Der Mann

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Es ist merkwürdig zu beobachten, wie sich der innere Zustand eines Menschen in den Menschen und Tieren um ihn herum widerspiegelt – und sogar in seiner Kleidung, seinen Bäumen und seinen Steinen.

Reuben Black war ein Fluch für die Nachbarschaft, in der er lebte.

Schon sein bloßer Anblick hatte Wirkungen wie die magische indische Melodie namens Raug, von der man sagt, sie bringe Wolken, Stürme und Erdbeben hervor. Seine Frau sah dünn, scharfgezogen und unwohl aus. Seine Söhne hatten ein aufgewühltes Aussehen, als stünden jedes einzelne Haar auf ihren Köpfen vor ständiger Angst senkrecht. Die Kühe streckten ihre Hörner zur Seite aus, sobald er das Tor zum Stall öffnete. Der Hund steckte seinen Schwanz zwischen die Beine und beobachtete ihn aus dem Augenwinkel, versuchend, seine Stimmung zu erraten. Die Katze sah wild und dünn aus und war dafür bekannt, direkt den Schornstein hinaufzulaufen, wenn er sich ihr näherte.

Die Beschreibung der Pennsylvania-Rennpferde durch die berühmte Schauspielerin Fanny Kemble passte genau auf Reubens armen alten Kumpel: „Seine Haut glich einem alten Haarsack.“ Ständiges Peitschen und Trittschlagen hatten das Pferd zu einem solchen Stoiker gemacht, dass keine Menge an Schlägen es beschleunigen konnte und kein sanftes Pfeifen seinen niedergeschlagenen Kopf heben konnte. Auf jede erdenkliche Weise sagte das Pferd deutlich, dass es ein höchst unglückliches Geschöpf sei. Selbst die Bäume auf Reubens Grundstück sahen knorrig und verknöchert aus. Die Rinde weinte kleine, kranke Tränen aus Harz, und die Äste wuchsen krumm, als hätten sie die ständige Unstimmigkeit gespürt und traurige Gesichter vor dem Rücken ihres Besitzers gemacht. Seine Felder waren rot von Sorrel oder überwuchert mit Mullein. Alles schien so hart und trocken wie sein eigenes Gesicht.

Jeden Tag verfluchte er die Stadt und die Nachbarschaft, weil sie seine Hunde vergifteten, seine Hühner bewarfen und seine Katzen erschossen. Ständige Gerichtsverfahren kosteten ihn so viel Geld und Zeit, dass er keines davon für die Verbesserung seines Bauernhofs ausgeben konnte.

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Gegen Joe Smith, einen armen Arbeiter aus der Nachbarschaft, hatte er drei Klagen hintereinander eingereicht. Joe sagte, er habe eine Schaufel zurückgegeben, die er ausgeliehen hatte, doch Reuben schwor, er habe es nicht getan. Er verklagte Joe und erhielt Schadensersatz; außerdem befahl er dem Sheriff, Joes Schwein zu beschlagnahmen. In seinem Zorn nannte Joe ihn einen alten Betrüger und einen Fluch für die Nachbarschaft. Diese Bemerkungen wurden bald Reuben zugetragen. Er reichte Klage wegen Verleumdung ein und erhielt eine Entschädigung von fünfundzwanzig Cent. Wütend über das Gelächter, das dies auslöste, wartete er darauf, dass Joe vorbeikam, und setzte dann seinen großen Hund auf ihn los, während er wütend schrie: „Sollen Sie mich etwa wieder einen alten Betrüger nennen?“ Ein böser Geist ist ansteckender als die Pest. Joe ging nach Hause, schimpfte mit seiner Frau, ohrfeigte den kleinen Joe und trat die Katze.

Keiner von ihnen wusste, warum. Zwei Wochen später wurde Reubens großer Hund tot aufgefunden; er war vergiftet worden. Daraufhin reichte er eine weitere Klage gegen Joe Smith ein, und als er nicht beweisen konnte, dass Joe des Hundemordes schuldig war, rächte er sich, indem er ein Haustierlamm von Frau Smith vergiftete. So ging das böse Spiel weiter, mit gegenseitiger Besorgnis und Verlusten. Joes Gemüt wurde immer rachsüchtiger, und seine Angewohnheit, in der Taverne zu trinken und über seine Probleme zu reden, nahm zu. Die arme Frau Smith weinte und sagte, es sei alles Reubens Black Schuld, denn einen besserherzigeren Mann als Joe habe sie nie gekannt, als sie ihn zum ersten Mal geheiratet hatte.

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So sah es aus, als Simeon Green den Bauernhof neben dem von Reuben kaufte. Das Grundstück war stark vernachlässigt worden und war von Disteln und Löwenzahn aus den umliegenden Feldern überwuchert. Doch Simeon war ein hart arbeitender Mann, von Natur aus mit einem gesunden Körper und einer fröhlichen Gemütsverfassung gesegnet, und eine kluge, liebevolle Erziehung hatte der Natur geholfen, ihr gutes Werk zu vollenden. Seine sorgfältige Arbeit veränderte bald das Gesicht des Bauernhofs. Flussschlamm, Herbstblätter, alte Schuhe und alte Knochen wurden allesamt genutzt, um nützliche Dinge und Schönheit zu schaffen. Die Bäume, deren Äste beschnitten und deren Rinden von Moos und Insekten befreit worden waren, sahen bald gesund und kräftig aus. Auf den Feldern, wo einst Unkraut wild wuchs, schwebten nun Getreidefelder. Persische Flieder beugten sich anmutig über das einfache Tor.

Rosen aus Michigan bedeckten die Hälfte des Hauses mit ihren üppigen Blütenständen. Selbst der grobe Stein, der als Türschwelle diente, war mit goldenem Moos umsäumt. Das elegante Pferd, das im Klee weidete, schüttelte seine Mähne und niesete, als sein Herr näherkam, als wolle es sagen: „Die Welt ist umso angenehmer, weil du in ihr bist, Simeon Green!“ Die alte Kuh, die ihr Kalb unter dem großen Walnussbaum streichelte, kam mit ernstem, freundlichem Gesicht auf ihn zu und bat um das Stück Zuckerrübe, das er ihr gewöhnlich gab. Der Hahn, der mit seiner Schar von dicken Hühnern und flaumigen Küken umherstolzierte, machte sich nicht die Mühe, ihm aus dem Weg zu gehen, sondern schlug mit seinen glänzenden Flügeln und krähte ihm ein Willkommensruf direkt ins Gesicht.

Als Simeon sich nach Hause wandte, warfen die Jungen ihre Hüte in die Luft und rannten hinaus und schrien: „Vater kommt!“ Und die kleine Mary kam mit einer Löwenzahnblume in der Hand auf ihn zugetrottelt, um sie ihm in die Knopfloch zu stecken. Seine Frau war eine Frau der wenigen Worte, doch manchmal sagte sie zu ihren Nachbarn mit stiller Zufriedenheit: „Alle, die meinen Mann kennen, lieben ihn. Sie können nichts dagegen tun.“

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Simeon Greens Bekannte wussten, dass er in seinem Leben noch nie in einen Rechtsstreit verwickelt gewesen war, doch sie sagten voraus, dass es ihm nun unmöglich sein würde, sich einem zu entziehen. Sie sagten ihm, sein Nachbar sei fest entschlossen, mit den Leuten zu streiten, ob sie es wollten oder nicht; er sei wie John Lilburne, von dem Richter Jenkins gesagt hatte: „Wenn die Welt von allen außer ihm geleert würde, würde Lilburne immer noch mit John streiten, und John mit Lilburne.“

„Ist das sein Charakter?“, sagte Simeon mit seinem gewohnten Lächeln. „Wenn er ihn an mir ausübt, werde ich ihn bald töten.“

In jedem Viertel gibt es Leute, die gern Streit anstiften, nicht aus irgendeiner bestimmten Absicht, Schaden anzurichten, sondern lediglich, weil es im trübsinnigen Strom des Lebens eine kleine Welle der Aufregung auslöst, wie ein Kampf zwischen Hunden oder Kampfhähnen. Solche Leute waren schnell dabei, Simeons Bemerkung über seinen streitlustigen Nachbarn zu wiederholen. „Mich töten, will er?“, rief Reuben aus. Er sagte nichts weiter, doch seine fest zusammengepressten Lippen hatten einen so gefährlichen Ausdruck, dass sein Hund ihm einen weiten Bogen machte, als wäre er die Spur eines Tigers. In jener Nacht lenkte Reuben sein Pferd auf die Landstraße, in der Hoffnung, damit auf dem Land von Nachbar Green etwas Schaden anzurichten. Doch Joe Smith, der das lose laufende Tier sah, ließ die Stangen von Reubens eigenem Maisfeld herunter und das arme Tier lief hinein und schlemte, wie es es seit vielen Jahren nicht mehr getan hatte.

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Reuben wäre sehr froh gewesen, wenn er sein Pferd verklagt hätte, doch so musste er sich damit begnügen, es zu verprügeln. Sein nächster Trick war es, Mary Greens schönen Hahn zu erschießen, weil dieser auf der Steinmauer stand und in der unschuldigen Freude seines Herzens zwei Zoll über der Grundstücksgrenze zwischen den beiden Farmen krähte. Simeon sagte, er täte dem armen Vogel leid und es täte ihm leid, weil seine Frau und seine Kinder das hübsche Tier liebten; ansonsten sei es aber keine große Sache. Er hatte geplant, einen Hühnerhof mit einem hohen, soliden Zaun zu bauen, damit seine Hühner die Nachbarn nicht belästigten, und nun war er dazu veranlasst, dies schleunigst zu tun.

Er würde ihnen ein gemütliches, warmes Haus zum Schlafen bauen; sie würden reichlich Kies und Hafer haben, einen Platz, auf dem sie hin und her schlendern konnten, und sie könnten nach Herzenslust krähen und kacken; dort könnten sie sich vergnügen und außer Gefahr sein.

Aber Reuben Black besaß eine Art Klugheit und Beharrlichkeit, die großartige Ergebnisse für die Menschheit hätte bringen können, wäre sie für einen edleren Zweck eingesetzt worden als für Streitigkeiten. Ein Birnbaum in seinem Garten streckte sehr ungebührlicherweise einen freundlichen Ast in das Grundstück von Simeon Green hinein. Ob die sonnigen Bedingungen dort eine belebende Wirkung auf den Baum hatten, weiß ich nicht; aber es geschah, dass dieser überhängende Ast mehr Früchte trug und mit einer intensiveren Farbe glänzte als die anderen Äste. Eines Tages hob der kleine George Green, während er pfeifend entlangging, eine Birne auf, die in den Garten seines Vaters gefallen war. In dem Moment, als er sie berührte, spürte er etwas auf der Rückseite seines Nackens, wie den Stich einer Wespe.

Es war Reubens Black Peitsche, gefolgt von einem solchen Sturm wütender Worte, dass das arme Kind in Panik ins Haus rannte. Aber auch dieser Trick scheiterte. Die Mutter tröstete den Jungen und sagte ihm, er solle nicht wieder in die Nähe des Birnbaums gehen, und damit war die Angelegenheit erledigt.

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Diese unerschütterliche Güte verärgerte Reuben mehr als alle Tricks und Beleidigungen, die er von anderen erlitt. Er konnte böse Taten verstehen und sie mit Zinsen zurückzahlen, aber er wusste nicht, was er mit dieser ständigen Geduld anfangen sollte. Es schien ihm, als müsse darin etwas Verächtliches stecken. Er mochte Simeon Green mehr als alle anderen in der Stadt zusammen, denn Green ließ ihn sich so unwohl und im Unrecht fühlen und gab ihm keinen Grund, sich zu beschweren. Es war ärgerlich, zu sehen, wie alles auf dem Land seines Nachbarn so glücklich aussah, in solchem grellen Kontrast zur Düsterkeit seines eigenen Grundstücks. Wenn ihre Karren sich auf der Straße begegneten, schien es, als würde Simeons Pferd den Kopf höher werfen und die Mähne ausstrecken, als wisse es, dass es an Reubens altem Esel vorbeizog.

Er sagte oft, er nehme an, Green würde sein Haus nur mit Rosen und Honigblumen bepflanzen, um seine kahlen Wände zu beschämen. Aber es war ihm egal – ihm jedenfalls! Er würde nicht so töricht sein, seine Bretter mit solchen Dingen verrotten zu lassen. Doch niemand empfand Groll wegen seiner harten Kommentare oder versuchte, ihn zu provozieren. Die Rosen lächelten, das Pferd nieschte und das Kalb tollte herum, doch keiner von ihnen hatte die geringste Ahnung, dass sie Reuben Black beleidigten. Selbst der Hund hatte keine böse Absicht im Herzen, obwohl er eines Nachts Reubens Gänse nach Hause jagte und sie durch den Zaun anbellte. Am nächsten Tag sagte Reuben dies seinem Herrn und schwor, er würde Klage erheben, wenn der Hund nicht zu Hause gehalten würde. Simeon antwortete ganz ruhig, dass er versuchen würde, besser auf ihn aufzupassen.

Einige Tage lang wurde der Hund genau beobachtet, in der Hoffnung, er würde die Gänse wieder belästigen, doch die Gänse marschierten ungestört nach Hause, und kein einziges Bellen gab Anlass zu einer Klage.

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Die neuen Nachbarn weigerten sich nicht nur, zu streiten, sondern unternahmen auch positive Anstrengungen, freundlich zu sein. Simeons Frau schickte Frau Black einen großen Korb mit sehr feinen Kirschen. Erfreut über diese unerwartete Aufmerksamkeit erwiderte sie herzlich: „Sagen Sie Ihrer Mutter, es war sehr nett von ihr, und ich bin ihr sehr verbunden.“ Reuben, der im Kaminwinkel saß und rauchte, hörte diese Nachricht beim ersten Mal ohne Unmut zu; er zog nur seine Pfeife etwas schneller und heftiger als üblich. Doch als der Junge zur Tür hinausging und die freundlichen Worte wiederholt wurden, platzte er heraus: „Machen Sie sich nicht lächerlich, Peg. Sie wollen andeuten, dass wir einen Korb mit unseren Birnen schicken sollen; darum geht es.

Sie dürfen ihnen einen Korb schicken, wenn sie reif sind, denn ich weigere mich, jemandem etwas schuldig zu sein, besonders nicht Ihrem glattrückigen Volk.“ Die arme Peggy, deren trostlose Leben kurzzeitig durch einen kleinen Tropfen Güte erfrischt worden war, ließ den Verdacht in ihr Herz eindringen, und der Glanz um die reifen, glänzenden Kirschen verblasste.

Nicht lange nach diesem Schritt in Richtung Freundschaft durchquerten einige Arbeiter, die bei Simeon Green angestellt waren, mit einem schweren Gespann ein sumpfiges Stück Land und steckten im Sumpf fest, der durch anhaltenden Regen entstanden war. Die armen Ochsen konnten sich nicht befreien, und Simeon bat seinen stacheligen Nachbarn, der in der Nähe arbeitete, um Hilfe. Reuben antwortete grimmig: „Ich habe genug zu tun, mir meine eigenen Angelegenheiten zu kümmern.“ Als Simeon ihn höflich bat, seine Ochsen und Ketten für ein paar Minuten auszuleihen, gab Reuben dieselbe unfreundliche Antwort, und Simeon ging ohne ein Wort davon, um einen hilfsbereiteren Nachbarn zu finden.

Die Männer, die mit den geduldigen, leidenden Ochsen warteten, murrten über Reubens böse Natur und sagten, sie hofften, er würde selbst in demselben Sumpf stecken bleiben. Ihr Arbeitgeber antwortete: „Wenn er das tut, werden wir unsere Pflicht tun und ihm helfen.“

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„Es gibt so etwas wie zu viel Freundlichkeit“, sagten sie. „Wenn Reuben Black glaubt, die Leute hätten Angst vor ihm, wird er sie noch schlimmer als bisher mit Füßen treten.“

„Oh, warten Sie eine Weile“, erwiderte Mr. Green lächelnd. „Ich werde ihn schon bald umbringen. Sie werden sehen, ob ich ihn nicht umbringe.“

Es geschah kurz darauf: Reubens Gespann steckte im selben Sumpf fest, genau wie die Männer es sich gewünscht hatten. Simeon sah es von einem nahegelegenen Feld aus und gab den Befehl, sofort Ochsen und Ketten zu holen, um ihm zu helfen. Die Männer lachten, schüttelten den Kopf und sagten, es sei gut genug für den alten Hornissen. Doch sie taten, wie ihr Arbeitgeber es verlangte. „Du steckst in einer schlimmen Lage, Nachbar“, sagte Simeon, als er neben das feststeckende Gespann kam. „Aber meine Männer kommen mit zwei Ochsenpaaren, und ich denke, wir schaffen es bald, dich da rauszuziehen.“

„Du kannst deine Ochsen wieder mitnehmen“, antwortete Reuben. „Ich will deine Hilfe nicht.“

In einem sehr freundlichen Ton erwiderte Simeon: „Das kann ich nicht tun, denn der Abend bricht an und du hast wenig Zeit zu verlieren. Es ist eine schwierige Arbeit zu jeder Zeit, aber im Dunkeln wird es noch schlimmer.“

„Licht oder Dunkelheit, ich habe nicht um deine Hilfe gebeten“, sagte Reuben bestimmt. „Ich hätte dir neulich auch nicht geholfen, als du mich darum gebeten hast.“

„Die Mühe, die ich hatte, meine armen Ochsen zu befreien, lässt mich Mitgefühl für andere in derselben Lage empfinden“, antwortete Simeon. „Lasst uns keine Worte verschwenden, Nachbar. Ich kann nicht nach Hause gehen und dich hier im Sumpf zurücklassen, während die Nacht hereinbricht.“

Das Gespann wurde bald wieder herausgezogen, und Simeon und seine Männer gingen, ohne auf Dank zu warten. Als Reuben an jenem Abend nach Hause kam, war er ungewöhnlich still und nachdenklich. Nachdem er eine Weile tief in Gedanken geraucht hatte, klopfte er die Asche aus seiner Pfeife und sagte mit einem Seufzer: „Peg, Simeon Green hat mich umgebracht.“

„Was meinst du damit?“, fragte seine Frau überrascht und ließ ihr Strickzeug fallen.

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„Du erinnerst dich, als er zum ersten Mal hierher kam und sagte, er würde mich umbringen“, antwortete Reuben. „Und genau das hat er getan. Neulich bat er mich, ihm zu helfen, sein Team aus dem Sumpf zu ziehen, und ich sagte ihm, ich hätte genug zu tun, um mich um meine eigenen Angelegenheiten zu kümmern. Heute steckte mein Team in demselben Sumpf fest, und er kam mit zwei Ochsenpaaren, um es herauszuziehen. Ich schämte mich, seine Hilfe anzunehmen, also sagte ich ihm, ich wolle keine seiner Hilfe. Aber er antwortete, so freundlich wie immer, als wäre nie etwas Unhöfliches zwischen uns vorgefallen: Die Nacht würde bald hereinbrechen, und er sei nicht bereit, mich dort im Schlamm zurückzulassen.“

„Das war sehr nett von ihm“, sagte Peggy.

„Er ist ein freundlich sprechender Mann und hat immer ein gutes Wort für die Jungen parat. Seine Frau scheint auch eine nette, gesellige Person zu sein.“

Reuben sagte nichts, aber nach einigem Nachdenken bemerkte er: „Peg, weißt du, die große, reife Melone ganz unten im Garten? Du kannst sie morgen ruhig dorthin bringen.“ Seine Frau sagte, sie würde es tun, ohne zu fragen, wo „dorthin“ eigentlich war.

Als der Morgen kam, lief Reuben jedoch immer wieder auf und ab, im Kreis, mit jener Art zielloser Aktivität, die man bei Hühnern oder bei mondänen Müßiggängern beobachtet, die sich unruhig fühlen und nicht wissen, was sie treiben sollen. Schließlich wurde der Grund für seine nervösen Bewegungen klar, als er fragend sagte: „Ich schätze, ich kann die Melone auch selbst tragen und ihm für die Nutzung seiner Ochsen danken? In meiner Eile dorthin im Sumpf hatte ich nicht daran gedacht, ihm zu sagen, dass ich ihm etwas schulde.“

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Er marschierte in Richtung des Gartens, und seine Frau stand an der Tür, eine Hand auf der Hüfte und die andere vor den Augen, um die Sonne zu verdecken, um zu sehen, ob er die Melone wirklich ins Haus von Simeon Green tragen würde. Es war das Außergewöhnlichste, was seit ihrer Hochzeit geschehen war. Sie konnte es kaum glauben. Er ging schnell, als ob er befürchtete, er würde nicht die Nerven haben, diesen ungewöhnlichen Impuls auszuführen, wenn er innehielte, um nachzudenken. Als er sich im Haus von Herrn Green befand, fühlte er sich sehr unbehaglich und beeilte sich zu sagen: „Frau Green, hier ist eine Melone, die meine Frau Ihnen geschickt hat, und wir glauben, sie ist reif.“ Ohne irgendeine Überraschung über diese unerwartete Höflichkeit zu zeigen, dankte die freundliche Frau ihm und bat ihn, sich hinzusetzen.

Aber er stand da und spielte mit dem Türverschluss, und ohne aufzuschauen, sagte er: „Ist Herr Green heute Morgen zu Hause?“

„Er ist an der Pumpe und ist gleich da“, sagte sie, und bevor sie zu Ende gesprochen hatte, kam der ehrliche Mann herein, sein Gesicht so frisch und strahlend wie ein Juni-Morgen. Er ging direkt auf Reuben zu, schüttelte ihm herzlich die Hand und sagte: „Schön, dich zu sehen, Nachbar. Setz dich doch. Setz dich doch.“

„Danke, ich kann nicht lange bleiben“, antwortete Reuben.

Er schob seinen Hut zur Seite, kratzte sich am Kopf, blickte aus dem Fenster und sagte dann, als ob es ihm mit großer Mühe abging: „Die Sache ist die, Herr Green, ich habe mich in der Sache mit den Ochsen nicht richtig verhalten.“

„Ach, das macht nichts, das macht nichts“, sagte Herr Green. „Vielleicht stecke ich an einem dieser regnerischen Tage wieder in dem Sumpf fest. Wenn ich das tue, weiß ich, an wen ich mich wenden kann.“

„Sie sehen“, sagte Reuben, immer noch sehr verlegen und dem ruhigen, klaren Blick von Simeon ausweichend, „die Nachbarn hier sind sehr gemein. Wenn ich immer Nachbarn wie Sie gehabt hätte, wäre ich nicht der Mann, der ich heute bin.“

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„Ach, nun, wir müssen versuchen, für andere das zu sein, was wir wollen, dass sie für uns sind“, antwortete Simeon. „Sie wissen, das sagt das gute Buch. Ich habe aus Erfahrung gelernt, dass wenn wir freundliche Worte sprechen, wir freundliche Antworten erhalten. Wenn wir versuchen, andere glücklich zu machen, wollen sie uns im Gegenzug glücklich machen. Vielleicht können wir beide gemeinsam die Nachbarschaft im Laufe der Zeit verändern. Wer weiß? Lass es uns versuchen, Mr. Black! Lass es uns versuchen! Aber kommen Sie und sehen Sie sich meinen Obstgarten an. Ich möchte Ihnen einen Baum zeigen, den ich mit einigen ausgesuchten Apfelsorten veredelt habe. Wenn Sie möchten, gebe ich Ihnen einige Stecklinge aus demselben Bestand.“

Sie gingen zusammen in den Obstgarten, und freundliches Gespräch beruhigte Reuben bald. Als er nach Hause kam, sagte er nichts über seinen Besuch, denn er konnte seiner Frau noch nicht eingestehen, dass er zugegeben hatte, falsch gelegen zu haben. Hinter der Küchentür stand eine Schrotflinte, bereit, den Hund von Mr. Green zu erschießen, weil er auf sein Pferd gebellt hatte. Nun schoss er die Ladung in die Luft und verstaut die Waffe in der Scheune. Von diesem Tag an suchte er nie wieder einen Grund, mit dem Hund oder seinem Besitzer zu streiten. Kurz darauf sah Joe Smith zu seinem völligen Erstaunen, wie er dem Hund auf den Kopf klopfte, und hörte ihn sagen: „Guter Kerl!“

Simeon Green war zu großzügig, um jemandem zu erzählen, dass sein streitsüchtiger Nachbar zugegeben hatte, falsch gelegen zu haben. Er lächelte nur und sagte zu seiner Frau: „Ich dachte, wir würden ihn nach einer Weile umbringen.“

Joe Smith glaubte nicht an solche Ideen. Als er von dem Abenteuer im Sumpf hörte, sagte er: „Sim Green ist ein Narr. Als er hierher kam, redete er groß davon, Leute zu töten, wenn sie sich nicht an die Regeln hielten. Aber er zeigt nicht mehr Mut als ein Wurm, und ein Wurm dreht sich um, wenn man auf ihn tritt.“

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Der arme Joe war immer unbesonnener und streitsüchtiger geworden, bis ihn niemand mehr anheuern wollte. Etwa ein Jahr nach dem denkwürdigen Wassermelonen-Vorfall stahlen einige Leute wertvolle Häute von Mr. Green. Er erzählte es niemandem außer seiner Frau, und beide hatten den Verdacht, dass Joe der Dieb war. In der nächsten Woche erschien in der Kreiszeitung folgende anonyme Anzeige:

„Wer auch immer am Freitagabend, dem 5. dieses Monats, eine Ladung Häute gestohlen hat, sei hiermit darüber informiert, dass der Eigentümer aufrichtig wünscht, sein Freund zu sein. Wenn ihn die Armut zu diesem Fehltritt verführt hat, wird der Eigentümer die ganze Angelegenheit geheim halten und ihm gerne dabei helfen, auf eine Weise Geld zu verdienen, die eher zu innerem Frieden führen dürfte.“

Diese ungewöhnliche Anzeige sorgte natürlich für viel Gesprächsstoff. Die Leute diskutierten darüber, ob der Dieb das freundliche Angebot annehmen würde. Einige sagten, er wäre ein Narr, wenn er es täte, denn es sei ganz klar eine Falle. Doch derjenige, der die Tat allein begangen hatte, wusste, woher diese Freundlichkeit kam, und er wusste, dass Simeon Green kein Mann war, der Fallen für seine Mitmenschen stellte.

Einige Nächte später, gerade als sich die Familie zum Schlaf bereit machte, ertönte ein zaghaftes Klopfen an Simeons Tür.

Als er sie öffnete, stand Joe Smith auf der Stufe und trug die Häute auf seiner Schulter. Ohne aufzuschauen, sagte er mit leiser, demütiger Stimme: „Ich habe sie zurückgebracht, Mr. Green. Wo soll ich sie ablegen?“

„Warten Sie einen Moment, bis ich eine Laterne hole, und ich komme mit Ihnen in die Scheune“, sagte er. „Dann kommen Sie herein und erzählen Sie mir, wie es passiert ist. Wir werden sehen, was wir für Sie tun können.“

Frau Green wusste, dass Joe oft hungrig war und sich an den Kick von Rum gewöhnt hatte. Also beeilte sie sich, heißen Kaffee zu machen und brachte kaltes Fleisch und einen Kuchen aus dem Schrank.

Als sie aus der Scheune zurückkamen, sagte sie: „Ich dachte, Ihnen würde eine warme Mahlzeit gut tun, Nachbar Smith.“ Joe drehte sich von ihr ab und sagte nichts.

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Er lehnte seinen Kopf an den Kamin und sagte nach einem Moment des Schweigens mit erstickter Stimme: „Es war das erste Mal, dass ich jemals etwas gestohlen habe, und ich fühle mich furchtbar deswegen. Ich weiß nicht, wie es passiert ist.“

Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal so weit kommen würde. Aber ich begann zu streiten und dann zu trinken. Seitdem ich auf dem absteigenden Ast war, hat mich jeder verachtet. Sie sind der erste Mann, der mir die Hand gereicht hat. Meine Frau ist schwach, und meine Kinder hungern. Sie haben ihnen schon viele Mahlzeiten geschickt – Gott segne Sie! – und doch habe ich Ihre Häute gestohlen, um sie so bald wie möglich zu verkaufen. Aber ich schwöre, Mr. Green, dies ist das erste Mal, dass ich es wirklich verdient habe, als Dieb bezeichnet zu werden.

„Möge es das letzte Mal sein, mein Freund“, sagte Simeon und drückte ihm freundlich die Hand. „Das Geheimnis bleibt unter uns. Sie sind jung und können die verlorene Zeit aufholen. Versprechen Sie mir jetzt, dass Sie ein Jahr lang keinen Tropfen Alkohol mehr trinken, und ich werde Sie morgen zu guten Löhnen anstellen. Mary wird früh am Morgen Ihre Familie besuchen, und vielleicht können wir auch für sie Arbeit finden. Der kleine Junge kann wenigstens Steine sammeln. Aber essen Sie jetzt etwas und trinken Sie etwas heißen Kaffee. Das wird verhindern, dass Sie heute Abend nach etwas Stärkerem verlangen. Am Anfang wird es schwer sein, damit aufzuhören, Joseph, aber bewahren Sie Mut für Ihre Frau und Ihre Kinder, und bald wird es leichter werden. Wenn Sie Kaffee brauchen, sagen Sie es meiner Mary, und sie wird Ihnen immer etwas geben.“

Joe versuchte, zu essen und zu trinken, aber das Essen schien ihm im Hals stecken zu bleiben. Er war nervös und aufgewühlt. Nachdem er vergeblich versucht hatte, sich zu beruhigen, legte er den Kopf auf den Tisch und weinte wie ein Kind.

Nach einer Weile überzeugte ihn Simeon, sein Gesicht mit kaltem Wasser zu waschen, und dann aß und trank er mit gutem Appetit.

Als er ging, sagte der freundliche Gastgeber: „Versuchen Sie, es gut zu machen, Joseph, und Sie werden in mir immer einen Freund finden.“

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Der arme Kerl drückte seine Hand und antwortete: „Jetzt verstehe ich, wie man schlechte Nachbarn tötet.“

Am nächsten Tag trat Joe den Dienst bei Mr. Green an und blieb dort viele Jahre lang – ein ehrlicher und treuer Mann.