Wohnen und Politik

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An der Biegung einer angenehmen Straße, die sich im Schatten einer großen Ulme schlängelte, stand ein kleines Schulhaus. Es war ein bescheidenes Gebäude, und der kleine Glockenturm auf seinem Dach schien kaum groß genug zu sein, um die dort hängende Kuhglocke zu beherbergen. Doch es bot ein malerisches Bild in der Landschaft. Die Ulme neigte sich mit ungewöhnlicher Anmut über das Gebäude, und ihr leichtes Laub streifte beinahe den Glockenturm. Die verwitterten, moosbedeckten Schindeln boten dem Auge eines jeden Reisenden, der es satt hatte, auf strenge weiße Häuser zu starren, eine willkommene Abwechslung. Darüber hinaus hatte jemand den kleinen Ort in ein pastorales Gedicht aus Reben und Blumen verwandelt. Ein weißer Rosenstrauch bedeckte die Hälfte einer Seite und trug seine Blüten bis hin zur Glocke. Zypressenreben waren so angeordnet, dass sie sich über der Tür zu einem gotischen Bogen trafen, der von einem Kreuz gekrönt war.

Auf der westlichen Seite war das Fenster von einer Fülle von Blütenträgern beschattet, und ein großer Fels, der in Richtung der Straße vorsprang, war dicht mit isländischem Moos bewachsen, das im Frühling zu einem Teppich aus gelben Sternen wurde.

In jener Jahreszeit sah George Franklin, ein junger Anwalt aus New York, das Gebäude zum ersten Mal während eines Besuchs auf dem Land. Er ging langsam daran vorbei und blickte auf die edle Ulme, die ihre jungen Blätter im sanften Wind schwebte. Gerade dann strömten eine Schar von Kindern verschiedener Altersgruppen heraus. Springend und lachend hielten sie sich an den Händen und bildeten einen Kreis um die Ulme. Eine klare Stimme aus dem Inneren des Schulhauses sang eine lebhafte Melodie, während gemessene Schläge auf einem Blechinstrument den Takt hielten. Die kleine Gruppe wirbelte um den Baum und tanzte zur Musik mit der unverkennbaren Anmut kindlicher Freude. Nach zehn oder fünfzehn Minuten dieser gesunden Übung hielten sie inne, scheinbar auf ein Signal hin. Die Hälfte von ihnen hob ihre Hände, um Bögen zu bilden, durch die die anderen springen konnten.

Dann kreisten sie ihre Arme in schnellen Bewegungen und sprangen hoch in die Luft.

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Nachdem sie ihre einfache Gymnastik beendet hatten, rannten sie los, um sich zu beschäftigen, bis es Zeit war, zu ihren Büchern zurückzukehren. Einige verbeugten sich oder machten eine Verbeugung vor dem Reisenden, als er vorbeikam, während andere, mit den Armen umeinander geschlungen, auf einem Fuß und dann auf dem anderen hüpften – zu beschäftigt, um mehr zu tun, als zu nicken und zu lächeln. Viele trugen geflickte Kleidung, aber ihre Hände und Gesichter waren sauber. Einige hatten einen düsteren, animalischen Blick, aber selbst diese schienen in der Schönheit und Freiheit zu schwelgen, die sie nur in der Schule fanden. Die ganze Szene hinterließ einen tiefen Eindruck auf den jungen Mann. Er fragte sich, warum es nicht immer so sein konnte – in Familien, in Schulen, überall. Warum musste die Menschheit ein Fluch für die Natur sein?

Warum waren die Menschen so grob und schäbig, so rau und schwerfällig, während die Natur immer wieder frische Schönheit ausstrahlte und vor Leben strotzte? Dann kam der ernüchternde Gedanke, dass andere Einflüsse des Lebens – grobe Eltern, selbstsüchtige Arbeitgeber und der harte Kampf um den täglichen Brot – die guten Einflüsse jener angenehmen Schule überschatten würden, die für ein paar Monate das Leben dieser kleinen Kinder erhellte.

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Als er einige Stunden später wieder vorbeikam, war alles ruhig – bis auf das gelegentliche Zwitschern der Vögel in den Bäumen. Es war Sonnenuntergang, und ein heller Abschiedsglanz schien über den moosigen Boden auf dem Felsen, sodass die kleinen Gartenblumen zum Lächeln veranlasst wurden. Zurück in der Stadt kam ihm diese Szene oft als ein liebliches Bild in den Sinn, und er wünschte, er hätte die Gabe eines Künstlers, deren rustikalen Charme wiederzugeben. Als er nach dem Mittsommer aufs Land zurückkehrte, erinnerte er sich an das kleine alte Schulhaus, und einer seiner ersten Ausflüge war ein Spaziergang in diese Richtung. Nun lugten aus dem gezackten Laub der Zypressenranken unzählige purpurrote und weiße Blüten hervor, und der kleine Vorgarten war ein Beet voller Blätter. Er beugte sich über das Tor und bemerkte, wie sorgfältig jede Pflanze angelegt war, als ob eine liebevolle Hand sie täglich pflegte.

Er lauschte, doch er hörte keine Stimmen, und Neugier trieb ihn dazu, hineinzuschauen. Nachdem er den Riegel angehoben hatte, sah er, dass der Raum leer war. Die groben Bänke und die weißgetünchten Wände waren makellos sauber. Fenster waren auf beiden Seiten geöffnet, und die Luft duftete süß nach Mignonette. Auf dem Schreibtisch des Lehrers stand eine kleine griechische Vase mit geschmackvoll arrangierten Blumen. Neben ihr lagen einige Bücher, eines mit einem elfenbeinfarbenen Lesezeichen zwischen den Seiten, als wäre es gerade benutzt worden. Es war Bettines Briefe an Günderode, und an der Stelle, an der das Buch geöffnet war, las er diese Zeilen, mit Bleistift unterstrichen: „Alles, was ich Kindern angetan sehe, ist ungerecht. Großzügigkeit, Selbstvertrauen, freier Wille werden ihnen nicht zur Nährung ihrer Seelen gegeben. Ein knechtischer Zwang wird ihnen auferlegt. Der lebendige Impuls, voller Knospen, wird nicht geschätzt.

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Kein Ausweg wird ihnen gewährt, damit die Natur das Licht erreichen kann. Vielmehr muss ein Netz gespannt werden, dessen jedes Maschenglied ein Vorurteil ist. Hätte ein Kind nicht eine eigene Welt in sich, wohin könnte es sich vor der Flut der Torheit, die über den sich entfaltenden Wiesen-Teppich geschüttet wird, zurückziehen? Ehrfurcht habe ich vor dem Schicksal jedes einzelnen Kindes, eingeschlossen in einer so süßen Knospe. Man empfindet Ehrfurcht beim Berühren einer jungen Knospe, die der Frühling zum Aufblühen bringt.“

Der junge Mann lächelte erstaunt, denn er hatte solche Gefühle nicht von einer Lehrerin in einer abgelegenen Landesschule erwartet. Er hob einen Band von Mary Howitts „Birds and Flowers“ auf und sah, dass darin der Name Alice White stand. Auf allen leeren Seiten waren zarte junge Farnblätter und kleine Stücke von farbenprächtigem Moos angebracht. Er blickte auf die niedrige Decke und die rauen Bänke. „Das scheint kaum ein würdiger Tempel für einen solchen Geist zu sein“, dachte er, „aber was spielt das für eine Rolle? Solche Geister finden überall Tempel.“ Er nahm einen Bleistift aus seiner Tasche und schrieb in „Bettines Briefe“: „Du hast ein Gespür für das Alltagsleben der Natur. Morgendämmerung, Mittag und abendliche Wolken sind deine lieben Begleiter, mit denen du reden kannst, wenn kein Mensch bei dir ist.

Lass mich dein Schüler in der Einfachheit sein.“ Er schrieb seine Initialen auf die Seite. „Vielleicht werde ich diese Lehrerin nie treffen“, grübelte er, „aber es wird ein kleines Rätsel in ihrem ruhigen Leben sein, sich zu fragen, welches neugierige Auge in ihre Bücher geschaut hat.“ Dann fragte er sich: „Woher weiß ich, dass sie jung ist?“

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Er lehnte sich gegen das Fenster und blickte auf die Blumenbeete, und die Weinblätter streichelten sein Haar, als der Wind mit ihnen spielte. Sie schienen zu sagen, dass ein junges Herz sie gepflanzt hatte. Er erinnerte sich an die klare, feminine Stimme, die im Frühling die Tanzmelodie gesummt hatte. Er dachte an die Moose und Farne in dem Buch. „Oh, sie muss jung und schön sein“, dachte er. „Anders kann es bei solchen Neigungen nicht sein.“ Er stand eine Weile halb träumend da, dann huschte ein breites Lächeln über sein Gesicht, als er sich selbst verspottete. „Was spielt es für eine Rolle für mich, ob sie schön oder jung ist?“, sagte er leise. „Ich muss hungrig nach Abenteuer sein, um so neugierig auf eine Lehrerin aus dem Land zu sein.“

Das Lächeln war noch immer auf seinem Gesicht, als er leichte Schritte hörte und Alice White vor ihm stand. Sie errötete, einen Fremden in ihrem kleinen Refugium zu sehen, und er errötete über seine peinliche Lage. Er entschuldigte sich und erklärte, die Schönheit des Gartens und die Anordnung der Reben hätten ihn angezogen, und da der Raum leer war, habe er sich die Freiheit genommen, einzutreten. Sie verzieh ihm bereitwillig und sagte, sie freue sich, wenn der bescheidene Ort Reisende erholte, denn die Pflege desselben habe ihr große Freude bereitet. Der junge Mann war enttäuscht, denn sie entsprach nicht dem Bild, das sich seine Fantasie vor Augen gemalt hatte. Doch ihre Stimme hatte einen flexiblen Ton, und an ihrer ruhigen, schüchternen Art war etwas Angenehmes. Da er nicht wusste, was er sagen sollte, verneigte er sich und ging.

Einige Tage später, als sein Besuch auf dem Lande zu Ende ging, verspürte er die Notwendigkeit eines langen Spaziergangs, und eine angenehme Vorstellung jener gewundenen Straße und des Schulhauses tauchte vor ihm auf. Er dachte gar nicht an Alice. Er war ehrgeizig und hatte sich fast entschlossen, niemals zu heiraten, es sei denn, dies würde sein Vermögen steigern. Er gab sich selbst die Ehre, dass Anmut und Schönheit ihn leicht verzaubern könnten, doch die arme Landlehrerin war weder im Gesicht noch in der Figur schön. Daher dachte er gar nicht an sie.

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Um seine Route zu variieren, ging er durch den Wald und fand sie, wie sie an einem kleinen Bach Moos sammelte. Sie erkannte ihn, und er blieb stehen, um ihr zu helfen, und sie kamen ins Gespräch. Je länger er zuhörte, desto überraschter war er, in so schlichter Umgebung ein solches seltenes Juwel zu finden. Ihre Gedanken waren so frisch, so einfach ausgedrückt! Und nun bemerkte er einen tiefen Ausdruck in ihren Augen, der ihr eine höhere Schönheit verlieh als bloße Form oder Farbe. Er konnte es nicht definieren, doch sie übte eine Anziehungskraft auf ihn aus. Er verweilte an ihrer Seite, und als sie sich am Tor zur Schule trennten, hoffte er halb, sie würde ihn hereinbitten. „Ich komme im Herbst wieder“, sagte er. „Kann ich hoffen, Sie hier vorzufinden?“

Sie sagte nicht, ob er darauf hoffen dürfe, doch sie lächelte und antwortete: „Ich bin immer hier. Ich habe diesen Ort zu meiner Heimat gemacht und versucht, ihn angenehm zu gestalten, da ich keine andere habe.“

Den ganzen Heimweg über waren seine Gedanken von ihr erfüllt, und ihre einfache, angenehme Art kam ihm inmitten des Lärms der Stadt immer wieder in den Sinn. Er hätte sie leicht vergessen können, hätte ihm eine schöne, reiche Frau über den Weg gelaufen, denn Ehrgeiz beherrschte ihn. Doch keine Frau zog ihn stark an, bevor er sich wieder auf jener kurvenreichen Straße befand. Dann folgten häufige Spaziergänge und vertrauliche Gespräche, die mehr Anmut des Geistes und des Charakters offenbarten, als er es sich je hätte vorstellen können. Alice war eine jener besonderen Menschen, deren Geschichte allen Theorien trotzt. Ihre Eltern waren Analphabeten und ungebildet, doch sie war sanft und raffiniert. Ihnen fehlte Fantasie, während sie alles im Sonnenschein der Poesie sah. „Wem gleicht das Kind? Woher kommen ihre seltsamen Vorstellungen?“, fragten sie, ohne jemals eine Antwort zu finden.

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Als sie vierzehn war, starben ihre Eltern, und sie ging, allein und ohne Rat, in eine Fabrik arbeiten, um Geld für ihre Ausbildung zu verdienen. Abwechselnd Fabrik und Schule – so vergingen vier Jahre. Dank ihrer fähigen Mutter war sie geschickt mit der Nadel und wusste, wie man aus wenigem viel machte. Unbemerkt schritt sie durch die Nebenwege des Lebens, freute sich an Vögeln, Blumen und Kindern und fand Motivation im Dienst an anderen sowie in der Aussicht auf eine gelegentliche hübsche Vase oder ein ansprechendes Buch. Für ihre Seele waren die erste zärtliche Verbindung, dann Schönheit und Ordnung die größten Anziehungspunkte. So sehnte sie sich nach einem Zuhause und versuchte, dieses Ideal auf bescheidene Weise zu verwirklichen, etwa in Form eines Schulhauses. Die Familie, bei der sie untergebracht war, streitete oft, und da sie eine grobe Art hatten, konnten sie Alices unprätentiöse Art nicht schätzen.

Sie suchte Zuflucht in der Einsamkeit des kleinen Schulhauses, wo sie den größten Teil ihrer Zeit verbrachte und im Schoße der Natur Ruhe fand. Arm und unscheinbar, träumte sie nie davon, dass häusliche Liebe, wie das Muster in ihrem Geist, jemals ihre sein könnte. Ihr Herz hatte kaum vor Aufregung gezittert, als sie mit George Franklin Moos sammelte. Als er ihr in die Augen sah, beunruhigte ihn sein ernster Blick. Aus Natur heraus demütig, wagte sie nicht zu glauben, dass er sie lieben könnte. Doch als sie sich an seinen Besuch im Herbst erinnerte, schwebten ihr manchmal schöne Visionen vor, wie angenehm das Leben in einem geschmackvollen, kleinen Zuhause mit einem intelligenten Gefährten sein könnte.

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George kam tatsächlich, und sie unternahmen viele schöne Spaziergänge in jenem wunderschönen Oktober, wobei sie einander mit Girlanden aus leuchtenden Herbstblättern krönten. Ihre Trennung offenbarte ihre gegenseitige Zuneigung, und kurz darauf schrieb George an sie: „Ich gebe offen zu, dass ich ehrgeizig bin und mir vorgenommen hatte, niemals ein armes Mädchen zu heiraten. Doch ich liebe dich so sehr, dass ich keine andere Wahl habe. Nun, im wunderschönen Licht, das mir aufgegangen ist, erkenne ich, wie selbstsüchtig und unklug diese Entscheidung war. Denn ist Glück nicht das, wonach wir alle streben? Und wie glücklich würde es mich machen, deinen Traum von einem geschmackvollen Zuhause zu erfüllen! Ich kann nichts dafür, dass ich von dir mehr empfange, als ich gebe, denn deine Natur ist reicher als meine.

Doch ich glaube, es ist gesegneter, zu geben als zu empfangen, und wenn zwei Menschen das voneinander denken, was brauchen wir dann noch mehr? Ich bin kein Schmeichler, und ich sage es dir offen: Ich war enttäuscht, als ich dich zum ersten Mal sah. Unbewusst habe ich mich in deine Seele verliebt – zuerst durch die Reben und Blumen, dann durch das markierte Buch und das Moos. Ich hatte mir vorgestellt, dass du wunderschön sein müsstest, und als ich sah, dass du es nicht warst, dachte ich, ich würde dich vergessen. Doch als ich dich sprechen hörte, zog mich deine Seele unwiderstehlich an, und ich fragte mich, wie ich jemals gedacht haben konnte, dass du nicht wunderschön wärst. Eine wunderschöne Seele findet nur selten ihren Platz in einem wunderschönen Körper. Doch die Schönheit der Seele hat den Vorteil, dass sie mit der Zeit nicht verblasst; sie sollte nur wachsen.

Eines sei dir sicher, liebe Alice: Es ist nun unmöglich für mich, eine andere so zu lieben, wie ich dich liebe.“

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Als sie diesen Brief las, fühlte sie sich, als wäre sie in einem wunderbaren Traum. War es möglich, dass die Liebe einer intelligenten, kultivierten Seele ihr angeboten wurde – ihr, der Armen, der Freundlosen? Wie wunderbar, dass, als sie einen solchen Segen am wenigsten erwartete, ein Fremder gekommen war und ihn auf ihren Schreibtisch gelegt hatte. Sie küsste den Brief immer wieder, ebenso die Initialen, die er vor ihrer Begegnung hinterlassen hatte. Sie kniete nieder und dankte Gott unter Tränen, dass der große Hunger ihres Herzens nach einem glücklichen Zuhause nun gestillt würde. Doch als sie den Brief ruhiger las, ließ ihre ehrliche Natur sie zögern. Er sagte, er sei ehrgeizig. Würde er es nicht bereuen, eine arme, einfache Frau ohne gesellschaftlichen Rang zu heiraten? Würde er ihre Seele nicht weniger lieblich finden, als er dachte? Also antwortete sie: „Ich kann nicht sagen, wie glücklich mich Ihr kostbarer Brief gemacht hat.

Mein Herz ist wie ein Garten nach einem langen, kalten Sturm, in dem die Morgensonne scheint. Seit dem Tag, an dem wir Moos sammelten, erschienen Sie mir wie der schönste Traum meines Lebens, und ich konnte nicht anders, als Sie zu lieben, obwohl ich keine Hoffnung hatte, dass Sie mich auch lieben würden. Selbst jetzt fürchte ich, dass Sie unter einer Illusion leiden und Ihre Wahl später bereuen könnten. Beobachten Sie meine Fehler. Ich werde versuchen, sie nicht zu verbergen. Suchen Sie die Gesellschaft anderer Frauen auf. Sie werden viele finden, die mir überlegen sind. Fürchten Sie nicht, mich zu verletzen, indem Sie Ihre Gefühle ändern. Ich liebe Sie mit einer Liebe, die sich an Ihrer Glückseligkeit erfreuen würde, selbst wenn sie Sie von mir wegführen sollte.“

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Dieser Brief stärkte nur seine Überzeugung von der Schönheit ihrer Seele. Er tat, wie sie es verlangt hatte, und suchte andere Frauen auf. Er sah viele, die noch schöner, anmutiger, gebildeter und intellektuell überlegener waren, doch keine schien so charmant einfach und wahrhaftig wie Alice White. „Sprechen Sie nicht mit mir über wechselnde Gefühle“, sagte er. „Ich mag Ihre Prinzipien, Ihre Art, Ihre Gedanken, Ihre Wege – und das werde ich immer tun.“ Beruhigt legte Alice ihre Ängste frohgemut beiseite und wurde seine Frau.

Ein Mann ist unermesslich reich, wenn er von einer intelligenten, voller häuslicher Zuneigung erfüllten Frau geliebt wird, besonders wenn sie durch Schmerzen Demut und Stärke gelernt hat. Doch nur schöne Seelen lernen solche Lektionen im Unglück. Bei schwächeren Naturen erzeugt das Unglück Neid und Unzufriedenheit. Alice hatte sich immer mit den einfachen Dingen zufrieden gegeben, und nun, obwohl ihr Einkommen bescheiden war, machten ihr Geschmack und Können ihr Zuhause zu einem kleinen Häuschen der Schönheit. Sie schien so glücklich wie ein Vogel in seinem gemütlichen Nest, so dankbar, dass George halb im Scherz sagte, Frauen liebten ihre Ehemänner, um Häuser zu führen. Darin lag ein gewisser Wahrheitsgehalt, doch es verletzte ihr sensibles Herz, denn es deutete auf Selbstsucht in ihrer Liebe hin. Danach sprach sie weniger über die Segnungen des Zuhauselebens, doch sie genoss es in ihrer Seele. George genoss es fast ebenso sehr.

Immer wieder sagte er, er hätte nie gedacht, dass die häusliche Gemeinschaft so reich sein könne. Seine Frau war zwar weniger gebildet, doch ihre Natur war zu hoher Kultivierung fähig. Sie war eine intelligente Zuhörerin, und ihre Intuition erfasste oft mehr, als er gesagt oder gedacht hatte. So arm sie auch war, sie brachte schönere Möbel in sein Zuhause als Mahagonistühle und Marmortische.

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Ein Jahr verging reibungslos, und eine kleine Tochter kam zur Welt, wie eine Blume, die von Engeln gebracht wurde. George hatte oft über die Torheit anderer Eltern gelacht, doch er glaubte aufrichtig, dass sein Kind das schönste aller Zeiten war. Er sah unzählige Gaben in ihr. Er war sicher, dass sie ein Auge für Farbe, Form und Musik hatte. Sie hatte die tiefen Augen ihrer Mutter und würde mit Sicherheit deren schnelle Auffassungsgabe, liebevolles Herz und Ernsthaftigkeit erben. Seine ganze Seele schien mit ihr verbunden zu sein. Kaum war die Mutter hingebungsvoller. So waren sie glücklich mit ihren einfachen Schätzen, als in einer bösen Stunde ein verstörender Einfluss ihre Schwelle überschritt.

Er kam in Gestalt politischer Aufregung – jener Seuche, die durch unser Land fegt, Häuser zerstört, den Geist von ruhiger Beschäftigung ablenkt, das Gewissen verblendet, die Herzen verbittert und die Hälfte unseres Talents mit ihrem fieberhaften Atem vergiftet.

Damals debattierte die Nation heftig über die Wahl General Harrisons. George warf sich in die Debatte ein, fest davon überzeugt, dass das Wohlergehen des Landes von Harrisons Wahl abhing. Doch die höheren und niederen Naturen des Menschen vermischen sich stets, und sein patriotischer Eifer öffnete ihm allmählich den Blick für persönliche Vorteile. Sein Beruf hatte ihm eine solide Grundlage gegeben, doch er war von der amerikanischen Ungeduld gegenüber langsamem Wachstum geprägt. Er hatte stets nach Ansehen getrachtet, und die Politik schien ihm den kürzesten Weg dorthin zu bieten. Ein Nachbar, der zu solchen Aufregungen neigte, kam oft vorbei und lud ihn zu Clubs und Versammlungen ein. Alice, die sich ruhige Abende wünschte, fürchtete das Läuten der Tür und befürchtete die Ankunft dieses Mannes. Es war nicht so, dass sie wollte, dass George Ambitionen oder patriotische Pflichten aufgeben sollte, doch die Aufregung schien ihr ungesund.

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Er lebte in einer Art geistiger Trance. Er sprach lauter, ballte die Fäuste und war unruhig nach Zeitungen, die er mit derselben Aufmerksamkeit verfolgte wie einst das Leben seines Kindes. Alle ruhigen Vergnügungen wurden langweilig. Er war öfter außer Haus und blieb bis spät weg. Zunächst blieb Alice auf, um auf ihn zu warten, doch dann begann sie, sich früher zurückzuziehen, ließ stets das Feuer angezündet, seine Hausschuhe warm und ein leichtes Abendessen auf dem Tisch. Als er das erste Mal nach Hause kam und statt ihres Gesichts diese Vorbereitungen sah, fühlte er sich sehr traurig. Er erinnerte sich an das Schulhaus und an alle Ereignisse ihrer Liebe. Diese Engel aus der Vergangenheit lächelten und fragten: „Gibt es auf deinem neuen Weg noch welche wie wir?“ Er empfand Selbstvorwürfe wegen vernachlässigter Freundlichkeiten und Pflichten.

In jener Nacht sprach er mit ungewöhnlicher Zärtlichkeit und versprach, sich nach der Wahl aus der Politik zurückzuziehen. Doch das Gefühl verflüchtigte sich bald. Mit der näher rückenden Wahl war er immer mehr in seinen Gedanken versunken. Eines Morgens, während er die Zeitung las, machte die kleine Alice Lärm. Ungeduldig sagte er: „Bring das Kind weg. Ihr Lärm stört mich.“ Tränen kamen in die Augen seiner Frau, als sie antwortete: „Sie ist nicht wohl; sie hat sich erkältet.“ Er erwiderte: „Es tut mir leid“ und eilte weg, um mit seinem Nachbarn zu feiern.

In jener Nacht war das Kind ungewöhnlich unruhig.

Sie schlurfte zu ihrem Vater und bat ihn, sie in den Schlaf zu wiegen. Er hatte sie gerade in seine Arme genommen, als der Nachbar ihn zu einem politischen Abendessen einlud und sagte, die Post würde die Wahl entscheiden. Das Kind weinte, als George sie absetzte, und er sagte streng: „Böses Mädchen! Papa liebt sie nicht, wenn sie weint.“ Seine Frau, deren Stimme zitterte, sagte: „Es geht ihr nicht gut“ und eilte hinaus.

Es war zwei Uhr morgens, als George zurückkam, doch seine Frau war noch wach. „Hurra für den alten Kuckuck!“, rief er. „Harrison ist gewählt!“

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Sie warf sich in seine Arme und schluchzte: „Halt den Mund, George! Unsere kleine Alice ist tot!“ Tot – und seine letzten Worte an seine Geliebte waren so unfreundlich gewesen. Wie sehr wünschte er, sie zurücknehmen zu können! Und seine arme Frau hatte diese Qual allein ertragen müssen. Ein schweres Gewicht drückte sein Herz.

Er sank in einen Stuhl, zog sie zu sich und weinte laut auf.

Dieser große Verlust überschattete seinen lang ersehnten politischen Sieg. Als seine Trauer nachließ, blickte er auf sein Leben zurück und wog die Ereignisse ab. Er fragte sich, ob es klug gewesen war, die Gewissheiten seines Berufes gegen glücksspielähnliche Chancen aufzugeben. Er hinterfragte, ob es der beste Weg sei, seinem Land zu dienen, indem man sich in politische Konflikte verstrickte. Es ist ungewiss, wie er gewählt hätte, wenn er nicht eine Ernennung unter der neuen Regierung erhalten hätte. Harrisons plötzlicher Tod hätte ihm möglicherweise eine dauerhafte Abneigung gegen die Politik eingebracht, wie es vielen anderen auch.

Doch das Gehalt des Amtes war mehr als doppelt so hoch wie sein früheres Einkommen. Verblüfft bemerkte er nicht die zusätzlichen Ausgaben und das Risiko, alles zu verlieren. Einmal im Amt, diente er seiner Partei eifrig. Bald kam eine weitere Wahl, und er stürzte wieder in den Kampf. Zu Hause war er freundlich, doch selten zu Hause. Manchmal lächelte er die warmen Hausschuhe und die Blumen auf dem Tisch an, doch er dachte weder an Alices Einsamkeit noch an ihre langsam wachsende Verbitterung. Er veranstaltete Abendessen und Mahlzeiten. Fremde kamen und gingen, aßen, tranken, rauchten und unterhielten sich laut. Alice war höflich, doch sie hatte ihnen nichts zu sagen, und sie hatten ihr nichts zu sagen. Ihre Lieder und Blumen waren inmitten ihres Lärms fehl am Platz. Sie war eine lyrische Dichterin, die in einer Schlacht lebte.

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Das Haus war voller Besucher, die einer großen Whig-Prozession zusahen – prächtige Pferde, bunte Banner, Blumenbögen. George verneigte sich und nahm den Hut ab, als er an ihr vorüberritt, und sie winkte mit ihrem Taschentuch. „Wie schön! Wie prächtig!“, rief ein Besucher aus. „Clay wird ganz sicher gewählt werden. Die ganze Stadt scheint beteiligt zu sein – Seeleute, Drucker, Feuerwehrleute, alles.“ „Es gibt keine Frauen und Kinder“, antwortete Alice und wandte sich mit einem Seufzer ab. Der einzige Schutz, der ihr wichtig war, war der Schutz der Häuser.

Bald kam der demokratische Abendumzug: Pferde, Tempel der Freiheit, Waschbären, die von Alligatoren aufgehängt oder gefressen wurden, der einsame Stern von Texas, der über ihnen schimmerte, Feuerwerkskörper und Fackeln. Es machte einen wilden Eindruck auf Alice, deren Nerven bereits zermürbt waren. Es erinnerte sie an die Pariser Mobs, und sie stellte sich Köpfe auf Stöcken vor ihrem Fenster vor. Die Besucher schauten auf ihre Uhren und sagten, dieser Umzug habe sogar länger gedauert als der der Whigs. „Ich glaube, Polk wird doch gewinnen“, sagte einer. George wurde wütend und stritt sich. Selbst nachdem alle gegangen waren, blieb er mürrisch und gereizt. Er hatte mehr Gründe dafür, als seine Frau ahnte. Sie dachte, das Schlimmste sei der Verlust der Wahl und des Amtes.

Doch Rivalen, die zum Glücksspiel gewohnt waren, hatten ihn herausgefordert, über das Ergebnis zu wetten, da sie sein Temperament kannten; und George, der Eifernd war, Vertrauen in Clay zu zeigen, ging in einem Ausmaß auf Wetten ein, das ihn ruinierte.

Alle seine Besitztümer – seine Uhr, Bücher, Möbel – standen auf dem Spiel, und er verlor sie alle. Alice hatte Verständnis für seine Verzweiflung, versuchte, ihr eigenes Leid zu vergessen, und sagte, sie könne ihm leicht helfen, da sie es gewohnt war, ihren Lebensunterhalt selbst zu verdienen.

An ihrem Hochzeitstag hatte George ihr ein Gemälde des rustikalen Schulhauses geschenkt, das von Reben umgeben und von der Ulme beschattet war. Er bat darum, es vor der völligen Zerstörung zu retten, und alle stimmten zu und sagten: „Ich habe Mitleid mit seiner armen Frau.“

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Sie verließ ihr geliebtes Zuhause vor der endgültigen Zerstörung, da sie nicht zusehen konnte, wie ihre Habseligkeiten verkauft wurden.

Sie verweilte bei der Astralamp und dem kleinen runden Tisch, an dem sie in ihrem ersten glücklichen Jahr zusammen gelesen hatten. Sie weinte nicht; es wäre besser gewesen, wenn sie es gekonnt hätte. Sie nahm die kleine Vase vom Schreibtisch im Schulhaus und einen merkwürdigen Wedgwood-Krug, den George ihr an dem Tag geschenkt hatte, an dem die kleine Alice geboren wurde. Sie zeigte sie ihm nicht, um ihm Schmerz zu ersparen. Er war sanft und voller Reue, und sie versuchte, um seiner willen stark zu sein. Doch ihre Gesundheit hatte gelitten, und sie war für einen einzigen Zweck geschaffen: ein Zuhause zu schaffen und zu verschönern. Durch lange, einsame Jahre hatte sie danach gesehnt. Sie hatte es gehabt und Gott dafür gedankt. Und nun war ihr Ziel dahin.

Innerhalb weniger Tage wurde bei ihr eine manische Depression diagnostiziert. Sie wurde in ein Krankenhaus eingeliefert, wo ihr Ehemann versuchte, sie mit heilsamen Dingen zu umgeben. Doch sie erkennt ihn nicht. Wenn er sie besucht, blickt sie ihn mit seltsamen Augen an und wiederholt traurig: „Ich will mein Zuhause. Warum kommt George nicht und holt mich nach Hause?“

So treibungslos auf dem dunklen Ozean des Lebens, wusste George Franklin nicht, ob er es wieder mit der Politik versuchen oder in seinem Beruf neu anfangen sollte. Klugerweise entschied er sich für Letzteres und arbeitet nun fleißig, lebt sparsam und hofft, dass die Vernunft in die schöne Seele zurückkehrt, die ihn so sehr geliebt hatte.

Sein Fall mag extrem erscheinen, doch er ist nur einer von tausend ähnlichen Wracks, die auf dem turbulenten Meer der amerikanischen Politik treiben.