte sova den natten. Hon provade allt, men ilska och oro höll henne vaken. När gryningen bröt satte hon sig ner med sin gamla Bibel, ett kärt arv, och läste tills hennes ilska lindrades. Hon insåg att hon inte var en hård kvinna av naturen, utan att omständigheterna hade gjort henne sträng.

När hon satt och tänkte föll hennes blick på den rosa hatten med de blå fjädrarna, den som den äldre mannen hade tagit med sig. Först ville hon skratta, men sedan fann hon sig själv gråta tyst, berörd av gåvan. När tårarna hade runnit av satte hon försiktigt hatten åt sidan och gick ut utan huvudbonad för att vänta.

Hon väntade vid slutet av gränden i nästan en timme.

Sedan, i det gråa ljuset, såg hon skuggorna av Balaam och dess ryttare närma sig. "William," sa hon försiktigt, "var är mulan?"

Den äldre mannen, som halvsov, vaknade med ett ryck. "Vilken mula, Hannah?"

"Den du red till stan på."

Han var tyst ett ögonblick, sedan skrattade han svagt. "Jaha, jag förklarar! Jag hämtade tillbaka Balaam men glömde mulan!"

Kvinnan brast ut i skratt, med tårarna rinnande från ögonen. "William," sa hon, "du är full."

"Hannah," sa han ödmjukt, "jag vet det. Sanningen är..."

"Det spelar ingen roll nu," avbröt hon försiktigt. "Du är trött och hungrig. Kom in i huset." Hon tog tag i Balaams tyglar och visade vägen.

När de kom in i det upplysta köket lade hon armarna om sin make och lyfte sitt ansikte mot hans, redo att förlåta allt.