La trêve

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“J’ai demandé à Latimer Springfield de passer le dimanche chez nous et de rester dormir,” annonça Mme Durmot à la table du petit-déjeuner.

“Je croyais qu’il était en pleine campagne électorale,” remarqua son mari.

“Exactement ; le scrutin a lieu mercredi, et le pauvre homme se sera épuisé à force de travail d’ici là. Imaginez ce que doit être la vie d’un politicien dans cette terrible pluie diluvienne, parcourant des routes de campagne boueuses et s’adressant à des auditoires humides dans des salles de classe mal chauffées, jour après jour pendant quinze jours. Il devra faire une apparition dans un lieu de culte le dimanche matin, et il pourra venir chez nous immédiatement après pour avoir un véritable répit de tout ce qui touche à la politique. Je ne lui permettrai même pas d’y penser. J’ai fait enlever de l’escalier le tableau représentant Cromwell dissolvant le Long Parlement, et même le portrait de ‘Ladas’ de Lord Rosebery a été retiré de la salle de fumoir.

Et Vera,” ajouta Mme Durmot, se tournant vers sa nièce de seize ans, “fais attention à la couleur du ruban que tu portes dans tes cheveux ; ni bleu ni jaune en aucun cas ; ce sont les couleurs des partis rivaux, et le vert émeraude ou l’orange seraient presque aussi malvenus, avec cette question de l’autonomie locale qui est au premier plan.”

“Pour les occasions officielles, je porte toujours un ruban noir dans mes cheveux,” dit Vera avec une dignité implacable.

Latimer Springfield était un jeune homme plutôt morose et d’âge mûr, qui s’était lancé en politique un peu comme d’autres personnes pourraient adopter un demi-deuil. Sans être un enthousiaste, cependant, il était un travailleur assidu et Mme Durmot n’avait pas tort de prétendre qu’il travaillait d’arrache-pied pour cette élection. La pause reposante que sa maîtresse lui imposa fut décidément bienvenue, et pourtant l’excitation nerveuse de la campagne avait trop prise sur lui pour être totalement chassée.

“Je sais qu’il va rester éveillé la moitié de la nuit à rédiger ses discours finals,” dit Mme Durmot avec regret ; “toutefois, nous avons tenu la politique à l’écart tout l’après-midi et toute la soirée. Plus que cela, nous ne pouvons pas faire.”

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“Reste à voir,” dit Vera, mais elle le dit à elle-même.

Latimer n’avait à peine fermé la porte de sa chambre qu’il se retrouva plongé dans un tas de notes et de brochures, tandis qu’un stylo-plume et un carnet de notes étaient mis en jeu pour classer dûment les faits utiles et les fictions discrètes. Il travaillait depuis peut-être trente-cinq minutes, et la maison semblait consacrée au sommeil salutaire de la vie à la campagne, quand un grincement étouffé et des bruits de lutte dans le couloir furent suivis d’un coup frappé fort à sa porte.

Avant qu’il ait eu le temps de répondre, une Vera fort encombrée fit irruption dans la pièce avec la question : « Dis, je peux laisser ça ici ? »

« Ça » était un petit cochon noir et un spécimen vigoureux de coq de combat noir et roux.

Latimer était modérément amateur d’animaux, et particulièrement intéressé par l’élevage de petits animaux d’élevage du point de vue économique ; en fait, l’une des brochures sur lesquelles il travaillait à ce moment-là plaidait vivement en faveur du développement de l’industrie porcine et avicole dans nos régions rurales ; mais il était, on peut le pardonner, peu enclin à partager même une chambre spacieuse avec des échantillons de produits de poulailler et de porcherie.

« Ne seraient-ils pas mieux ailleurs ?

» demanda-t-il, exprimant tactiquement sa propre préférence en la matière sous couvert d’une apparente sollicitude pour leur bien-être.

« Il n’y a pas d’ailleurs », dit Vera avec emphase, « rien qu’un amas d’eaux sombres et tourbillonnantes. Le réservoir de Brinkley a débordé. »

« Je ne savais pas qu’il y avait un réservoir à Brinkley », dit Latimer.

« Eh bien, il n’y en a plus maintenant ; c’est partout, et comme nous sommes particulièrement bas, nous sommes actuellement au centre d’une mer intérieure. Vous voyez, la rivière a débordé ses berges aussi. »

« Bon sang ! Des vies ont-elles été perdues ? »

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« Des tas, je dirais. La deuxième femme de chambre a déjà identifié trois corps qui ont flotté devant la fenêtre de la salle de billard comme étant le jeune homme avec qui elle est fiancée. Soit elle est fiancée à un grand assortiment de la population locale, soit elle est très maladroite en matière d’identification. Bien sûr, il peut s’agir du même corps qui revient encore et encore dans un tourbillon ; je n’y avais pas pensé. »

« Mais nous devrions aller dehors et participer aux opérations de sauvetage, non ? » dit Latimer, poussé par l’instinct d’un candidat aux élections à se mettre en valeur localement.

“Nous ne pouvons pas”, dit Vera catégoriquement, “nous n’avons aucun bateau et nous sommes coupés de toute habitation humaine par un torrent furieux. Ma tante espérait particulièrement que vous resteriez dans votre chambre et que vous n’ajouteriez pas à la confusion, mais elle pensait que ce serait très gentil de votre part d’accueillir pour la nuit Hartlepool’s Wonder, le coq de combat, vous savez. Vous voyez, il y a huit autres coqs de combat, et ils se battent comme des furieux s’ils se retrouvent ensemble, donc nous en mettons un dans chaque chambre. Les poulaillers sont tous inondés, vous savez. Et puis, j’ai pensé que vous ne seriez peut-être pas contre d’accueillir ce petit cochon ; c’est vraiment un petit amour, mais il a un caractère odieux. Il tient cela de sa mère — sans vouloir dire quoi que ce soit contre elle alors qu’elle gît morte et noyée dans sa porcherie, pauvre chose.

Ce qu’il lui faut vraiment, c’est la main ferme d’un homme pour le tenir en ordre. J’essaierais bien de le maîtriser moi-même, seulement j’ai mon chow dans ma chambre, vous savez, et il se jette sur les porcs partout où il en trouve.”

“Le cochon ne pourrait-il pas aller dans la salle de bains ?” demanda Latimer d’une voix faible, souhaitant avoir pris une position aussi ferme sur la question des porcs dans les chambres que le chow.

“La salle de bains ?”, ria Vera d’une voix stridente. “Elle sera pleine de Boy Scouts jusqu’au matin si l’eau chaude tient le coup.”

“Des Boy Scouts ?”

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“Oui, trente d’entre eux sont venus nous secourir alors que l’eau n’était haute que jusqu’à la taille ; puis elle est montée de trois pieds environ et nous avons dû les secourir à leur tour. Nous leur donnons des bains chauds par groupes et nous leur séchons les vêtements dans l’armoire à air chaud, mais, bien sûr, des vêtements trempés ne sèchent pas en un instant, et le couloir et l’escalier commencent à ressembler à un paysage côtier peint par Tuke. Deux des garçons portent votre manteau en Melton ; j’espère que cela ne vous dérange pas.”

“C’est un manteau neuf”, dit Latimer, donnant toutes les apparences d’être terriblement contrarié.

“Vous prendrez bien soin de la merveille de Hartlepool, n’est-ce pas ?” dit Vera. “Sa mère a remporté trois fois le premier prix à Birmingham, et lui a terminé deuxième dans la catégorie des coqs l’an dernier à Gloucester. Il se percherait probablement sur le rail en bas de votre lit. Je me demande s’il ne se sentirait pas plus à l’aise si certaines de ses compagnes étaient ici avec lui ? Les poules sont toutes dans le garde-manger, et je crois que je pourrais reconnaître Hartlepool Helen ; c’est sa préférée.”

Latimer fit preuve d’une fermeté tardive à propos de Hartlepool Helen, et Vera se retira sans insister davantage, après avoir d’abord installé le coq sur son perchoir improvisé et avoir pris un adieu affectueux au petit cochon. Latimer se déshabilla et se coucha avec toute la célérité voulue, jugeant que le cochon abandonnerait son agitation inquisitrice une fois la lumière éteinte. En guise de remplaçant à une porcherie confortable garnie de paille, la chambre ne présentait, à première vue, que peu d’attraits ; mais l’animal désolé découvrit soudain un appareil dont les porcheries les plus luxueusement aménagées étaient notablement dépourvues. Le bord tranchant de la partie inférieure du lit était placé exactement à la bonne hauteur pour permettre au petit cochon de se gratter en arrière et en avant de manière extatique, avec un bombage artistique du dos au moment crucial et un gargouillement de délice prolongé.

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Le coq, qui pouvait bien imaginer qu’il était bercé dans les branches d’un pin, supporta le mouvement avec plus de stoïcisme que Latimer n’en était capable. Une série de claques dirigées contre le corps du cochon furent acceptées davantage comme un irritant supplémentaire et agréable que comme une critique de sa conduite ou un signe pour qu’il cesse ; il fallait manifestement quelque chose de plus qu’une main ferme pour régler l’affaire.

Latimer se glissa hors du lit à la recherche d’une arme de dissuasion. Il y avait suffisamment de lumière dans la pièce pour permettre au cochon de détecter cette manœuvre, et son tempérament odieux, hérité de sa mère noyée, prit le dessus. Latimer bondit de retour dans son lit, et son conquérant, après quelques grognements menaçants et quelques cliquettis de mâchoires, reprit ses opérations de massage avec un zèle renouvelé. Durant les longues heures d’éveil qui suivirent, Latimer tenta de détourner son esprit de ses propres problèmes immédiats en se penchant avec une sympathie sincère sur le deuil de la deuxième servante, mais il se surprit à se demander plus souvent combien de Boy Scouts partageaient son manteau de Melton. Le rôle de Saint Martin malgré lui n’était pas celui qui l’attirait.

Vers l’aube, le petit cochon s’endormit heureux, et Latimer aurait pu suivre son exemple, mais à peu près au même moment, Stupor Hartlepooli lança un cri strident, cliquetta jusqu’au sol et se lança aussitôt dans un combat acharné avec son reflet dans le miroir de la garde-robe. Se rappelant que l’oiseau était plus ou moins sous sa responsabilité, Latimer fit office de Tribunal de La Haye en drapant une serviette de bain sur le miroir provocateur, mais la paix qui s’ensuivit fut locale et de courte durée.

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Les énergies déviées du coq de combat trouvèrent une nouvelle issue dans une attaque soudaine et soutenue contre le petit cochon endormi et temporairement inoffensif, et le duel qui s’ensuivit fut désespéré et empoisonné au point d’exclure toute possibilité d’intervention efficace. Le combattant à plumes avait l’avantage de pouvoir, en cas de nécessité, se réfugier sur le lit, et il en profita pleinement ; le petit cochon n’arriva jamais tout à fait à se lancer sur la même eminence, mais ce n’était pas faute d’essayer.

Aucun des deux camps ne put prétendre à une victoire décisive, et la lutte s’était pratiquement arrêtée d’elle-même au moment où la servante apparut avec le thé du petit matin.

« Lor, monsieur, » s’exclama-t-elle avec une surprise non dissimulée, « voulez-vous que ces animaux soient dans votre chambre ? »

_Vouloir_ !

Le petit cochon, comme s’il avait conscience d’avoir prolongé son séjour au-delà de la bienvenue, se précipita vers la porte, et le coq de combat le suivit à un rythme plus digne.

« Si le chien de Miss Vera voit ce cochon ! » s’exclama la servante, et elle s’éloigna précipitamment pour éviter une telle catastrophe.

Un soupçon froid s’emparait de l’esprit de Latimer ; il se rendit à la fenêtre et referma les volets. Une pluie légère et intermittente tombait, mais il n’y avait la moindre trace d’inondation.

Une demi-heure plus tard, il rencontra Vera en route vers la salle de petit-déjeuner.

“Je n’aimerais pas vous considérer comme une menteuse délibérée,” observa-t-il froidement, “mais il arrive parfois de devoir faire des choses que l’on n’aime pas.”

“En tout cas, j’ai veillé à ce que vos pensées ne se concentrent pas sur la politique toute la nuit,” dit Vera.

Ce qui était, bien sûr, parfaitement vrai.