Elder Browns Rückfall

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Elder Brown verabschiedete sich von seiner Frau an der Tür des Bauernhauses so mechanisch, als wäre seine Reise nach Macon, zehn Meilen entfernt, eine alltägliche Angelegenheit, obwohl in Wahrheit viele Jahre vergangen waren, seit er das letzte Mal allein in die Stadt gefahren war. Er küsste sie nicht. Viele gute Männer küssen ihre Ehefrauen nie, und dem Ältesten kann man dieses Versäumnis kaum vorwerfen, da seine Frau seit langer Zeit alle amourösen Zursprachen ihres Mannes missbilligt hatte und in jenem Moment die Abschiedssekunden mit einer schnellen Liste von Anweisungen über Fäden, Knöpfe, Haken, Nadeln und all den verschiedenen Kleinigkeiten aus dem Korb einer geschäftigen Hausfrau füllte. Der Älteste versuchte, sich diese letzten Weisungen zu merken, wohl wissend, dass das Vergessen auch nur eines einzigen Gegenstands Ärger in der Familie auslösen würde.

Elder Brown bestieg seinen geduldigen Esel, der schläfrig im warmen Sonnenlicht stand, seine langen, spitzen Ohren zu beiden Seiten herabhängend, als wäre das Tier des Lebens müde geworden und, wie ein alter Soldat, bereit, die Wachsamkeit seiner frühen Ausbildung gegen das Vergnügen der Ruhe einzutauschen.

„Und, Elder, vergiss die Calico-Stoffreste nicht, sonst wirst du bald ein Tuch brauchen und keines wird kommen.“

Elder Brown drehte seinen Kopf nicht, sondern ließ lediglich die Peitsche fallen, während er mechanisch antwortete. Der Esel reagierte mit einem Schwenk des Schwanzes und einer Anstrengung, als er die sandige Straße entlangtölpelte, wobei die langen Beine des Reiters fast den Boden berührten.

Doch als die zickzackförmigen Zaunpaneele hinter ihm verschwanden, weichte die steife Haltung des alten Mannes einer milden Fröhlichkeit. Mit jeder hinter ihm verbleibenden Zaunplatte, jedem Unkrautbüschel, jedem Persimmon-Trieb und jedem Sassafras-Strauch schien eine Last von seinem Gemüt zu fallen, bis er, als eine Meile zwischen ihm und der Gefährtin seiner Freuden und Sorgen lag, in einer zufriedenen Stimmung war und sich immer besser fühlte.

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Es war eine seltsame Gestalt, die an jenem fröhlichen Maitag die Straße entlang schlich. Sie war groß und dünn, wie sie es seit über dreißig Jahren gewesen war. Der lange Kopf, oben kahl, war hinten mit eisengrauem Haar bedeckt und vorne mit einem kurzen, verwuschelten Haarwuchs, der in alle Richtungen lockte. Auf dem Kopf saß ein altmodischer Zylinderhut, abgenutzt und fleckenhaft, aber immer noch imposant. Ein altmodischer Henry-Clay-Mantel, fleckenhaft und zerfetzt, war über dem Rücken des Esels drapiert und baumelte an dessen Seiten herunter. Das war alles, was von dem Hochzeitsanzug des Ältesten vor vierzig Jahren noch übrig war; nur ständige Pflege und begrenzter Gebrauch hatten ihn so lange erhalten. Die Hosen waren längst verschlissen, und an ihrer Stelle trug der Älteste rote Jeans, die zwar nicht zu seinem formellen Mantel passten, aber besser dem harten Gebrauch durch den alten Mann standhielten.

Denn wenn es jemanden gab, der gern mit den Füßen höher saß als mit dem Kopf, dann war es Ältester Brown.

Der Morgen wurde heller, und der Älteste wurde mit ihm heller. Obwohl er in seiner Kirche ein energischer Anführer war, war der Älteste zu Hause, das muss man zugeben, ein unbeschwerlicher Sklave. Zur Überraschung des Esels wurden die Schläge auf dessen Flanken energischer, und das Tier, erstaunt, nahm ein schnelleres Tempo an. Irgendwo in der sich ausdehnenden Seele des Ältesten begann eine Melodie zu erklingen. Er summte leise vor sich hin und sang dann laut in den zitternden Tönen eines alten Landpfarrers: „Ich bin froh, dass die Erlösung umsonst ist.“

Während des Gesangs variierten die regelmäßigen Schläge des Ältesten. Bei bestimmten Pausen hob er den Hickorystock und markierte den Takt an den Seiten des Esels. Der Refrain lautete:

„Ich bin froh, dass die Erlösung umsonst ist, ich bin froh, dass die Erlösung umsonst ist, ich bin froh, dass die Erlösung für alle umsonst ist, ich bin froh, dass die Erlösung umsonst ist.“

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Wo immer die Worte betont wurden, kam der Hickorystock herunter, wie ein Trommelschlag in einem Trauermarsch. Das Tier war zwar überzeugt, dass etwas Ernstes vor sich ging, fand aber einen Trauermarsch nicht angebracht. Es protestierte mit Schwanzwedeln und Ohrenrühren, doch da dies nutzlos war und es überzeugt war, dass über seinem Herrn eine dringende Notwendigkeit zum Eilen gekommen war, begann es, mit hektischen Sprüngen voranzuschreiten, die den Ältesten überrascht hätten, hätte er es bemerkt. Doch die Augen des Ältesten waren halb geschlossen, und er sang mit voller Stimme. Verloren in einer Trance göttlicher Verzückung, bemerkte er nicht, dass das Tier sich beeilte.

So ging die Fahrt weiter, bis ein Schwein, das in einer Ecke des Zauns nach Wurzeln suchte, erschrocken auf die Straße rannte und die Reisenden starr anblickte. Der plötzliche Anblick ließ das Eselchen stocken; es spreizte die Vorderbeine und starrte das Schwein mit ebenso großem Erstaunen an. Der Älteste raste über das Tier hinweg und landete mit voller Länge im Sand, gerade als er zum vierten Mal „frei“ rief.

Das erschrockene Schwein rannte davon. Auch das Eselchen war erschrocken und trat zurück, wandte sich dann aber ab, um an einem Steineichenstrauch zu knabbern.

Eine Weile lang lag Ältester Brown da und blickte in den Himmel, in dem Glauben, die Plattform der Camp-Versammlung sei eingestürzt. Als er jedoch die Wahrheit erkannte, kämpfte er sich auf die Beine und nahm seinen Hut. Er war schockiert, als er sah, wie sehr dieser zerdrückt worden war. Noch nie zuvor war er so stark beschädigt worden. Er versuchte, ihn wieder in Form zu bringen, arbeitete aber vorsichtig, denn der Biberfellhut war seine Krone der Würde. Obwohl er ihn zog und drückte, sah der Hut immer noch verformt aus, als wäre er in Abschnitte und Parzellen geteilt worden. Er sah so anders aus, dass Elder Brown einen Kloß im Hals verspürte.

Aber Ältester Brown war ein Mann der Tat. Als er sah, wie das Eselchen ruhig Blätter mit grünem Saft am Maul kaute, griff er nach einem Ast und verprügelte das arme Tier gehörig. Erschöpft stieg er wieder auf das Eselchen, legte das Kinn auf die Brust und machte sich auf den Weg.

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„Guten Morgen, Sir.“

Ältester Brown beugte sich über das Kiefernholzgeländer, das den Bereich der Buchhalter in einem Lagerhaus in Macon vom Rest des Raumes trennte, und wandte sich an einen Herrn in feiner Kleidung, der eifrig an einem Schreibtisch schrieb. Der Raum war staubig und alt, an den Wänden hingen Werbeanzeigen für Düngemittel. Ein alter Ofen stand in einem Sandbett, und Spinnweben hingen an den Fensterrahmen. Ein Fenster war offen und zeigte einige Baumwollballen draußen. Ältester Brown nahm diese vertrauten Anblicke zur Kenntnis, denn der Mann am Schreibtisch hatte noch nicht geantwortet.

„Guten Morgen, Sir“, wiederholte Ältester Brown mit würdiger Stimme. „Ist Herr Thomas da?“

„Guten Morgen“, sagte der Mann. „Ich bin gleich bei Ihnen.“ Es vergingen einige Minuten, bevor er sich umwandte.

„Nun, Sir, was kann ich für Sie tun?“

Der Älteste war nicht in der besten Stimmung. „Ich dachte, ich könnte mit Ihnen eine Vereinbarung treffen, um an etwas Geld zu kommen, aber ich schätze, ich habe mich geirrt.“

Der Lagerarbeiter kam näher. „Das ist Herr Brown, glaube ich? Ich habe Sie zuerst nicht erkannt.“

„Nein“, sagte der Älteste. „Meine Frau kümmert sich normalerweise um die Geschäfte in der Stadt, während ich die Kirche und den Bauernhof leite. Ich bin heute Morgen von meinem Esel gestürzt“, fügte er hinzu, als er den fragenden Blick des Mannes bemerkte, „und bin direkt auf meinen Hut gefallen.“ Er tat so, als würde er ihn glätten. Der Mann hatte sein Interesse bereits verloren.

„Wie viel Geld brauchen Sie, Herr Brown?“

„Etwa siebenhundert Dollar“, sagte der Älteste, setzte seine Mütze wieder auf und blickte verstohlen umher. Der andere tippte mit seinem Bleistift auf das Regal.

„Ich kann Ihnen fünfhundert leihen.“

„Aber ich brauche sieben.“

„So viel kann ich nicht aufbringen. Das Geld ist knapp. Wie viel Baumwolle werden Sie ernten?“

„Nun, ich rechne mit hundert Ballen. Könnten Sie mir die siebenhundert nicht schenken?“

„Ich würde Ihnen gerne helfen, aber nicht gerade jetzt. Vielleicht später in der Saison.“

„Nun“, sagte der Älteste langsam, „lasst uns Papiere für fünfhundert ausfüllen, und ich werde versuchen, so viel wie möglich daraus zu machen.“

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Sie trafen die Vereinbarung, mit einer Note über etwa fünfhundert Dollar, Zinsen eingeschlossen, und einer Hypothek über zehn Maultiere. Nachdem der Älteste versprochen hatte, seine Baumwolle zur Veräußerung zu liefern, trennten sich die beiden.

Ältester Brown versuchte nun, sich die zusätzlichen Besorgungen zu erinnern, die seine Frau ihm genannt hatte; er wollte diese zuerst erledigen und dann seine To-do-Liste abarbeiten. Doch als er an diesem Punkt in seinen Überlegungen angelangt war, beunruhigte ihn etwas Neues. Passanten starrten ihn an, als er abrupt seinen Hut abnahm und hineinblickte, dann unter seinem Atem fluchte und sich gerade noch von einem lauten Fluch zurückhielt. Er hatte sich erinnert, dass er seine Liste in seinen Hut gesteckt hatte, und erkannte nun, dass sie während seines Sturzes am Morgen herausgefallen sein musste. Was würde seine Frau dazu sagen?

Ach ja, Ältester Brown wusste es nur allzu gut. Er stand ohne Hut da und fühlte sich völlig verloren. Als er auf Balaam blickte, der geduldig am Straßenrand stand, erinnerte er sich an die Rolle, die der Esel bei seinem Unglück gespielt hatte, und fühlte sich noch düsterer.

Es machte keinen Sinn, umzudrehen und nach etwas zu suchen. Also machte sich der alte Kirchenführer daran, seine Besorgungen in der Stadt aus dem Gedächtnis zu erledigen: er ging in Lebensmittel- und Drogerieläden, besichtigte die Waren, kaufte verschiedene Dinge und bezahlte sofort, wobei er darauf bestand, die Pakete einpacken zu lassen, weil er sich nicht darauf verlassen konnte, sich an sie zu erinnern. Die Angestellten hatten alle Hände voll zu tun.

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So kam es, dass er gegen Mittag in eine Drogerie eintrat, beladen mit Paketen unter jedem Arm und mit vollen Taschen; er schwitzte stark. Drinnen sah er eine Marmor-Soda-Fountain mit einem Druckbild von Eisbären darüber. Ein junger Mann hinter dem Schalter fragte: „Welcher Sirup, Sir?“ Der Ältere hatte gar nicht an Soda gedacht, doch der Vorschlag klang verlockend. Er setzte seine Brille auf und studierte die Liste der Sirupe. Der Angestellte, der ein Lächeln unterdrücken wollte, warf einen Blick auf den ungewöhnlichen Kunden und machte seinen Kollegen auf ihn aufmerksam. Der Ältere beugte sich über die Liste und sagte: „Ich glaube, ich nehme Sarsaparilla und etwas Erdbeere. Sarsaparilla ist in dieser Jahreszeit gut für das Blut, und Erdbeere ist zu jeder Zeit gut.“

Der Angestellte ließ den Sirup in ein Glas fließen und machte freundlicherweise einen kleinen Scherz über Fliegen, worauf der Ältere jovial antwortete: „Nun ja, eine Fliege hin und wieder schadet niemandem.“

Nun war der junge Mann stolz auf seine Cleverness. Ohne ein Wort wandte er sich ab, und als er das Glas zurückbrachte, war seine Farbe etwas intensiver geworden und die Menge war gestiegen. Doch der Ältere bemerkte beim Betrachten des Wasserstroms und des Schaums nichts. Er nippte zufrieden an dem kühlen Getränk.

Nachdem er bezahlt hatte, fühlte er sich mit der Welt im Reinen. Er hätte dem Esel gerade in jenem Augenblick alles verziehen.

Doch als er gerade gehen wollte, sah er ein hübsches Schulmädchen, das an der Theke eine cremige Limonade trank, und beschloss, noch eine zu nehmen, bevor er die lange Heimfahrt antreten musste.

„Machen Sie mir noch eine, Junge“, sagte er mit einem breiten Grinsen. Der Angestellte befolgte dieselbe Routine, und Elder Brown trank sie.

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Bis zu diesem Moment war Elder Brown keinerlei Übertretung schuldig gewesen. Doch als das alte Alkoholgen in seinen Adern wieder aufflammete, waren zwanzig Jahre vergangen, und er fühlte sich wie damals. Tatsächlich: Wäre seine Frau weniger stur gewesen, wäre er möglicherweise zu einem eingefleischten Trinker geworden. Als sie die Zügel in die Hand nahm, sorgte sie dafür, dass er vom Alkohol ferngehalten wurde, bis nur noch seltene Rückfälle auftraten. Sie pflegte zu sagen: „Der Zucker wird zu Galle, bevor seine Rückfälle ein Ende finden.“ Die Leute, die sie kannten, bezweifelten dies nicht.

Doch nun, als er auf dem Weg zurück dorthin war, wo Balaam in der Sonne schlief, spürte er keinerlei Müdigkeit. Seine Wangen waren gerötet, und seine Nase zeigte einen leichten Anflug von Farbe. Er nickte den Passanten zu, ohne ihre amüsierten Blicke zu bemerken. Als er sich Balaam näherte, hielt er inne und dachte, er hätte vielleicht eine Besorgung vergessen. Da kam ihm eine geniale Idee: Er würde Hannah eine Haube kaufen, um jegliches Schimpfen abzuwenden. Welche Frau könnte einer neuen Haube widerstehen?

Da er ein Mann der Tat war, betrat er einen nahegelegenen Laden. Ein freundlicher Händler fragte, ob er Hilfe benötige. „Guten Morgen“, sagte der Älteste, stapelte seine Pakete auf der Theke und schüttelte ihm herzlich die Hand. Als er gefragt wurde, was er benötige, sagte er, er hinterlasse seine Pakete nur kurz dort. Beim Verlassen wusste er nicht, was ihn an einer Bar vorbeiführte. Durch die schwingende Tür erhaschte er einen Blick auf die glänzenden Gläser und die geputzte Theke, und in jenem Augenblick zerfiel seine zwanzigjährige Entschlossenheit. Er ging hinein und legte eine Viertelmark auf die Theke. „Ein wenig Whiskey und Zucker.“ Der Barkeeper stellte das Glas und einen Dekanter bereit. Elder Brown schüttete einen stetigen Strahl Whiskey in das Glas und trank ihn, als hätte er nie aufgehört zu trinken. Er steckte das Wechselgeld in die Tasche und ging, ohne zu bemerken, dass er etwas Ungewöhnliches getan hatte.

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Er machte sich auf den Weg zu einem Hutladen. Ein hübsches Mädchen mit schwarzen Augen lächelte, als er eintrat, doch er war so verunsichert, dass, als er versuchte, sich zu verneigen, seine Pakete auf den Boden fielen. Er lachte, und auch sie konnte nicht umhin, zu lachen. Andere schlossen sich hinter den Ladentischen an.

„Lassen Sie mich Ihnen helfen, Sir“, sagte sie, doch er winkte sie zurück.

„Nein, meine Liebe, das kann ich nicht zulassen. Du könntest dir die hübschen Finger schmutzig machen. Ich habe schon größere Dinge aufgehoben. Heute Morgen habe ich mich selbst wieder aufgerichtet, als mein Esel Balaam mich in den Sand warf. Siehst du diesen alten Hut? Ich bin direkt hineingefallen, so sauber, wie diese Pakete herausgefallen sind.“ Er lachte herzlich. „Aber ich habe diesem Esel eine ordentliche Tracht Prügel verpasst.“

„Oh, Herr, wie konnten Sie das tun? Das arme Tier wusste nicht besser. Ich bin sicher, es war ein treuer Freund.“ Das Mädchen sprach scherzhaft, doch der Ältere nahm es ernst. Sein Gesicht wurde ernster. „Vielleicht haben Sie recht, meine Liebe.“

„Natürlich habe ich recht“, sagte sie. „Nun, möchten Sie nicht einen Hut oder einen Mantel mit nach Hause nehmen für Ihre Frau?“

„Nun, da singen Sie ja genau meine Melodie“, sagte er. „Zeigen Sie mir, was Sie haben. Und ich will auch keinen billigen haben.“

„Hier ist ein rosa Seidenhut mit blauen Federn“, sagte sie. „Sehr elegant.“ Elder Brown hielt ihn unbeholfen hin und fragte: „Passt er zu einer rothaarigen Frau?“ Das Mädchen musste einen Lacher unterdrücken, sagte aber: „Perfekt, Sir. Es ist ein exakter Farbtreff.“

Der Ältere war zufrieden. „Ich glaube, Sie haben recht. Nancys Haare sind rot wie die eines Spechtes. Sie werden gut zusammenpassen.“ Er lachte, bis seine Wangen feucht waren. Als das Mädchen den Hut einwickelte und ihm das Wechselgeld von einer Zwanzig-Dollar-Note gab, eilte er hinaus, sich dessen bewusst, dass er ziemlich betrunken war.

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Seine Schritte wurden unsicher. Er schwankte von einer Seite zur anderen, und die Leute gaben ihm einen weiten Bogen. Balaam sah ihn kommen und brüllte laut auf. Der Ältere starrte entsetzt auf den Esel, doch in seinem Kopf schien das Brüllen zu sagen: „Betrunken, betrunken, betrunken.“ Er beugte sich, um einen Stein aufzuheben, um ihn auf seinen Ankläger zu werfen, fand aber nur eine Handvoll Sand. Sich aufrichtend, schrie er: „Du bist ein Lügner, Balaam! Und du kannst nach Hause alleine gehen, denn ich werde dich keinen Schritt weiter reiten!“ Mit diesen Worten wandte er sich um und taumelte davon, während Balaam ihm hinterher sah.

Frau Brown stand auf der Treppe und wartete ängstlich auf ihren Mann. Sie wusste, dass er eine Summe Geld hatte, und sie wusste, dass er mit Geschäften nicht vertraut war. Sie hatte es lange bereut, ihn in die Stadt geschickt zu haben. Als sie ihn im Dämmerlicht mit seinem zerfetzten Hut und seinem zerzausten Aussehen sah, starrte sie voller Entsetzen. „Um Gottes willen, Ältester Brown, was ist los? Warum, so wahr ich lebe, der Mann ist betrunken! Ältester Brown! Ältester Brown! Hören Sie mich nicht? Sie verrückter, unehrlicher alter Heuchler, wo waren Sie?“

Der Älteste versuchte, sie mit einer Geste wegzuschicken.

„Frau, Sie verlieren die Fassung. Ich war in der Stadt, und sehen Sie, was ich Ihnen mitgebracht habe – den schönsten Hut, alte Frau. Sehen Sie, er ist rot, und Sie haben einen roten Teint, also passt er perfekt.“ Er begann, ungeduldig von seiner Frau geschüttelt zu werden. „Wo ist was?“, fragte er.

„Die Pakete! Wo sind die Pakete?“ Sie durchwühlte bereits seine Taschen, zog Pillen und Münzen heraus. Dann rief sie: „Gott sei gelobt, das ist mehr Glück, als ich gehofft hatte! Oh, Ältester, wozu haben Sie das getan? Wo ist Balaam?“

„Balaam?“, sagte der Älteste benommen. „Er ist in der Stadt. Er hat mich beleidigt, also habe ich ihn gehen lassen.“ Seine Frau sah ihn ungläubig an. „Haben Sie das getan? Nun, Sie gehen sofort zurück und bringen diesen Esel nach Hause, oder Sie werden es bereuen – ich schwöre es, so gewiss wie mein Name Hannah Brown ist. Aleck! Aleck!“

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Ein schwarzer Junge kam herangelaufen. „Satteln Sie ein Maultier. Der Älteste geht zurück in die Stadt. Und machen Sie es schnell.“

„Ja, Ma’am.“ Der Junge verschwand.

Nun fühlte sich der Älteste wieder nüchterner als seit Stunden. „Hannah, Sie meinen das doch nicht ernst?“

„Ja, Sir, das meine ich.“ „Zurück in die Stadt geht es.“

Ältester Brown schwieg. Er wusste, dass, wenn seine Frau mit diesem Eid sprach, sie nicht nachgeben würde. Also bestieg er mit Alecks Hilfe das Maultier, warf einen letzten Blick auf das Haus und ritt in die Dunkelheit, traurig und düster.

Seine Rückreise nach Macon war schmerzhaft. Sein Körper schmerzte vom Sturz am Morgen, und sein leerer Magen sehnte sich nach den Mahlzeiten, die er ausgelassen hatte. Als er die Stadt erreichte, glühten die elektrischen Lichter wie Juwelen in der Nacht. Der größte Teil der Stadt schlief, doch in einigen Gassen herrschte noch immer ausgelassenes Treiben. Während der Älteste auf seinen Weg konzentriert war, hörte er ein vertrautes, klagendes Bellen: die Stimme von Balaam. Sein Maultier antwortete, und bald machten sie einiges Lärm. Eine Gruppe lauter junger Männer kam aus einer nahegelegenen Kneipe, neugierig auf das Getümmel. Sie umringten den Ältesten, als er vom Maultier stieg, und machten Witze über sein Aussehen. Elder Brown, der keinerlei Sinn für Humor hatte, begann, sie wegzustoßen, und es hätte zu einer Schlägerei kommen können, hätte nicht ein Polizist eintreffen.

Die jungen Männer, beeindruckt vom Mut des alten Mannes, griffen ein und führten ihn lachend in die Kneipe.

Drinnen boten sie ihm etwas zu trinken an. Er zögerte, gab dann jedoch nach und begann bald, einer dankbaren Zuhörerschaft Geschichten zu erzählen.

Sie begaben sich in einen hinteren Raum, wo es einen Billardtisch und Wein gab. Der Älteste, inzwischen vollkommen munter, sang seine Lieblingshymne, während er auf einem Stuhl stand, mit Papieren, die an seine Rockschöße geklemmt waren, und einer Kreidezeichnung eines Eselkopfes auf dem Rücken. Die Menge brach in Gelächter aus.

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Der Spaß endete, als der Stuhl umkippte und er hinunterstürzte. Er glaubte, Balaam zu sehen und versuchte, ihn mit einem Stuhl zu treffen, schlug stattdessen jedoch einen Mann unter den Tisch. Ein anderer Mann, der Hamlet imitiert hatte, entkam nur knapp, indem er auf die Straße rannte, während der Älteste ihn verfolgte.

Als der Älteste zurückkehrte, fand er den Weg zu Balaam, schaffte es, auf den Rücken des Esels zu klettern, und hielt sich fest, während das müde Tier ihn nach Hause trug.

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Hannah Brown konnte in jener Nacht nicht schlafen. Sie versuchte alles, doch Wut und Sorge hielten sie wach. Als die Morgendämmerung brach, setzte sie sich mit ihrer alten Bibel, einem wertvollen Erbstück, hin und las, bis ihre Wut nachließ. Sie erkannte, dass sie von Natur aus keine harte Frau war, sondern dass die Umstände sie zu einer strengen Person gemacht hatten.

Während sie so dastand und nachdachte, fiel ihr Blick auf die rosa Haube mit den blauen Federn, die die Älteste mitgebracht hatte. Zunächst wollte sie lachen, doch dann fand sie sich weinend vor, berührt von dem Geschenk. Als ihre Tränen versiegt waren, legte sie die Haube zärtlich beiseite und ging barhäuptig hinaus, um zu warten.

Sie wartete fast eine Stunde lang am Ende des Weges.

Dann sah sie im grauen Licht die Gestalten von Balaam und seinem Reiter näherkommen. „William“, sagte sie sanft, „wo ist die Maultierin?“

Der Älteste, halb eingeschlafen, erwachte erschrocken. „Welche Maultierin, Hannah?“

„Die Maultierin, auf der du in die Stadt gefahren bist.“

Er schwieg einen Moment lang, dann lachte er schwach. „Nun denn, ich gebe es zu! Ich habe Balaam zurückgeholt, aber die Maultierin habe ich vergessen!“

Die Frau brach in Gelächter aus, Tränen strömten aus ihren Augen. „William“, sagte sie, „du bist betrunken.“

„Hannah“, sagte er sanft, „ich weiß es. Die Wahrheit ist ...“

„Das spielt jetzt keine Rolle mehr“, unterbrach sie leise. „Du bist müde und hungrig. Komm ins Haus.“ Sie nahm die Zügel von Balaam und ging voran.

Als sie in die beleuchtete Küche eintraten, legte sie ihre Arme um ihren Mann und hob ihr Gesicht zu seinem, bereit, ihm alles zu verziehen.