Ein gefangener Löwe

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Vor dem Eingang stand ein Anrufer auf einer Kiste und schlug mit einem Stock gegen eine Blechplatte; wir gaben schwach nach seinen wilden Bitten und gingen hinein. Ich bin sicher, wir taten es teilweise, um den Anrufer zu erfreuen, der furchtbar enttäuscht gewesen wäre, hätten wir es nicht getan, aber auch, um Toppan zu gefallen, der immer an den großen Tieren interessiert war und sie gern beobachtete.

Vielleicht erinnern Sie sich an Toppan als den Mann, der Victoria Boyden heiratete und damit der Größe den Rücken kehrte, um stattdessen Bankangestellter zu werden. Nach seiner Heirat schämte er sich zutiefst für das, was er in Tibet und Afrika und anderen unbekannten Winkeln der Erde getan hatte, und nach einer Weile sprach er überhaupt nur noch selten über diesen Abschnitt seines Lebens. Wenn er es doch tat, erwähnte er es nur als eine flüchtige jugendliche Neigung, völlig töricht und albern, wie die Liebe zu Kühen oder frühe Versuche im Dichten.

„Ich dachte einmal, ich würde die Welt in Brand setzen“, sagte er einmal. „Ich nehme an, jeder junge Mann hat solche Ideen. Ich habe mich nur selbst blamiert, und ich bin froh, dass ich da weit weg bin. Victoria hat mich davor gerettet.“

Doch das geschah erst lange danach. Er starb einen schweren Tod, und manchmal hatte er Momente der Stärke in seiner Schwäche, genau wie er zuvor seine Karriere während eines Moments der Schwäche in seiner Stärke aufgegeben hatte. In den ersten Jahren, nachdem er seine Karriere aufgegeben hatte, glaubte er, mit dem, was sich entwickelt hatte, zufrieden zu sein. Doch das war nicht so, und immer wieder wurde das alte Gefühl, die Liebe zum alten Leben, die alte Ambition, durch einen Anblick, einen Ton oder einen Vorfall im konventionellen Leben um ihn herum wieder geweckt. Ein zufälliger Absatz in einer Zeitung, der Anblick der Wüsten Arizonas mit ihren Salbeiblättern und Kakteen, eine kurze Panikattacke auf einer Fähre – manchmal sogar schöne Musik oder ein großartiges Gedicht – weckten den besseren Teil seiner selbst zu dem Wunsch, Großes zu vollbringen.

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In solchen Momenten wuchs in ihm die Sehnsucht, so groß und beunruhigend, dass er sich von alledem befreien und zu jenen Orten auf der Erde zurückkehren wollte, wo es weder Monate noch Jahre gab, wo die Wochentage keine Namen hatten; wo er unbekannte Winde spüren konnte, die gegen sein Gesicht wehten, und namenlose Berge, die sich unter seinen Füßen erhoben; wo er große, sandige und steinige Wüstenabschnitte mit heißen, blauen Schatten und Salzebenen sowie Dickichte aus Dschungelgras sehen konnte, die nur durch die Verstecke der Bestien und die Pfade unterbrochen wurden, die die Steinböcke zurücklegten, wenn sie zum Wasser hinabgingen.

Das Allerkleinste konnte ihm all dies wieder ins Gedächtnis rufen, genau wie ein paar Noten ganze Arien und Ouvertüren in einem wieder wachrufen können. Doch bei Toppan war es, als hätte man sich die Arien und Ouvertüren erinnert und dürfe sie dann nicht mehr singen.

Wir gingen in die Arena und setzten uns. Der Ring in der Mitte war von einem großen, runden Eisenkäfig umgeben. Um ihn herum erhoben sich Reihen von Sitzen; in einer Loge über dem Eingang spielte eine Band, und das gesamte Innere wurde von einer elektrischen Glühbirne beleuchtet, die über der Mitte des Käfigs hing. Drinnen tanzte ein brauner Bär – für mich weniger wie ein wildes Tier als wie ein Plüschtier oder ein Zeichen für einen Pelzhändler – schläfrig und ließ sich von einem Mann anspornen, dessen Celluloid-Stehkragen am Hals über dem Grün seines Tiroler Kostüms weiß hervortrat. Der Bär war verfilzt, und sein stählernes Maul hatte ihn aufgerieben; Toppan sagte, er sei gleichermaßen von Motten und Rost befallen. Das Publikum applaudierte nur schwach, als der Bär und sein Trainer sich zurückzogen.

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Danach hatten wir einen Clownselefanten, der in einer Schürze, einem Kragen und riesigen, weiten Hosen gekleidet war – wie die eines besonders großen französischen Turco – und der mit seinem Trainer zu Mittag aß, die Glocke läutete, seinen Wein trank, sich mit einem Taschentuch abwischte, das wie ein Bettüberwurf aussah, und dem Gefährten den Stuhl unter dem Hintern wegzog, wobei er sichtlich Spaß daran zu haben schien, alles mit einer seltsamen, unterdrückten Elefanten-Freude zu tun.

Und dann, nachdem sie beide gebückt hatten und hinausgegangen waren, stürmten die Hunde herein, bellten und grinsten überall herum, sprangen auf ihre Stühle und Bänke, windeten und schubsten sich gegenseitig und kichernten und waren aufgeregt wie so viele Kindergartenkinder an einem Schultag. Ich bin sicher, sie genossen ihre Darbietung genauso wie das Publikum, denn man musste ihnen nie sagen, was sie zu tun hatten, und sie schienen nur allzu gespannt darauf zu sein, an der Reihe zu sein. Das Beste daran war, dass sie sich des Publikums gar nicht bewusst waren und ihre Tricks scheinbar nur um ihrer selbst willen zeigten, nicht um den Applaus, der danach folgte. Und dann, nachdem das übliche Programm aus Weidenzylindern, Reifen und Bällen vorüber war, stürmten sie alle hinaus, inmitten eines wilden Raschelns von Pfoten und eines Schwebens von Schwänzen und Fersen.

Währenddessen hörten wir immer wieder ein lautes Geräusch, halb ein Klagegeschrei, halb ein grollender, gutturaler Husten, das irgendwo hinter dem Ausgang aus dem Käfig herkam. Es wiederholte sich in immer kürzeren Abständen und wurde immer leiser, bis es in einem kurzen, bassigen Grunzen endete. Es klang grausam und bedrohlich, und wenn es seine volle Lautstärke erreichte, vibrierte das Holz der Bänke unter uns.

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Es gab eine kurze Pause im Programm, während die Arena geräumt wurde und neue, viel größere und schwerere Ausrüstung aufgestellt wurde. Ein Herr mit gut gepflegtem Haar und einem sehr glänzenden Hut trat herein und verkündete „den größten Löwentrainer der Welt“. Dann ging er weg, und der Trainer kam herein und stellte sich erwartungsvoll neben den Eingang. Es folgte eine weitere kurze Wartezeit, und die Band spielte einen langen, molligen Akkord.

Und dann kamen sie herein, einer nach dem anderen, mit langen, hockenden, taumelnden Schritten. Nicht alle waren so gutgelaunt wie die Hunde oder der Elefant, oder sogar der Bär, sondern sie hatten die Köpfe gesenkt, waren mürrisch und wachsam, und ihre Augen glänzten vor Wut und Hass, die in ihren Herzen brannten und die sie nicht auslassen wagten.

Ihre lockere, gelbe Haut rollte und wogte über den großen Muskeln, während sie sich bewegten, und der Atem, der aus ihren heißen, halb geöffneten Mündern kam, verwandelte sich in Dampf, sobald er die Luft traf.

Eine riesige, blau angemalte Schaukel wurde in die Mitte geschleppt, und der Trainer gab ein scharfes Kommandozeichen. Langsam und mit zuckenden Schwänzen gehorchten zwei von ihnen, und nachdem sie auf die Wippe gestiegen waren, schwebten sie auf und ab, während die Musik einen Schaukelwalzer spielte. Und die ganze Zeit über flammten ihre großen Augen vor Abscheu vor diesem Ding, und ihre schwarzen Oberlippen krümmten sich weg von ihren langen Eckzähnen als Protest gegen diese stündlich erneute Demütigung und Erniedrigung.

Und einer der anderen, während er auf seinen Schlag und seine Schikane wartete, setzte sich auf die Hüften und blickte uns an und schaute weit über uns hinaus, über die Köpfe des Publikums hinweg – über den Kontinent und den Ozean, sozusagen –, als ob er in jener Richtung etwas sah, das ihn seine unmittelbare Umgebung vergessen ließ.

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„Du alter, großer Brute“, murmelte Toppan. Und dann sagte er: „Weißt du, was du sehen würdest, wenn du jetzt in seine Augen blickst? Du würdest Afrika sehen, unbenannte Berge, große, steinige Wüstenstriche mit heißen, blauen Schatten, Salzebenen, Höhlen im Dschungelgras und Verstecke in der Nähe der Pfade, die die Steinböcke legen, wenn sie zum Wasser hinabgehen. Aber jetzt ist er behindert und eingesperrt – gibt es etwas Schlimmeres als einen eingesperrten Löwen? – und ihm wird das Leben verwehrt, das er liebt und für das er geschaffen wurde“ – genau hier wandte sich der Dompteur scharf an ihn, und seine Augen und sein Haarschopf sanken herab – „und er wird beherrscht“, schloss Toppan, „von jemandem, der nicht so groß ist wie er, der das Beste an ihm verdorben hat und seine Kräfte für triviale, ergebnislosen Zwecke eingesetzt hat – jemandem, der schwächer ist als er, und doch stärker.“ Ah, nun gut, alter Brute, es war einst dein Leben; wir werden uns daran erinnern.

Sie rollten ein umständliches, eigens für ihn gebautes Velociped heraus, und während die Peitsche um ihn herum pfeifte und knallte, erhob sich der unterworfene König darauf und fuhr im Kreis um die Manege, während die Kapelle einen Quickstep spielte. Das Publikum brach in Applaus aus, und der Dompteur grinste und bewegte seinen gut eingeölten Kopf. Ich dachte an Samson, der für die Philister auftrat, und an Thusnelda beim Triumph von Germanicus. Die großen Bestien, so groß und doch unterworfen, schienen die einzigen Würdebesitzenden in diesem ganzen Geschehen zu sein. Ich hasste das Publikum, das seine Schande hinter eisernen Gittern sah; ich hasste mich selbst, weil ich einer von ihnen war; und ich hasste den selbstzufriedenen, grinsenden Dompteur.

Der Dompteur hatte verschiedene Hocker und Leitern hervorgeholt und arrangierte nun die Löwen darauf, sodass sie eine Pyramide bildeten, mit ihm selbst an der Spitze.

Dann schwebte er sich zwischen sie, seine Fersen auf ihren Hälsen, und ergriff die Kiefer eines der Tiere, riss sie mit einer großen Kraftanstrengung auseinander und drehte dabei seinen Kopf zum Publikum, damit alle es sehen konnten.

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Und genau in diesem Moment knurrte das elektrische Licht über ihm hart, zitterte, schrumpfte zu einem dünnen, mattroten Lichtstrahl und erlosch dann, und der Ort war völlig dunkel.

Die Band hörte abrupt auf, es ertönte ein Ungeheuerliches, und es entstand ein Moment der Stille. Dann hörten wir das Klappern der Stühle und Leitern, als die Löwen hinunter sprangen, und sogleich brannten vier Paare leuchtend grüner Flecken aus der Dunkelheit hervor und bewegten sich schnell hierhin und dorthin, kreuzten und überkreuzten einander wie die Lichter von Dampfern in einem Sturm. Bisher waren die Löwen träge und apathisch gewesen; nun waren sie in einem Augenblick aufgewühlt und wachsam, und wir konnten das schnelle, gedämpfte Geräusch ihrer schweren Füße hören, als sie um die Arena herumgingen, sowie das Geräusch ihrer großen Körper, die an die Gitterstäbe des Käfigs schlugen, während sie dem einen oder anderen von uns näherkamen.

Ich glaube nicht, dass das Publikum die Situation zunächst verstand, denn niemand bewegte sich oder schien aufgeregt zu sein, und eine schrille Stimme schlug vor, die Band solle „When the Electric Lights Go Out“ spielen.

„Bitte bewahren Sie vollkommene Ruhe!“, rief der Dompteur aus der Dunkelheit, und ein gewisser seltsamer Ton in seiner Stimme war das erste Anzeichen einer möglichen Gefahr.

Doch Toppan wusste es; und als wir hörten, wie der Dompteur nach dem Verschluss des Tores griff, den er in der Dunkelheit aus irgendeinem Grund nicht lösen konnte, sagte er mit immer lauter werdender Stimme: „Er will das Tor ganz schnell öffnen.“

Die Löwen waren ruhig, abgesehen von ihren unruhigen Bewegungen; sie gaben keinen Laut von sich, was ein schlechtes Zeichen war. Durch das grelle, blaßweiße Licht der wenigen Augenblicke zuvor geblendet und verwirrt, konnten sie nun perfekt sehen, wo der Dompteur blind war.

„Hören Sie“, sagte Toppan. Ganz nah bei uns, auf der Innenseite des Käfigs, konnten wir ein Geräusch hören, als würde ein schlanker Körper über die Oberfläche des Bodens hin und her geschleudert werden. In einem Augenblick ahnte ich, was es war: Einer der Löwen saß dort zusammengesunken und schlug sich mit dem Schwanz an die Seiten.

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„Wenn er damit aufhört, wird er springen“, sagte Toppan aufgeregt.

„Hol ein Licht, Jerry – schnell!“, ertönte die Stimme des Dompteurs.

Die Leute erhoben sich zu diesem Zeitpunkt von ihren Plätzen und begannen laut zu reden, und wir hörten ein Frauengebrüll.

„Bitte bewahren Sie möglichst Ruhe, meine Damen und Herren!“, rief der Dompteur. „Es ist nicht gut, die Tiere aufzuhetzen –“

Aus der Richtung der Stimme ertönte das Geräusch eines schweren Sturzes und ein Knall, der die eisernen Gitter in ihren Fassungen zum Schwingen brachte.

„Er hat ihn!“ schrie Toppan.

Und dann, was für eine Szene! In jener dichten Dunkelheit sprangen alle auf, stolperten über die Sitze und über einander, alle schrien und weinten, plötzlich von einer Panik ergriffen, einer Angst vor etwas, das sie nicht sehen konnten. In der vergitterten Todesfalle erhoben plötzlich alle Löwen ihre Stimmen, bis die Luft bebte und in unseren Ohren sang. Wir konnten hören, wie die großen Katzen sich gegen die Gitter stürzten, und wir konnten ihre Augen sehen, die als kupferfarbene Streifen gegen die Dunkelheit auftauchten, während sie sprangen. Zwei weitere sprangen, wie der erste es getan hatte, in jene Ecke des Käfigs, aus der Geräusche von Stampfen und Kämpfen kamen, und dann begann der Tamer zu schreien.

Ich glaube, so lange ich lebe, werde ich das Geräusch der Schreie des Tamers nicht vergessen. Er schrie nicht, wie es eine Frau getan hätte, aus dem Kopf heraus, sondern aus der Brust, was viel schlimmer klang, sodass ich innerhalb einer Sekunde krank wurde – von jener Krankheit, die einen im Magen und entlang der Muskeln an der Rückseite der Beine schwächt. Er machte keinen Augenblick Pause. Jeder Atemzug war ein Schrei, und jeder Schrei war gleich, und durch all das hörte man die langen Knurrlauter aus Zufriedenheit über Hass und Rache, gedämpft durch die Kleidung des Mannes, und das Riss, Riss der grausamen, stumpfen Krallen.

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All das im Dunkeln zu hören, wie wir es taten, machte es umso furchterregender. Ich glaube, ich muss für einen Moment die Fassung verloren haben. Ich war bereit, vor der Krankheit, die mich überkam, zu erbrechen, und ich schlug meine Hände blutig an die Eisenstangen oder hielt sie über meinen Ohren, um die Geräusche des schrecklichen Wesens zu verbergen, das sich hinter ihnen befand. Ich erinnere mich, laut gebetet zu haben, dass es bald vorüber sei, damit nur diese Schreie aufhören mögen.

Es schien, als sei es stundenlang gedauert, als einige Männer mit einer Laterne und langen, scharfen Eisenstangen hereinstürmten. Hundert Stimmen riefen: „Hier ist er, hier drüben!“ und sie rannten um den Käfig herum und warfen das Licht der Laterne auf einen Ort, wo ein Haufen grauer, goldbesetzter Kleidung unter drei großen Massen aus gelbbrauner Haut und stacheliger schwarzer Mähne wog und sich verdrehte.

Die Eisenstangen waren nutzlos. Die drei Furien zerrten ihre Beute außer Reichweite, hockten sich wieder über sie und begannen von neuem. Niemand wagte, in den Käfig zu gehen, und dennoch lebte der Mann weiter, kämpfte und schrie.

Ich sah, wie Toppans Finger zu seinem Mund gingen, und aus jenem Gewirr schrecklicher Geräusche ertönte ein Ton, der mich, so krank ich war, erneut zurückweichen ließ, die Augen und den Mund zusammenkneifen und zittern ließ, als wäre kaltes Schleim durch die Hohlräume meiner Knochen gegossen worden, wo das Mark sein sollte. Es war wie das Geräusch eines feinen Peitschenschlags, vermischt mit dem Surren einer hundertmal vergrößerten Heuschrecke und endete in einem abrupten, dreimal wiederholten klackenden Ton.

Sofort erinnerte ich mich, wo ich dieses Geräusch schon einmal gehört hatte, denn wer einmal das Zischen einer aufgewühlten und wütenden Schlange gehört hat, der vergisst es nie wieder.

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Das Geräusch, das nun aus Toppans Zähnen kam und die Arena von Wand zu Wand erfüllte, war das gleiche, das ich schon einmal zur Fütterungszeit im Jardin des Plantes in Paris gehört hatte – das Geräusch, das die großen Würgeschlangen erzeugen, wenn ihre riesigen Körper geschlungen und gewunden sind wie eine Reata für den Wurf, der nie verfehlt, nie nachlässt und dem keine Wildtierart stark genug ist, sich zu widersetzen. All die schmutzige Boshaftigkeit und das abscheuliche Böse der Jahrhunderte, seit der Feind zum ersten Mal jene Gestalt angenommen hatte, die sich krümmt, waren in jenem heiseren, pfeifenden Zischen konzentriert – einem Zischen, das kalt und durchdringend war, wie ein Ton, der von einer Eiszapfe erzeugt würde.

Es war nicht laut, doch es besaß eine Art durchdringender Qualität, die sich durch die Wellen der schrecklichen Geräusche um uns hindurchschlugen, so wie der schlangenverzierte Bug einer Wikingergalley durch die tosenden Wirbel eines Gezeitenstroms geschnitten haben mag.

Bei der zweiten Wiederholung hielten die Löwen inne. Niemand wusste es besser als sie, was dieses Zischen bedeutete. Sie hatten es schon früher in ihren heimischen Jagdgebieten in den frühen Sommermonaten gehört, als die erste Hitze dicht über dem ganzen Dschungel lag wie die Hohlfläche der Hand eines wütenden Gottes. Oder wenn sie es selbst nicht gehört hatten, hatten es ihre Vorfahren vor ihnen gehört, und die in ihre Knochen eingeprägte Furcht vor diesem Wesen erwachte plötzlich zum Leben bei dem Ton und ergriff sie und hielt sie fest.

Als das Geräusch zum dritten Mal in ihren Ohren schrill und laut ertönte, zogen sie die Köpfe zwischen die Schultern, ihre großen Augen wurden klein und glitzernd, die Haare auf dem Rücken standen aufrecht und steif, die Schwänze hingen herab, und sie traten langsam zur hinteren Seite des Käfigs zurück und verkrochen sich dort, winselnd und erschöpft.

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Toppan wischte sich den Schweiß von den Handinnenflächen und ging mit den Tierpflegern in den Käfig. Er hob die keuchende, gebrochene Leiche mit ihren zuckenden Fingern und ihrem toten, weißen Gesicht und den Ohren auf und trug sie hinaus. Als sie sie hoben, fielen die wenigen, erbärmlichen Medaillons aus dem zerrissenen, grauen Fell und klirrten auf den Boden. In der Stille, die nun eingekehrt war, war es beinahe das einzige Geräusch, das man hören konnte.

* * * * *

Als wir an jenem Abend auf der Veranda von Toppans Haus saßen, in einem eleganten Vorort der Stadt, sagte er zum dritten Mal: „Ich habe diesen Trick von einem Mpongwee-Stammeshäuptling.“ Und fügte hinzu: „Das war, als ich bei den Victoria-Fällen war und darauf wartete, die Kalahari-Wüste zu überqueren.“

Dann fuhr er fort, während seine Augen immer schärfer wurden und sich sein Auftreten veränderte: „In jener Gegend gibt es interessante Arbeit, die jemand leisten könnte. Sie sehen, die Kalahari verläuft so“ – er zeichnete mit seinem Gehstock Linien auf den Boden – „und erstreckt sich in etwa dieser Form vom Orange River bis zum zwanzigsten südlichen Breitengrad. Der Luftdruckmesser gibt ihre durchschnittliche Höhe mit etwa sechshundert Fuß an. Ich habe sie damals nicht überquert, weil wir Krankheiten hatten und die Träger abspringen mussten. Aber ich habe viele geologische Beobachtungen gemacht, und daraus habe ich eine Theorie entwickelt, wonach die Kalahari überhaupt keine Wüste ist, sondern ein großes, gut bewässertes Plateau mit höherem Gelände im Osten und Westen. Die Stämme in jener Gegend nennen den Ort übrigens ‚Linoka-Noka‘, und das ist Bantu für ‚Flüsse auf Flüssen‘.

Diese Bantu sind allerdings fiese Leute und haben uns viele Probleme bereitet. Sie haben eine Methode, einem unbemerkt kleine vergiftete Dornen einzuspucken, und dann schwillt die Zunge an und wird blau, die Zähne fallen aus und –“

Seine Frau Victoria kam im Abendkleid auf die Veranda.

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„Ach, Vic“, sagte Toppan und sprang mit einem sehr süßen Lächeln auf, „wir haben gerade über dein Papier-Deutsch am nächsten Dienstag gesprochen, und ich denke, wir könnten einige sehr hübsche Dekorationen aus weißem Seidenpapier machen lassen – Rosen und Schmetterlinge, weißt du.“